На ощупь лунный камень оказался теплым, приятным — словно держишь в руках кружку с парным молоком. Хотелось касаться его как можно дольше, гладить, скользя пальцами по округлым бокам. Невероятное ощущение! И горячие ладони Теара, лежащие на моих руках, лишь усиливали ощущение тепла и комфорта, умиротворенности и безопасности. — Погодите, я не готова, — попыталась воспротивиться, собрав последние крупицы здравого смысла. — Не бойтесь, с первого раза устойчивая связь все равно не возникнет, — успокоил Лунный, и мне окончательно расхотелось противиться. Я отдалась во власть удивительного ощущения, что рождал во мне артефакт. Меня обволакивало мягким светом, теплом, которое, казалось, струилось отовсюду. И больше всего — от стоящего напротив мужчины, который предстал передо мной огромным горящим солнцем, освещающим все вокруг. Центром сосредоточения какой-то невероятной энергетики и силы. Теар сильнее стиснул ладони и зашептал что-то на непонятном мне языке. Кончики пальцев закололо, по телу будто рассыпались крохотные искры. Я поежилась, словно от щекотки, и непроизвольно закрыла глаза, проваливаясь в круговерть ощущений и образов. Перед внутренним взором предстало множество нитей — крепких, туго сплетенных друг с другом. Струящихся от горящего солнца во все стороны света. Так вот, оказывается, что такое связь рода! Чувство общности, семьи, и я — часть этого единого целого. На душе сразу стало как-то легко, спокойно, словно у меня и впрямь появилась семья. Надежный тыл, что непременно защитит в случае опасности. Пожалуй, так хорошо мне уже давно не было. Голова сделалась легкой-легкой, а тело, напротив, налилось приятной усталостью. И когда все завершилось и струящийся от итару свет мягко угас, я почувствовала, как невольно подгибаются колени и почва уходит из-под ног. И упасть бы мне прямо на каменный пол, если бы в последний момент меня не подхватили сильные мужские руки. — Какая вы впечатлительная… — проворчал Теар, усаживая меня к себе на колени. Ничуть не стесняясь, я прильнула к нему всем телом. Обняла, совершенно не заботясь о том, как Лунный воспримет такую вольность. Наверное, надеялась еще немножечко погреться в лучах его силы и света… Забавно, кто бы мог подумать, что этот замороженный бесчувственный лаэр может излучать столько тепла! — Все в порядке? Идти можете? Идти не хотелось, но эйфория потихоньку отпускала, и ко мне возвращалась способность мыслить здраво. Так что пришлось-таки взять себя в руки и отлипнуть от Лунного. — Кажется, да… — Я посмотрела в такие близкие светлые глаза и уловила сверкнувшие в них озорные искорки. Да и на губах Теара играла откровенная усмешка. И над чем, спрашивается, он насмехается? — Что? — насупилась я и отстранилась. — Ничего… Просто впервые вижу такую реакцию на привязку. Теар поднялся и помог встать мне. — А вы часто делаете привязку? — Ну как вам сказать… — Лунный провел рукой по коротким волосам. — Обычно это происходит немного иначе. Чистокровным лаэрам не требуется личного присутствия в этом зале. Привязка формируется сама. Так что вы одна из немногих, кому довелось воочию увидеть лунный камень. Хм… Выходит, меня и правда удостоили великой чести… Вот только как на это реагировать? Наверное, стоило бы поблагодарить. Но я ведь так до конца и не разобралась, чем мне эта самая связь грозит. — И что, привязка уже действует? — А вы не чувствуете? — Теар поднял на меня внимательный взгляд. Нет, ну я определенно что-то чувствовала. Но внятно описать это ощущение вряд ли смогла бы. Да и, думается мне, связь рода — это нечто большее, чем теплый комок, поселившийся в районе солнечного сплетения. А потому я лишь пожала плечами и вопросительно взглянула на мужчину. Он усмехнулся в ответ. — Сейчас поймете. — Теар закрыл ларец с лунным камнем и спрятал ключ-полумесяц под рубашкой. — Идемте! И бодренько зашагал обратно к тоннелю. Да так припустил, что я еле поспевала за его размашистыми шагами. А учитывая ослабшие коленки, получалось у меня очень плохо. В итоге я сильно отстала. И как ни пыталась воззвать к жалости