Я не успел додумать мысль, потому что в дверях появилась тень. Уиллоу. – А где же твои приспешники? – спросил я, поднимаясь на лапы. Уиллоу покачала головой. – Они – не приспешники. Они – семья. – А я нет. Я понимаю. – Ты не… не похож на нас, – сказала Уиллоу куда деликатнее, чем раньше. – Но, видимо, ты останешься тут надолго. – Только сейчас догадалась? – спросил я, настраивая свою внутреннюю Соки на саркастичный тон. – Я слышала, что говорил лакей, – объяснила Уиллоу. – Тот, который придержал для нас дверь у лестницы. Он сказал, что новая собака не очень хорошо вписывается и, возможно, Ей все же стоило забрать тебя с собой. – И что? – И то. Я думала, люди, как мы, увидят твою невоспитанность и поймут, что ты – не Монти. Я была о них слишком высокого мнения. – Сара не заметила, – вставил я. – С чего ты взяла, что лакей заметит? Вероятно, вчерашний ворчун – тоже лакей. По дворцу шастают несколько таких же. Интересно, чем они занимаются. – Просто она похожа на тебя, не так ли? – сказала Уиллоу. – В смысле новенькая? – В смысле… посторонняя. Не рождена для этого. Не знает, как тут все работает, пока что. Уиллоу запрыгнула в свою корзину и немного покрутилась на месте, прежде чем сесть. – Она или научится, или уйдет. Как и я, дошло до меня. Если я хочу остаться здесь до тех пор, пока за мной не придут Уокеры, нужно перестать выделяться, чтобы никто не понял, что я – не Монти. А для этого – разузнать побольше об этом месте. И я как раз знал, кто может меня просветить. – Расскажи мне о Монти, – попросил я и спрыгнул на пол, чтобы подойти к месту Уиллоу. Я уселся на ковер рядом с ее плетеной корзиной, немного возвышающейся над полом. – И об этой комнате. Как вы смогли получить собственную? И почему корзины – не на полу? По-моему, вопросы я задал совершенно справедливые, у меня их осталась еще целая куча. Но Уиллоу бросила на меня такой взгляд, словно я был самым глупым псом на свете. Каковым она меня, наверное, и считала. – Монти попал в нашу стаю недавно, – сказала Уиллоу. – Мы не успели толком с ним познакомиться, но, учитывая его происхождение и прежних хозяев, уверена, он отлично впишется. Во всяком случае, будет понимать иерархию. – Иерархию? Может, я действительно так невежествен, как считает Уиллоу. Я даже не понимал, что это слово означает. – Ну разумеется. Собака, которая жила тут дольше всего – в данном случае это я, – лидер. Королева, если угодно. Важность остальных оценивается в порядке появления. – Значит, Вулкан, Кэнди, а затем – я, – догадался я. – Это объясняет очередность на завтраке и прочее. Вчера вечером я даже не заметил. – Ты ведь опоздал, – подметила Уиллоу. – Это тоже минус в твоей характеристике. Пунктуальность – достоинство, особенно, когда дело касается ужина. На этом мы оба сходились во мнении. – Значит, Монти тоже был бы последним в стае? Мне казалось, это было бы логично. Соки провела с Уокерами на год дольше, чем я, и тоже всегда ясно давала понять, что считает себя лидером. Впрочем, Соки, наверное, считала бы так, даже если б я жил с ними на три года больше нее. Это ведь Соки. Разве не странно, что я соскучился по вредной старой кошке? – Разумеется. Вдобавок Монти на самом деле не королевский питомец, знаешь ли. Уиллоу немного свесилась из своей корзины и говорила с таким видом, словно сообщала секретную информацию (например, о месте хранения лакомств). – Несколько лет назад Она решила, что больше не возьмет новых питомцев: нашей компании Ей, очевидно, хватало – зачем тогда нужны другие собаки? – Но Она взяла Монти. – Да, – поморщилась Уиллоу. – Только из-за своего добросердечия. Прежний хозяин Монти был Ее другом – конечно же, графом, – и, когда он умер, Она предложила забрать Монти. Нам Она, конечно, первым все объяснила. – Судя по всему, Она – добрая, – сказал я. До сих пор я не особо задумывался о королеве, но, учитывая, какой роскошью она окружила собак, думаю, так и есть. – Она – добрейшая из людей и хозяйка, о которой мечтает каждая собака, – решительно сказала Уиллоу, словно ожидая, что я могу усомниться. Я не стал. – Ее мать установила такой порядок, знаешь ли. – Ее мать? – Королева-мать, – уточнила Уиллоу, хотя это ничего для меня не прояснило. – Полагаю, Она разглядела превосходные качества нашей породы и обеспечила королевских псов жизнью, соответствующей их статусу. – Это когда корзины поднимают над полом? – Это чтобы нас не продуло. – И вам, наверное, дают разные угощения и вкусности, да? – с надеждой спросил я. Может, из моего приключения и выйдет что-нибудь толковое. – Объедки с королевского стола, собачий шоколад и все такое? Уиллоу выглядела оскорбленной. – Вовсе нет! Мы придерживаемся строжайшей диеты, разработанной специально для нас, для нашего хорошего самочувствия. Она бы и помыслить не могла обойтись с нами хуже. Я поник. «Строжайшая диета» звучит не очень-то весело, если честно. – Но это, конечно, не то, к чему ты привык, – сказала Уиллоу. – Полагаю, тебе приходится охотиться, чтобы добыть себе пропитание? Рыться в мусорных баках или как? Теперь уже оскорбился я. – Нет, конечно! Хотя, вообще-то… – Ну если только я захочу. – Значит, у тебя есть хозяин. – Да, конечно. Я же говорил утром – Уокеры. Уиллоу посмотрела на меня пустыми глазами. – Моя семья. Джим и Эми, Джек и Клэр. Корги недоуменно наклонила голову набок. – Я решила, что они были как наши сопровождающие1. Которые выгуливают нас, когда Она занята. – Они в сто раз больше чем сопровождающие, – сказал я. – Уокеры для меня – как Она для тебя. – Я бы не стала заходить так далеко, – возразила Уиллоу. – А я стал бы. – Хм-м-м. Она несколько секунд пристально рассматривала меня. – Тогда, полагаю, ты хочешь к ним вернуться. – Очень сильно. Я провел беспокойную ночь, представляя, как там они без меня. Не успела ли Соки украсть мою любимую игрушку-пищалку? – Последний раз я видел их прямо у дворца, пока мы не… разделились. Я сегодня весь день искал открытую дверь… только вот понял, что не знаю, куда идти, если найду ее. Поэтому теперь я надеюсь, что Эми будет искать меня, в конце концов поймет, что я здесь, придет и заберет. – То есть ты должен оставаться здесь до тех пор, пока это не случится, – подвела итог Уиллоу.