— Но специалисты-то хорошие? — Тут не поспоришь, посмотрел я, как они работают, и знаешь, как-то даже зауважал. — Ну, про подготовку Даржи я знаю достаточно. А как тебе её напарница? — Если по чесноку, Даржа, конечно, хороший боец, и она на голову выше меня, чтобы я там о себе не думал. Но у Клох подготовка получше, и я бы сказал, другой стиль, что ли. Я тут сидел на досуге и анализировал их движения, так вот, у Клох они, даже не знаю, как сказать, красивее, что ли, смертоноснее, я не могу подобрать для этого слова, — поделился со мной своим мнением Серега. — Неужели так хороша? — спросил я, раздумывая над тем, что в последние дни мне было не до них. Зиц напомнил мне о том, что у нас трюмы забиты различным археологическим барахлом, пришлось искать того, кому можно было бы сбагрить всё это оптом. Эти поиски и последующая продажа заняли целых три дня. Во-первых, пришлось внести в каталог все экспонаты, только тогда эту покупку желали рассматривать. Тем не менее я справился и не пожалел о том, что лично занялся этим делом. Да и, честно говоря, самому хотелось посмотреть своими глазами артефакты, найденные на обломках древних цивилизаций. Чего я только там не увидел, похоже, рейнджеры тащили всё, что им удавалось найти, хотя встречались в ворохе откровенного хлама и довольно интересные вещи. Так я увидел его, куб из абсолютно чёрного материала, казалось, что его поверхность полностью поглощает свет, ни одного отблеска на этой штуке не появлялось, как бы я не пытался его осветить. Из нескольких сотен экспонатов только он вызвал у меня интерес. Отложив закрытый герметичный контейнер с этим предметом в сторону, я продолжил осмотр и размещение фотографий вещей с кратким описанием из сопроводительных табличек. После того, как закончил, я направился на выход и прихватил с собой свою находку. Притащив контейнер к себе в каюту, я немного покрутил его в руках и в конечном итоге смог достать из него небольшой куб со стороной ребра всего сантиметров пятнадцать-семнадцать. Подспудно я ожидал ощутить его значительный вес, но он, на удивление, оказался достаточно легким, заинтересовавший меня предмет весил не более полутора килограмм. Осмотрев его со всех сторон и не увидев ничего, кроме странного материала, я поставил его на столик, будем считать этот кубик предметом интерьера, а то, честно говоря, минимализм обстановки каюты слегка меня напрягает. На удивление, мне удалось распродать практически всё и выручить за этот груз чуть более трехсот восьмидесяти тысяч кредитов. Но, как говорится, с паршивой овцы хоть шерсти клок, во всяком случае, это позволит какое-то время содержать корабль и экипаж. Ровно в назначенный срок мы покинули док-ангар, и настало время ходовых испытаний, это было неотъемлемой частью контракта. Запросив у диспетчера разрешение на проведение комплекса испытаний и получив от него добро, мы полетели в удалённую часть системы, чтобы проверить наш корабль во всех режимах. Ну что вам сказать, рейдер стал вести себя совсем по-другому. Если то, каким он был прежде, можно было бы назвать тяжеловатым, то теперь и скорость разгона, и возможности маневрирования значительно увеличились, потому что маневровые двигатели кораблю заменили также полностью. Это оказалось необходимым в связи с тем, что интенсивность ускорения была увеличена, и потребовалась установка более мощных двигателей. Следом настал черёд проверки щитов. Все восемь верхних конечностей Зица непрерывно находились в работе, теперь я понимаю, для чего улголов берут на эту работу. Он умудрялся производить практически мгновенную перестройку и наслоение сегментов щита, проверка защиты показала, что работы были выполнены правильно. Следующий этап испытаний начался, когда мы оказались вдали от точки выхода кораблей из гипера. Мы проверили орудийные системы, лично я даже пару раз выстрелил из кинетической пушки по куску какого-то достаточно массивного метеоритного тела, правда, промазал, понадеявшись на свое умение. Тут уже Стакс показал, как это делается. Он с легкостью произвел выстрел, и снаряд попал точно в цель, несмотря на то, что мы находились достаточно далеко, причём этот кусок камня разлетелся в мелкое крошево после попадания разогнанной