Вероника вместе с Кириллом потихоньку осмотрелись в магазине. Пока молодые люди выбирали подарки для своих родственников, Ника краем глаза заметила, как работницы магазина тайно снимали её на телефон. Но как только рядом с ней появился Кирилл «тайная съёмка» сразу же прекратилась. Этот молодой человек имел удивительный дар влиять на поведение людей одним своим присутствием, при этом, не говоря ни слова. Когда это происходило при Веронике впервые, она наивно предполагала, что это чувство страха перед персоной Кирилла заставляет окружающих поступать так, как нужно ему. Но нет, всё оказалось намного проще. Кирилл просто обладал такой харизмой и таким даром убеждения, что люди, кажется, понимали его желания задолго до того, как сам Кирилл их озвучит, кому бы то ни было. – Верона, дорогая, ты уже выбрала что-нибудь? – вырывая её из плена размышлений о его многогранной личности, поинтересовался Кирилл, ласково обнимая девушку за плечи. Хоть Вероника и понимала – это всё игра на публику, но всё равно она чувствовала, что Кирилл сейчас с ней, в эту самую секунду, настоящий и живой. В отличие от своего друга и по совместительству коллеги Mystery. – Да, Кирилл, я выбрала, – радостно ответила ему девушка, указывая на макет здания. – Хорошо, если ты выбрала, то давай мы уйдём отсюда? – спросил молодой человек, с тёплой улыбкой рассматривая подарок девушки. – Конечно, идём! – радостно воскликнула Ника, и под грустный вздох продавщиц направилась к кассе. Вероника и Кирилл с ворохом пакетов направились к выходу из магазина, когда они сели в машину, Вероника спросила: – Когда ты успел всё это купить? На кассе был только один пакет, а выходим мы с тобой и таким количеством покупок, что, кажется, скупили всё, что можно и нельзя. В ответ на это Кирилл промолчал, лишь улыбнулся одними уголками губ, как умел улыбаться только он. – Скажи, а в академии действительно собираются устраивать зимний бал-маскарад? – заинтересовано поглядывая на свою спутницу, как бы, между прочим, спросил Кирилл. – Именно такой же вопрос я хотела задать тебе, – произнесла Ника, открывая дверь квартиры и спрашивая: – Папа, ты дома? – но дома, к счастью, было пусто и совершенно тихо. – Макар Андреевич ушёл на переговоры со своим клиентом и будет поздно вечером или даже поздно ночью, поскольку там был запланирован новогодний фуршет. Так что можешь со спокойной душой прятать подарки, – проинформировал девушку Кирилл. – Я вижу, вы с моим папой нашли общий язык,– сказала Ника. Пробираясь к своему тайнику, в котором уже не первый год прятала что-то очень важное для неё в разные моменты жизни. – Хочешь чаю или ты, как всегда, спешишь на выручку Mystery?– застенчиво спросила Ника, раскладывая покупки по кухонным шкафам. – Да! Мы нашли общий язык. Ты надёжно спрятала подарок? – спросил Кирилл, почему-то с грустью вглядываясь в глаза Ники. – Надёжно. Ты так и не ответил, будешь чай? – вновь спросила Ника, ставя на стол любимые сладости Кирилла. – Думаю, у меня есть время на то, чтобы выпить с тобой чашку чая, – весело улыбаясь, согласился Кирилл. – Так что, у нас будет бал? – напрямую, не церемонясь, спросила Ника. В отличие от своей подруги Алисы, которая умела и любила тонко намекать противоположному полу о своих желаниях, а также незаметно выведывать у них нужную для себя информацию, Вероника недостаточно хорошо овладела этим искусством. – Ника, милая, я понимаю, у тебя могло сложиться впечатление, что я порой всё узнаю гораздо раньше обычных людей, но поверь, и мои способности имеют предел. Вероника в ответ на это замолчала и немного сникла. Честно говоря, девушке было абсолютно всё равно, будет бал или нет. Просто Алиса была очень настойчива в желании узнать, состоится новогодний праздник или нет. – Прости меня, но, похоже, Алиса скоро забудет все возможные темы для общения между нами, кроме этой, – призналась Ника, отрезая себе кусочек торта. – Что ж скажи Алисе, вероятнее всего, бал состоится, – немного подумав, ответил Кирилл. – Хорошо, так ей и передам, – ответила Вероника. И больше не затрагивала эту тему, поскольку понимала: больше информации от Кирилла она сейчас не добьётся. Если Кириллу нужно что-то было утаить от собеседника, у него это получалось просто прекрасно. Ведь Вероника за время, которое общалась с ним