И как это ни парадоксально, именно в этом гнилом районе можно было надежнее всего спрятать свои секреты. Я постучала в калитку и напряженно прислушалась, ожидая, пока покажется охранник. Шагов, как и всегда, не уловила, просто вдруг распахнулось крохотное окошко на уровне глаз. — Кто? — пробасил охранник, разглядывая меня в открывшееся отверстие. — Я к господину Дэрну. Выудила из рукава тонкую карточку — своеобразный пропуск в теневое сообщество Дортама — и сунула ее в окошко. С той стороны заскрежетал выдвигаемый засов. Я быстро осмотрелась и скользнула в приоткрывшуюся калитку. Господина Дэрна я знала не слишком хорошо, да и наведываться в гнилой район старалась как можно реже. И каждый раз мне было немного не по себе. От этого полутемного особняка, узких коридоров и жарко натопленных комнат, из которых доносились то дикий хохот, то ругань, а то и куда более неприятные звуки. Была б моя воля, я бы и вовсе сюда не совалась! Но, увы, сегодня был особый случай. Господин Дэрн встретил меня щербатой улыбкой и кивнул на высокое обитое бархатом кресло. Внутри особняк одного из самых влиятельных дельцов подполья выглядел куда богаче, чем снаружи. Вот только накурено тут было изрядно, и я с трудом сдержалась, чтобы не закашляться: — Госпожа Ласка. Давно вы к нам не заглядывали. Хотите оставить что-то на сохранение? — Нет, напротив. — Я скинула с плеч шаль и оттянула воротник глухого платья. Все же здесь было слишком душно. — Я хотела бы забрать свой… вклад. Дэрн откинулся на спинку кресла, сцепил пальцы в замок. — Очень жаль. — Он поцокал языком. — Я надеялся на долгое сотрудничество. — Кто сказал, что мы прекратим сотрудничество? — Я изобразила обольстительную улыбку. — Я лишь заберу содержимое, но ячейку хочу оставить за собой. Она мне понадобится в ближайшее время. — Прекрасно! — Кажется, такая перспектива господину Дэрну пришлась по душе. Он полез во внутренний карман и достал небольшой блокнот в кожаной обложке. Помусолил во рту заточенный грифель. — На сколько будем продлевать? — На три месяца. — Я выложила на стол загодя приготовленный мешочек с монетами. Жаль, конечно, разбрасываться деньгами, тем более что ячейка мне теперь без надобности. Но куда безопаснее для моей драгоценной шкурки продлить контракт с Дэрном. Подпольщик сделал необходимые записи в блокноте, а после позвонил в колокольчик, вызывая одного из своих охранников. — Надеюсь, ключ при вас, госпожа Ласка? Я кивнула. Разумеется, при мне. — Грег проводит вас к ячейкам. — Дэрн кивнул на вставшего в дверях верзилу. — С вами приятно иметь дело, мадам! И я надеюсь на скорую встречу, — улыбнулся своей щербатой улыбкой делец. Угу… Я тоже надеюсь, что больше никогда не увижу твоей мерзкой физиономии! Сейфовые ячейки располагались в самом что ни на есть подполье — в подземном хранилище, вырытом прямо под особняком. Верзила охранник проводил меня вниз и оставил в специально оборудованной комнате. Где располагается мой ящик, я помнила превосходно. Вставила крохотный ключ в замок и дважды провернула. Выдвинула ячейку и нашарила бархатный мешочек. Я привыкла хранить все ценные вещи в мешочках, так их проще спрятать — в декольте или потайной карман меж складок платья. Но прежде я вытряхнула на свет содержимое. Богатств тут было немного. Всего две вещи: раскладной медальон, доставшийся в память от матери (его я бы точно не оставила чужим людям), и кольцо, полученное в подарок от того, о чьем существовании я предпочла бы забыть. Массивное, золотое, с красным рубином по центру и причудливой гравировкой по ободу. Несомненно, дорогое. Сколько раз я пыталась его продать? Два, три? Не сейчас. Тогда, когда остро нуждалась в деньгах. Пыталась, да так и не смогла. Побоялась, что кольцо всплывет где-нибудь — слишком уж приметная вещица. И тогда он бы нашел меня, непременно бы нашел! Он и не переставал никогда искать — я знала это абсолютно точно, и оттого не могла спать по ночам. Такие, как он, не отпускают. И всегда добиваются своего. Но на сей раз все будет иначе. Я покину Долину, затеряюсь меж простых людей, живущих за отрогами гор. И только тогда буду спокойна. Убрала свои драгоценности обратно в мешочек и спрятала меж складок платья. Зажала ключ в руке. А вот от него точно нужно избавиться. Выкинуть куда-нибудь или вовсе зарыть в землю. Ценности этот огрызок металла не представляет, а вот хлопот может доставить немалых, если вдруг попадется на глаза Лунному. Вряд ли итару столь глуп, чтобы не догадаться, от чего этот ключ. С такими мыслями я покинула «гостеприимное» подполье. Охранник проводил меня масленым взглядом, но, на мое счастье, приставать не стал. Оказавшись