лаэра, как ни просила его подождать — все было тщетно! Этот негодяй просто ушел, оставив меня одну в полутемном коридоре. — Теар! Куда вы делись? Может, вернетесь и поможете мне? Здесь ничего не видно! Шерх! Надо было сразу хватать его за руку! И не выпускать, пока не выберемся из этого подземелья! И о чем я только думала?! Явно не о том, что он меня тут бросит! Да я даже вообразить себе такого не могла! Ох… Надеюсь, это просто такая шутка, и он сейчас покажется… Я как раз добралась до крутой неровной лестницы, и здесь, в отличие от каменного коридора с вкраплениями нэрийских кристаллов, стояла кромешная тьма. Ступени я нашла на ощупь. И буквально поползла наверх, хватаясь руками за шершавые выступы. Со стороны смотрелось наверняка потешно. Может, Лунный все-таки видит в темноте и сейчас стоит где-нибудь за поворотом и смеется надо мной? Вот доберусь до него… узнает, как издеваться над нежными впечатлительными барышнями! — Это не смешно! Вы хотите, чтобы я тут заблудилась? Или расшибла лоб в темноте? Теар! — крикнула во всю глотку. Слова эхом отразились от каменных стен и растворились в кромешной тьме, обволакивающей со всех сторон. А я, кажется, начала всерьез беспокоиться. Куда, шерх его задери, он подевался? Он что, забыл обо мне? Лестница закончилась, и, куда идти дальше, я не имела ни малейшего представления. Дорогу я, конечно, не запомнила. Да и как было ее запомнить, если итару петлял, словно удирающий от хищника заяц-русак?! Хотя нет, сравнение явно неудачное. Теар добычей никогда не был и не будет. В отличие от невезучей меня! Я немного прошла вперед, скользя рукой по гладкой настенной плитке. А потом стена оборвалась. Точнее, завернула. Кажется, я добралась до какой-то развилки. Знать бы еще, куда поворачивать! — Теар! Перестаньте! Это правда не смешно! — в последний раз попыталась воззвать к совести итару. Но ответом мне была лишь тишина, единственным звуком в которой были мои собственные шаги. Зябко обхватила руками плечи, начиная откровенно паниковать. И почти в тот же миг уловила странное ощущение. Вдруг возникла твердая уверенность, что мне нужно повернуть направо. Доверилась интуиции и пошла в том направлении. А потом дальше по коридору и зачем-то налево, все сильнее уверяясь в правильности выбранного направления. Что-то вело меня. Незримая путеводная нить. Такая яркая и осязаемая, что казалось — еще чуть-чуть, и я смогу ухватиться за ее конец. Я непроизвольно ускорила шаг. Торопилась, чуть ли не срываясь на бег, все отчетливее ощущая приближение к цели. Что это была за цель, поняла, лишь врезавшись во что-то большое и, слава многоликому Эхжи, довольно мягкое. Точнее, это было не что-то, а кто-то! Теар поймал меня в объятия и весело рассмеялся. — Ну как, понравилась задачка? — весело спросил он. Я насупилась. — Очень веселые у вас игры… господин Лунный! — Ну ты же хотела понять, как действует связь? — Так это вы меня тянули? — Ну не то чтобы тянул, просто позвал. Теар коснулся моих волос, а через секунду я почувствовала, как он надел на меня повязку. — Зачем? Здесь и так темно! — воспротивилась я. — Вы хотите остаться здесь? — усмехнулся итару. — Я вообще-то планировал выйти. Понятно… Вот зачем, оказывается, нужна повязка. Чтобы я не знала, где вход в эти его тайные тоннели. Пфф!.. Можно подумать, мне оно надо! Тем не менее спорить не стала. Теар вновь повел меня за руку. А спустя несколько секунд раздался уже знакомый тихий скрежет — и мы ступили в светлое помещение. Я наконец избавилась от ненавистной повязки и с удивлением обнаружила, что мы не в кабинете, из которого уходили, а в хозяйской спальне. — И зачем вы привели меня сюда? — поинтересовалась озабоченно. — А почему нет? — хмыкнул мужчина. — Мне кажется, мои покои вполне подходящее место для тренировки оборота. Впрочем, если желаете, мы можем переместиться в ваши. Ох, опять он завел свою шарманку. Дался ему этот оборот! — Вы так и не объяснили, зачем нужна броня, Теар! — весьма требовательно напомнила я. — Затем, чтобы я не мог навредить вам во время близости. Опять он за свое!