до бешеной скорости болванки. Остальное оружие отработало штатно, и мы отправились назад, дистанционно связались с господином Галичем и полностью закрыли контракт, прислав ему подписанный акт выполненных работ. После этого пришлось опять немного вернуться в практически безжизненное космическое пространство и наконец-то распаковать из контейнера систему скрыта. Ничего сложного в установке полевых индукторов не было, и команда недавно купленных ремонтных дроидов достаточно шустро начала разводку по внешнему корпусу и подключение их в единую цепь. С такими помощниками мы полностью завершили установку за шесть с небольшим часов. Аппаратура показывала, что всё работает прекрасно, хотя, если честно, проверить это мы никак не могли. Только после этого мы вернулись назад в систему, и я подключился к той части биржи найма, чьи объявления просматривал ранее. Именно в этот момент мне захотелось выругаться, потому что того контракта, который мы наметили для выполнения, уже не было. Видимо, кто-то перехватил этот заказ, но не успел я как следует расстроиться, как увидел появление ещё одного свежего объявления, причём, честно говоря, немного удивился, прочитав примерно схожий с предыдущим по смыслу текст. В нем тоже говорилось о поиске корабля. Попросив Стакса взглянуть на это предложение, я, привыкший к быстрым решениям, принимаемым этим разумным, пришел в легкое недоумение, когда он задумался. Через некоторое время он всё же ответил: — У меня странное чувство, Джон, то ли я боюсь, то ли я в предвкушении. — В смысле? — не понял я. — С ним что-то не так? — Работа как работа, — протянул он странным тоном, — с чего-то надо начинать, а здесь, а здесь простой поиск. — Ты прав, Шир, с чего-то надо начинать, — согласился я и сделал заявку на этот контракт. Подтверждение пришло минут через пятнадцать, по всей видимости, автор заказа находился где-то далеко, мне скинули сообщение с детальной информацией и маршрутом поиска, после чего мы сразу же начали набирать скорость в нужном направлении. Если раньше мы разгонялись до необходимого ускорения примерно за два с половиной часа, то теперь это время сократилось больше чем в два раза. Если быть точным, то теперь этот показатель составил один час и двенадцать минут, ровно столько требовалось нам для того, чтобы набрать скорость, необходимую для перехода в гиперрежим. Рилма Шкаро, девушка-пилот, находилась в слиянии с «Калигулой» и, откинувшись в кресле со счастливой улыбкой на лице, вела рейдер по предоставленным координатам. За эти несколько дней мы уже более-менее успели познакомиться с новыми членами экипажа, особенно, конечно, от этого пострадали те, кто попал в абордажную команду. Как и пилот, техник удивила меня своим профессионализмом. Её, кстати, звали Асая, она, по уверениям искина, практически всё свободное время уделяла поиску всевозможных неисправностей, а в личное же время пропадала либо в столовой, либо у себя в каюте, что-то непрерывно изучая. Вообще, надо сказать, что не все пытались овладеть как можно большим объёмом знаний, во-первых, это было недёшево, а во-вторых, видимо, как и на Земле, это просто не всем дано. Судя по словам Рилмы, управлялся рейдер прекрасно, все системы прошли полный цикл контроля. Довольно быстро разогнавшись, мы набрали нужную скорость и, активировав гипердвигатель, совершили свой первый прыжок в рамках выполнения взятого на себя контракта. После того, как острая надобность в контроле отпала, мы провели положенные по регламенту полчаса на рабочих местах и только по истечении этого времени поднялись, чтобы заняться другими делами. Вернее, встали все, кроме меня, я же остался сидеть в своем ложементе. В суете последних дней не было времени даже как следует подумать. Живу, словно рыба, которая существует лишь тем, что плывёт бесконечно вверх по ручью. Где-то должна быть цель этого путешествия, его смысл, но я его просто не вижу, плыву и не знаю, куда плыву. Что ждёт меня впереди? Какова моя цель? Прошло уже почти два года с тех пор, как я оказался безумно далеко от своей родины, а уже успел попасть в достаточно серьёзные передряги. Сколько раз я мог уже тут погибнуть? Хотя о чём это я думаю, ведь уже много лет хожу под смертью, и это