Теар тронул рукой шершавую стену. Та оказалась на удивление горячей. Словно кто-то подогревал камень изнутри. Что за бред! Неужели где-то в недрах проснулся потухший вулкан? Но на поверхности даже кратера нет! И среди этих гор и в помине не было вулканов. Теар не слышал ни одного подобного упоминания. Происходящее вызывало много вопросов, на которые у Лунного не было ответов. Он сделал еще несколько шагов вперед. Быстро, стремительно, чувствуя, как утекает время. Взгляд зацепился за груду брошенных инструментов, обугленную тележку рабочих. Вот же мрак! Тут что, поджигали что-то? Даже металл местами оплавился! И балки стоят черные, готовые вот-вот рассыпаться едкой золой. Теар приложил ладонь ко рту, стараясь не дышать. И снова уловил тот странный гул. Даже не услышал, скорее почувствовал. Сгустившийся воздух завибрировал в такт мерным ударам, а следом пошла мелкой дрожью земля. — Уходим, живо! Всем обернуться! — скомандовал итару, и в тот же миг стремительно перекинулся, упершись отросшими руками в землю. Низкие потолки не давали выпрямиться в полный рост, и приходилось то и дело отталкиваться руками от пола и стен, перепрыгивать через обвалившиеся балки и крупные камни, сыплющиеся с потолка. В ушах стоял гул, брошенные фонари остались где-то за спиной, и в сгустившейся темноте лаэры бежали на ощупь, доверившись лишь интуиции и собственным обострившимся инстинктам. Броня гасила тяжелые удары, но, увы, даже ее было недостаточно. Итару болезненно приложился плечом, не вписавшись в крутой поворот, а из-за спины то и дело долетал болезненный скулеж и яростное шипение собратьев. — Не отставать! — рыкнул итару и помчался еще скорее, вкладывая все силы в смертельную гонку. На поверхность выбрались, когда за спиной уже все стихло. Грязные, мокрые от пота, в напрочь разорванной одежде. Но живые. Теар окинул быстрым взглядом свой отряд: один серьезно ранен, остальные на ногах. Зато люди не пострадали. Значит, догадались уйти из шахты раньше. И теперь с ужасом и одновременно восторгом смотрели на ощерившихся лаэров, что пока не спешили менять облик. — Что произошло? — первым пришел в себя бригадир. Теар сплюнул — помимо прочего, он успел наглотаться пыли и теперь чувствовал, как яростно дерет глотку. — Хотел бы и я это знать… ГЛАВА 5 Прошло уже несколько дней, а к обучению мы так и не приступили. Более того, я вообще не видела Теара в эти дни. Зашедший второпях Сайф лишь сказал, что у итару появились неотложные дела и когда он освободится — неизвестно. Да, кажется, теперь я понимаю, почему Лунный пожелал заключить контракт аж на три месяца! Да потому, что половину времени его попросту не бывает дома! И, похоже, такими темпами, какими проходит наше обучение, Теар так и останется девственником! А еще я откровенно скучала. Выезжать в город мне было запрещено, а поместье Лунного за эти дни я успела изучить уже вдоль и поперек. И теперь раздумывала, а не заняться ли мне вышиванием или музицированием, как это принято у благопристойных барышень. Но вот незадача — во дворце не было ни одной девушки, так что если бы я захотела заняться чем-то таким, то никто не смог бы составить мне компанию. Помаявшись, я решила еще раз перебрать свои сокровища и по возможности получше их спрятать. Драгоценные камни и ценные бумаги лежали на самом дне моего чемодана. Поводов не доверять Лунному или его прислуге у меня, конечно, не было, но вдруг кому-то придет в голову порыться в моих вещах? В итоге почти весь день у меня ушел на то, чтобы найти укромные местечки и перепрятать драгоценности. Единственное, что осталось: медальон матери и злосчастное рубиновое кольцо. Медальон пока повесила на шею — без моего позволения его точно никто не снимет, да и вещица не слишком приметная. А вот с кольцом надо было что-то делать. Я и прежде хотела от него избавиться, но так и не придумала подходящего способа. Зато сейчас эта идея стала навязчивой. Все же я собиралась начать новую жизнь, а в новую жизнь не принято брать грязные обрывки старых воспоминаний. Я спрятала кольцо в потайной кармашек платья и отправилась в сад. Поместье Лунного занимало по меньшей мере сотню гектаров. Наряду с ухоженным парком здесь имелись и весьма дикие уголки, с высокой травой и колючим кустарником, кривыми тонкими деревьями, переплетенными, словно страстные любовники, и огромными разлапистыми вязами, в корнях которых устраивали норы мелкие зверьки. Именно туда я и направлялась, посчитав, что лучшего места, чтобы спрятать рубиновый перстень, не найти. Или и вовсе похоронить в черной жирной земле. Вряд ли кому-то придет в голову копать в этих нехоженых местах… Идти, конечно, пришлось далековато, да и туфельки мои отнюдь не были приспособлены для лесных прогулок, но я все-таки нашла подходящее тихое местечко на самой окраине владений Лунного. Воровато огляделась, убеждаясь, что поблизости никого нет, и присела рядом с мшистой кочкой. Никаких