так и не узнала, что именно делает Кирилл в команде у Mystery. Единственное, что она узнала точно, так это то, что Кирилл в общении намного приятнее музыканта. – Где ты хочешь побывать на следующей встрече? – тихо поинтересовался Кирилл, вырывая девушку из плена собственных мыслей. – О чём ты говоришь? – не сразу вернулась в реальность Вероника. – Я спрашиваю, куда ты хочешь пойти со мной в следующий раз? – вновь повторил свой вопрос молодой человек. – Если честно я не знаю, Кирилл. Просто когда мы с тобой куда-то выходим, за нами сразу же начинается охота, да, я понимаю, это условие спасает мою репутацию. И со стороны это выглядит как весёлое приключение, но в реальности я уже начинаю сильно уставать от внимания журналистов. Точнее, не от внимания журналистов, а от внимания подруг в академии, да и просто от внимания одногруппников. Кирилл очень внимательно выслушал девушку и понимающе улыбнулся, а комната погрузилась в комфортное молчание. После длительного молчания Кирилла заговорил: – Я понимаю, ты совсем не была готова к трудностям подобного рода в твоей жизни, но сейчас прекратить весь этот спектакль даже я со своими связями, деньгами и влиянием неспособен. Я являюсь точно таким же заложником глупости Mystery, как и ты, – произнёс Кирилл и, желая успокоить девушку, нежно провёл рукой по её щеке. – Я всё понимаю, извини, что сорвалась. Я ведь не в настолько плохом положении для того, чтобы жаловаться на свою судьбу, – признала, наконец, Вероника положение вещей вслух. Чего раньше никогда не делала даже наедине с самой собой. И правда, чего это она, Вероника Лебедева, раскисла и жалуется на судьбу, как маленький ребёнок. Раньше с ней такого никогда не было, даже на самых сложных репетициях, занятиях балетом она не падала духом. Если посмотреть со стороны, то у неё сейчас именно та жизнь, о которой мечтают все девушки планеты. Отличные перспективы на сцене в качестве балерины, парень, о котором мечтает каждая школьница. И тут на неё вдруг нахлынула какая-то безысходность, но так ведь не должно быть. Со стороны ведь кажется, что у неё всё хорошо и рядом с ней сейчас находится крестная фея, которая машет волшебной палочкой и от этих взмахов у неё появляется всё то, о чём она даже и не мечтала. Но то, как у неё появился молодой человек, точнее, по какой причине он появился в её жизни, вызывало у Ники глубокое чувство отвращения и неприязни. Кирилл появился в её жизни не по велению богини любви, а по желанию глупых, если не сказать абсурдных обстоятельств. И кому надо предъявлять претензии? Правильно! Только самой себе, если бы она нашла способ отказаться от встречи с Mystery, то ничего сейчас и не было. – Ника, ты, где витаешь? – снова вернул в реальность девушку Кирилл. – Прости, просто, столько событий произошло в последнее время и они как будто произошли не со мной, а мимо меня. А я была просто сторонним наблюдателем и не принимала в них никакого участия, – поделилась своими переживаниями с молодым человеком Вероника. Кирилл выслушал девушку, немного подумал и сказал: – Всё что ты испытываешь сейчас совершенно нормально, и ты держишься намного лучше, чем я от тебя ожидал, и ободряющее улыбнулся Веронике. – Спасибо я сейчас чувствую, что совершенно потеряла контроль над своей жизнью и ощущаю, как кто-то дёргает меня за ниточки, – призналась Ника Кириллу в своих страхах. – Я понимаю причину такого ощущения. Но прошу тебя, пойми, я сейчас не могу заявить, что расстался с тобой. Mystery может опять загнать тебя в ловушку, из которой тебе уже не выбраться даже с моей помощью. Молодые люди замолчали, и комната вновь погрузилась в тишину. Кирилл после затянувшегося молчания взглянул на свои наручные часы и произнёс: – Мне пора, спасибо за чай! – он встал из-за стола и направился к выходу. Вероника тоже поспешно встала и сказала: – Подожди, я провожу тебя. Когда они стояли у двери, Кирилл снова попытался успокоить девушку: – Ни о чём не беспокойся, готовься к конкурсу, общайся с подругой, не забывай о новогодних праздниках. В общем, веди свою обычную жизнь, – дал последнее наставление Кирилл и ушёл. Вероника решила последовать совету Кирилла. И начала готовить всё для своих любимых посиделок на балконе. Правда, погода сейчас не позволяла девушке устроить свой любимый ритуал