наверняка сильно повлияло на меня и привело к профессиональной деформации. Получается, что я действительно самый настоящий авантюрист, если проанализировать всю мою жизнь, то выходит, что я постоянно ввязывался в различные передряги. Вот мёдом не корми, а дай куда-нибудь влезть. Может быть, я на самом деле адреналиновый наркоман? Хотя, почему может, я ведь он и есть. — Пыржик, — позвал я своего посредника. — Да, Джон, — отозвался он. — Слушай, у тебя ведь есть медицинские данные из моей нейросети? — Конечно, есть, что тебя интересует? — А что у меня с гормональным фоном? — Что ты хочешь узнать, Джон? Объём этой информации настолько велик, я просто не знаю, что тебе из всего этого необходимо. — Есть такой гормон, который вырабатывается у человека в надпочечниках, адреналин называется. Он вырабатывается, когда человек попадает в стрессовую ситуацию. — Надпочечники у вашего вида выделяют более десяти гормонов, три из них можно с достаточной долей вероятности отнести к тому воздействию, которое ты описываешь. — Что можешь сказать про их уровень? — В данный момент этот гормон в твоём организме вырабатывается явно в недостаточном количестве, его производство действительно увеличивается в моменты стрессовых ситуаций. Такое поведение имеет явно программируемый характер. — Что и требовалось доказать, Пыржик, что и требовалось доказать, — задумчиво протянул я. — Тебя что-то волнует, Джон? Судя по моим данным, показатели твоего организма в норме. — Что-то ты, дружище, в последнее время пропал, — решил сменить я тему, — чем сейчас занимаешься? — Ну, — замялся он, — как бы тебе сказать… Такая нерешительность тут же насторожила меня. — Что-то ты, мой друг, недоговариваешь, а ну-ка, давай, колись! — Джон, я произвожу расчёты по постройке нанофабрики для воспроизводства твоих нанитов. — Что ты там уже задумал, злодей? — Я уверен, что у меня получится, наниты могут воспроизвести практически всё, главное — точный расчёт. Это позволит нам не только постоянно самосовершенствоваться, но и вообще очень полезная вещь. Вспомни, как ты спас Каура. Если бы не наниты, то ты бы не успел доставить его к медицинской капсуле. — Тут ты прав, бродяга, вот даже и не поспоришь. Ну что ж, действуй-злодействуй, главное, не напортачь. — Моя основная функция — это забота о тебе, Джон, — заверил меня посредник. — Ладно, работай, отбой, — попрощался я и вернулся к своим мыслям. Ну, вот выполним мы контракт, и что дальше? Ещё один контракт, ещё одна работа, ещё один расчёт, и так до бесконечности. А между ними редкий отдых на космических станциях, ну, или если повезет, то на планетах. Нет, конечно, это интересно и многое можно повидать, фронтир очень большой, а пространство за ним ещё больше. Никогда не знаешь, что можно встретить за этой эфемерной границей, на кого придется нарваться: на убийственную космическую аномалию или на враждебный инопланетный разум. По прибытию надо всё-таки постараться узнать, есть ли возможность вернуться в Содружество, уверен, что это хоть каким-то образом, но возможно. А пока не остаётся ничего другого, кроме как лететь вперёд, прыгая от системы к системе и повторяя маршрут переставшего выходить на связь корабля. Мы получили достаточно объёмную информацию касательно этого лёгкого крейсера, видимо, в этом роде деятельности маленькие корабли не принимали участия. Уже второе задание и опять лёгкий крейсер, хотя что в этом удивительного, мы ведь тоже примерно одинакового с ним класса, ну, может быть, наш рейдер чуть-чуть меньше и заточен слегка под другие задачи. На каком-нибудь фрегате и я бы наверняка не рискнул углубляться в малоизученное пространство, тем более так далеко, туда, где нет возможности произвести дозаправку. Хорошо, что нам не нужно этого делать, газовых гигантов можно найти достаточно много, в одной из двух-трёх звёздных систем, расположенных поблизости, он точно есть, а иногда и не один. А уж провести сутки в его атмосфере, вернее, в верхних её слоях, не так уж и сложно. Небольшой топливный завод, расположенный у нас на борту, за это время полностью наполнит танки, ещё и останется, что залить в дополнительные ёмкости, которые нам установили при замене двигателей. Это было необходимо, потому что