инструментов и приспособлений у меня, понятное дело, с собой не было, а потому я просто дернула пучок мелкой травы, приподнимая дерн, и прямо руками сделала крохотное углубление в земле. Отряхнула кисти, чтобы не запачкать платье, и выудила из потайного кармана кольцо. И в тот же миг испуганно замерла, услышав, как неподалеку хрустнула сухая ветка. — Какая неожиданная встреча! Зажала в руке кольцо и резко повернулась на голос. Теар стоял в десятке шагов от меня, вальяжно привалившись к сухому древесному стволу. Шерх! И как давно, спрашивается, он здесь стоит? Неужели шел за мной от самого дворца? Но ведь я была осторожна! Несколько раз проверяла, нет ли кого поблизости. — Прекрасное место для прогулок, не так ли? Я пожала плечами и заложила руки за спину. Надеюсь, Теар не видел кольца… Иначе мне конец! — Почему бы и нет. Здесь свежо. Солнце не печет. Погода и вправду стояла жаркая, так что мое оправдание пришлось весьма кстати. — Угу… — Теар окинул меня взглядом, задержавшись на выглядывающих из-под подола туфельках. Я неловко переступила с ноги на ногу. — И наряд у вас очень подходящий для прогулок по лесу… — Какая вам разница! — вспыхнула я: надоело тут стоять и оправдываться. И вообще, как говорит мадам Мирель: лучшая защита — это нападение! — Я просто гуляла в парке и случайно забрела сюда! Или мне запрещено здесь находиться? — Да нет, не запрещено. — Теар на мгновение задумался и вдруг шагнул ко мне. — Что вы там прячете? Сердце мое подскочило к самому горлу, а затем ухнуло в пятки. Я моментально разжала кулак, выпуская кольцо. Почувствовала, как тяжелый перстень скользнул по складкам юбки, скатываясь в высокую траву за моей спиной. — Ничего! — Шагнула навстречу итару и сунула ему под нос раскрытые ладони. Теар резко схватил мою кисть. Поднес к глазам. — Вы что, копали? У вас земля под ногтями! Какой внимательный, чтоб его! — Ну не то чтобы копала, просто… — И ляпнула первое, что пришло в голову: — Я просто хотела вытащить цветок. — Какой? — Вот этот, — кивнула на очень удачно росший поблизости лютик. — Зачем? Цокнула языком и выразительно закатила глаза, показывая, что я думаю обо всех этих расспросах. — Хотела посадить в горшок и поставить в своих покоях. У вас во дворце, знаете ли, совсем нет цветов! — произнесла укоризненно и для пущего эффекта надула губы. Да, актриса из меня хоть куда! — Если вам так хочется цветов, я попрошу садовника, чтобы срезал для вас. — Что вы, не утруждайтесь, — махнула рукой я и принялась неспешно по широкой дуге обходить своего нанимателя. — У вас и других забот наверняка хватает. — Да уж, хватает. — Лунный неотрывно следил за мной. — В таком случае не смею отнимать у вас время! — поставила точку в нашем разговоре и присела в коротком реверансе, желая наконец избавиться от общества итару. И уже даже сделала шаг в сторону, но… Не тут-то было! — Разве я вас отпускал? Чуть не споткнулась на ровном месте. Что ему еще надо? — А вы хотели обсудить что-то еще? — Да. Хотел предупредить, что буду ждать вас сегодня в семь в своих покоях. Пора бы уже вам приступить к исполнению своих прямых обязанностей. Можно подумать, это по моей вине мы так задержались! — Конечно. Как вам будет угодно, — откланялась во второй раз и теперь уже окончательно покинула общество своего нанимателя. И опять я ждала вечера с замиранием сердца. Но на сей раз волнение мое было вполне оправданным: ведь мне предстояло встретиться с Теаром Лунным один на один, без сыворотки или каких-либо других препаратов, подавляющих желание. А значит, лаэр, несомненно, бросится на меня. Надеюсь, веревки, или что там он придумал, окажутся достаточно прочными, чтобы удержать взбесившегося двухметрового демона! От волнения и безотчетного страха меня бросило в жар. На шее выступила липкая испарина. Шерх! А ведь я только из купальной. Неужто придется вновь идти освежаться? Однако в дверь деликатно постучали, и об омовении пришлось забыть. Ладно, Лунному сейчас наверняка будет не до моего запаха и сухости кожи. Вопреки ожиданиям, за дверью стоял не дворецкий, а Сайф. И на сей раз на лице его не было ни шальной улыбки, ни привычного ехидства. Помощник итару был собран и сосредоточен. — Итару ждет, — оповестил Сайф, а я вспомнила еще об одной мелочи, которую непременно стоило сделать перед выходом. — Я почти готова, еще две минуты. Лаэр покорно остался ждать за дверью, я же взяла маленькую бутылочку с маслом, капнула немного на пальцы и, приподняв юбку, мазнула между ног. Белья на мне не было. Какой в нем толк? Да и в таком деле лишняя одежда будет только мешать. В первый раз надо делать все очень быстро. Чем скорее и слаженнее все пройдет — тем меньше шансов получить травму. Ну и тут уж будет точно не до прелюдий. Главное сейчас — удовлетворить самое первое, самое сильное желание, от которого у лаэров напрочь срывает крышу. Я быстро обтерла руки, поправила прическу и решительно вышла к ожидающему Сайфу.