на пустынной улице, вздохнула свободнее. Правда, радовалась я рано. Стоило только отойти на несколько шагов от ворот, как кто-то резко дернул меня за локоть. Не раздумывая, замахнулась, целясь неизвестному кулаком в челюсть. Помимо постельных премудростей, в агентстве нас научили еще кое-чему. Минимальные навыки самообороны прививали всем без исключения девушкам. Без этого в нашей работе не обойтись. И я незамедлительно ими воспользовалась. К сожалению, кулак цели не достиг — незнакомец вовремя отклонился, и я лишь мазнула костяшками по его щеке. — Какого дьявола?! — только и успел выдохнуть он и тут же получил каблуком по ступне. Да-да, изящная женская обувь — это не только красиво, но порой и травмоопасно. — Дрянь! — выругался бандит и на мгновение ослабил хватку. Я немедленно этим воспользовалась — вырвалась и со всех ног рванула прочь. — Стой, дурная! — раздалось в спину, но оборачиваться я не собиралась. Правда, и убежать далеко не смогла, обидчик нагнал на повороте, дернул на себя, а потом и вовсе затащил в темный проход меж глухих заборов и прижал спиной к холодной кладке. Зажал ладонью рот. — Успокойся! — кинул мне в лицо, а я впервые сообразила, что мне знаком этот голос, да и черты лица тоже. Потянулась и сорвала с пришельца шляпу. Под ней оказались светлые пепельные волосы, стянутые в низкий хвост. Цвета глаз в полумраке я не различила, но, когда мужчина снял накладную бороду с усами, чуть не выругалась вслух: — Сайф?! Что вы здесь делаете? — Кажется, я должен задать вам тот же вопрос, — усмехнулся лаэр. Вот же поганец! Ведь это он тогда придержал для меня дверь лавки, и он же подпирал фонарный столб недалеко от банка… — Вы что, следили за мной весь день? — А вы что же думали, итару отпустит вас на все четыре стороны, не приставив никакого сопровождения? Какая же я идиотка! Ох, если б я только знала… Да я бы ни за что не сунулась к Дэрну! Но думать о том теперь было поздно. Сайф видел меня, и, значит, итару непременно узнает, куда я наведывалась. А учитывая то, какими секретами я располагаю, нетрудно догадаться, что он обо всем этом подумает. Проклятье! Тысячу раз проклятье! — Так что вы забыли в этом гнилом районе, мадам? Сайф по-прежнему прижимал меня к стене и не сводил пристального взгляда с моего лица. — Так, мимо проходила, — фыркнула я. — Ну-ну… И в логово Дэрна зашли тоже совершенно случайно? Блондин вдруг убрал руку с моего плеча и скользнул вниз — к ладони. Той самой, в которой я сжимала ключ. Избавиться от него я, разумеется, не успела. Сайф силой разжал мои пальцы и покрутил перед глазами доказательство моей виновности. Шерх! Да разве я в чем-то виновата? Я ведь не совершила ничего противозаконного! — Это всего лишь ключ от ячейки. Это преступление? — Ну смотря что вы в этой ячейке прячете. — Уже ничего. Можете оставить ключ себе, если хотите! Я попыталась вырваться, но лаэр не дал. Прижал сильнее, намереваясь продолжить допрос. — Значит, вы забрали что-то? — предположил блондин. Какой догадливый! — Да, забрала! Нет ничего противозаконного в том, чтобы забрать свое имущество! — Покажите, — неожиданно попросил Лунный и лукаво улыбнулся. Я колебалась. Выставлять напоказ свои вещи не хотелось. Даже медальон, не говоря уже о кольце. Но, если откажусь, это будет слишком уж подозрительно. Ведь получится, что мне есть что скрывать. Проклятье! И как я умудрилась так влипнуть? И, кажется, мне не остается ничего иного, как выбрать меньшее из двух зол. Нащупала рукой потайной карман в складках юбки и тонкий бархатный мешочек в нем. Пришлось изрядно постараться, чтобы выудить оттуда только медальон. Сайф дернул за цепочку, вырывая подвеску из моих рук. Сразу раскрыл, пытаясь разглядеть сокрытые внутри портреты. Но вряд ли это было возможно при таком освещении. И я была этому только рада. — Семейная реликвия? — усмехнулся блондин, а я еле удержалась от желания съездить по его наглой роже. Вместо этого лишь вырвала медальон, с ненавистью глядя на несносного Лунного. Ненавижу лаэров! — Надеюсь, вы в полной мере удовлетворили свое любопытство? — Как ни старалась держать себя в руках, а все равно голос дрожал от злости. — Почти. — Подручный Теара продолжал веселиться. Хорошо хоть отпустил и чуть отступил назад, давая мне свободно дышать. — И почему было не оставить эту безделушку в банковской ячейке? — А я не доверяю банкам! И расценки у них, знаете ли, непомерно высокие, — огрызнулась я, нервными движениями поправляя одежду. Не то чтобы она была в сильном беспорядке, просто надо было занять чем-то руки. — Все с вами понятно. Идемте! — Сайф вышел из прохода и махнул рукой, веля следовать за ним.