новым моделям движков требовалось его немного больше по сравнению со старыми. Корабль, который мы должны были разыскать, совершал короткие прыжки, и нам пришлось в точности повторять его маршрут, попутно проверяя информацию, которую он успевал передать. Каждый такой прыжок в среднем занимал от пяти до семи часов. Всего таких точек было восемь, и нам предстояло осмотреть каждую из них. Наша работа состояла в том, чтобы разогнаться, совершить короткий полёт в гипере, потом выход в точке назначения, сканирование системы на предмет нахождения крейсера или его останков. Затем снова короткий разгон и прыжок в следующую точку, если ничего не вызывает у нас интерес. В первой системе не оказалось ничего, во второй нам удалось найти остатки одного небольшого корвета — ещё одно свидетельство того, что не стоит соваться сюда на кораблях такого класса. Судя по обломкам, этот корабль взяли на абордаж, а потом знатно распотрошили. Я выслал на его борт отделение во главе с Клох. Обследование судна подтвердило мою версию о том, что на этот корвет напали пираты. Практически всё ценное оборудование демонтировано, даже нейросети из трупов удалены. Останки экипажа были найдены в медицинском отсеке, во внутренних помещениях виднелись следы яростного боя. Задокументировав находку, мы полетели дальше. Следующая система была практически пустой, вокруг карликовой звезды двигалось всего две небольшие безжизненные планеты и несколько мёртвых кусков камня в виде небольших планетоидов. Зато в очередной точке нам повезло, здесь и планет было больше, и газовый гигант имелся. Тут даже оказалась планета с начальной стадией развития жизни, но времени на её изучение у нас не оставалось. Топливо ещё было, и мы не стали тратить время, полетев дальше, ведь чем быстрее мы выполним контракт, тем быстрее мы сможем взяться за другой. Для нормального существования нам надо выполнять по крайней мере несколько таких в месяц. Ещё одна пустая система и снова находка, и опять с первого раза ясно, что этот, в прошлом грузовой, корабль не своей смертью умер. Интересно, что он делал так далеко от цивилизации, этот контейнеровоз, представлявший из себя километровый рыбий скелет? Я даже команду туда не стал отправлять, понимая, что, во-первых, там по определению не может быть дорогого оборудования, а во-вторых, судя по повреждениям и внешнему виду корабля, отсюда тоже уже всё давным-давно вынесли. Ещё один прыжок и выход из него, короткая стабилизация в пространстве и активация полей маскировки. Я всё-таки решил, что хватит испытывать судьбу, и раз уж у нас есть в наличии такая полезная во всех отношениях система, то грех ею не пользоваться. Конечно, мы никак не могли скрыть своё прибытие в систему, в момент выхода из гипера остаточная энергия с защитного кокона, накопленная во время движения, какое-то время рассеивается в пространстве, и современные технологии легко позволяют засечь этот момент. Но вот куда мы двинемся потом, пользуясь скрытом, уже большой вопрос. Вообще, надо взять себе за привычку при подобных полетах всегда им пользоваться. Быстрое обследование системы ничего не показало, и мы, преспокойно разогнавшись, двинулись дальше. Следующая точка была последней из подтвержденных координат, известных работодателям, а дальше нам предстояло изучить маршрут самостоятельно. Большую часть времени я проводил в рубке или в своей каюте, не хотелось мне лишний раз смотреть в глаза парней, которые постепенно начали превращаться в настоящих абордажников. Если и имели они раньше подобный опыт, то я уверен — навыки, вбиваемые им сейчас совсем не нежными руками новоиспечённых командиров отделений, были на голову выше их предыдущих знаний. Периодически Даржа давала мне подробный отчёт, а также оценивала психическое состояние и настрой мужиков в целом. Я хорошо помню тот момент, когда впервые представил их членам нашего экипажа. Довольно забавно было смотреть на бывших заключенных, когда они увидели стоящих по бокам от меня рослых воительниц, но всё же самые смелые из них решили отпустить несколько сальных шуточек. Лучше бы они этого не делали, потому что девчонки не собирались миндальничать, пара профессионально поставленных ударов достаточно быстро выбила всю лишнюю дурь из их бестолковых голов. Потом начались занятия по боевой подготовке, и мне действительно приятно было на это смотреть. Совершив ещё несколько прыжков, мы вышли из гипера в некартографированной системе и сразу же ушли в скрыт, сканируя окружающее пространство. Ничего подозрительного в точке выхода мы не обнаружили и двинулись вглубь системы, тщательно производя поиск и попутное занесение в базу всех данных, которые мы получали. Эту информацию впоследствии тоже можно кому-нибудь продать, оказывается, у нас на борту, несмотря на достаточное количество устаревшего оборудования, была возможность удалённого исследования образцов различных пород. Видимо, рейнджеры занимались не только поиском древностей, но и разведкой полезных ископаемых. — Командир, — раздался голос искина, — обнаружен объект, предположительно корабль крейсерского класса. Прошу разрешение на использование активного излучателя. — Выведи на экран, — потребовал я, и как только отметка появилась, я дал разрешение, оценив расстояние до этого объекта как в данный момент для нас неопасное. До корабля было достаточно далеко, и уточнённая информация была получена только через полторы минуты, судя по данным, мы, скорее всего, нашли нашу пропажу. Лёгкий крейсер медленно дрейфовал в космическом пространстве, оба его двигателя были заглушены. Это казалось странным, и я приказал искину деактивировать активный излучатель, а пилоту двигаться на сближение с кораблём под полями маскировки. Не исключено, что это может быть какая-то ловушка, и где-то рядом притаились неизвестные враги. Обжёгшись на молоке, будешь дуть и на воду, тем более там, где встретить пиратов проще простого. Подав по кораблю команду о нахождении в постоянной боевой готовности, мы сосредоточились на показаниях приборов. Примерно через час мы уловили сигнал идентификатора этого корабля, и это был действительно «Мальдос», однако все попытки вызвать его на связь оказались тщетными. Ещё примерно два часа мы двигались навстречу ему, внимательно проверяя всё близлежащее пространство, но так и не смогли обнаружить поблизости от крейсера ничего потенциально опасного, вокруг него спрятаться было просто негде. Если, конечно, этот кто-то не обладает таким же оборудованием маскировки, как и мы. Как только мы приблизились настолько, что можно было, используя оптические датчики, осмотреть объект, то обнаружили абсолютно целый внешне корабль, никаких повреждений на нём не было. — Искин, мы можем просканировать корабль на наличие живых организмов? — Боюсь, что это невозможно, корабль слишком большой, наше излучение просто не пробьётся через его обшивку, — пояснил искин. — Что скажешь, Шир? — задал я вопрос сибурианцу, сидящему за артиллерийским пультом управления. — А что тут говорить, корабль мы нашли, теперь надо разобраться, что с ним случилось. — Как на него можно проникнуть? — поинтересовался я. — Вариантов масса, но лучше взять плазморез и на всякий случай действовать по протоколу биологической опасности. Мало ли куда они могли залететь. — Ты что, думаешь, что это какая-нибудь болезнь, вроде чумы? Нам же вроде кучу всевозможных прививок делали. — Я не знаю, что такое чума, но такую возможность отбрасывать нельзя, прививки существуют от известных возбудителей заболеваний, этот же экипаж мог высадиться на какой-нибудь неизученной планете и подцепить всё что угодно. Я с ходу могу вспомнить не один десяток подобных случаев, и уж поверь мне, что за историю освоения космических пространств подобных фактов были тысячи. Ксенофлора и ксенофауна может быть очень опасной. Мне почему-то вспомнилось планета, на которой я оказался вместе с Фариалом, та, на которой был распылён какой-то опаснейший вирус, превращавший почти всех живых существ в монстров или уничтожавший разумную жизнь практически моментально. Да и местных обитателей, чего уж греха таить, я запомнил. — Рилма, — обратился я к пилоту, — подводи корабль на несколько километров и уравнивай наши скорости. — Зиц, тебе находиться в постоянной готовности активировать энергетические щиты, нельзя сбрасывать со счетов возможность засады. — Есть, командир, — отозвался проштрафившийся улгол, который всячески пытался загладить свою вину.