чаепития прямо на нём. Поэтому Ника подвинула кресло-качалку к выходу на балкон и принесла любимые пирожные. Итак, в самом начале учебного года Вероника ощущала приближение чего-то неизведанного и вот оно её настигло. В академию, где она училась, по неизвестным причинам приехала учиться мировая звезда рок-музыки. Только недавно Ника, начала понимать по какой причине Каролина Кирилловна приняла в ряды своих студентов человека, который никак не связан с танцевальным искусством даже отдалённо. Для академии обучение такого ученика должно было принести почёт, уважение, известность среди других подобных учебных заведений. Правда, для Каролины Кирилловны обучение такого ученика обернулось не славой, почётом и уважением. А проблемами, нервотрёпкой и даже приобретением пятна на её безупречной репутации ректора академии. Но для Ники все проблемы, которые приносил Каролине Кирилловне, казались мелкими и несущественными по сравнению с тем, что творилось в её жизни. Её совершенно неожиданно шантажировал непонятными фотографиями сам король рок-музыки, после того, как обманом сводил её на встречу, которую у неё даже язык не поворачивался назвать свиданием. И внезапно к ней пришла помощь в виде коллеги рок-музыканта Кирилла. Молодой человек действительно помог ей. Правда, и эта помощь привнесла неожиданные трудности и изменения в жизнь Вероники Лебедевой. Эти трудности были выражены в том, что теперь на Веронику смотрели не только как на будущую балерину, но и как на звезду российского музыкального шоу-бизнеса. А сама Ника мечтала о том, как будет танцевать на сцене Большого театра и служить Терпсихоре. Правда, были и приятные моменты, они были связаны с Кириллом. Кирилл предупреждал, что у них будут так называемые публичные свидания, но они были очень приятны Веронике. Когда она на них бывала, то чувствовала себя настоящей Золушкой, которая попала в сказку. На первом свидании они вместе посетили урок живописи на открытом воздухе. И это было просто удивительно, волшебно и одновременно так просто. Преподавателем у них был милый старичок с удивительно добродушной улыбкой. Вероника до сих пор ощущала то, как они вместе с Кириллом рисовали букет белых лилий. Раньше Ника считала, что рисовать вместе очень трудно почти невозможно, но Кирилл смог её в этом переубедить. Но в начале урока Ника чувствовала себя крайне некомфортно. Её пугало абсолютно всё: обстановка, Кирилл и даже старичок-художник. И, самое главное, причина, почему она здесь оказалась. Ведь причина была в том, что Вероника попала в неприятную ситуацию, а не в том, что парень решил устроить ей необычное, яркое свидание. Так что на всю обстановку вокруг Ника рассматривала с неким опасением и даже трудно поверить, в это сейчас неприязнью. А на Кирилла она, вообще, смотрела, как на врага народа, или захватчика, который в самый неожиданный для неё момент возьмёт и утащит её в свои владения. Захвата, кстати, так не произошло, Кирилл умел вести себя как настоящий джентльмен. И хоть Ника и пыталась скрыть свои страхи и сомнения Кирилл, всё равно увидел их. До конца она осознала это совсем недавно, но тогда она этого не чувствовала и не понимала. В тот момент, когда художник подозвал их к мольберту, Ника ощущала себя сапёром, который должен обезвредить бомбу в здании, полном людей. Через какое-то время страх Ники исчез без следа. Кирилл смог успокоить её и настроить пускай не на романтический лад, но настроение у Ники было весёлым. Она по-настоящему веселилась и получала удовольствие от того, что делает. И присутствие Кирилла больше не напрягало её, а, наоборот, радовало. Когда он спросил её: «Тебе нравится здесь?», и она совершенно искренне ответила ему: «Да очень нравится! Спасибо!» – и получила в ответ искренний заливистый смех настоящего мальчишки. И от этой улыбки девушка получила искреннюю, какую-то детскую радость. Засмеялась, как маленький ребёнок звонко, непринуждённо и громко. Так как умеют смеяться только дети, по-настоящему счастливо. Неловкость, которая царила между Вероникой и Кириллом растаяла как снег под лучами солнца. После того как они закончили вместе рисовать картину, молодые люди отправились на прогулку по парку. И Кирилл рассказал ей много интересных историй о том, как в первый раз катался на велосипеде и чуть не врезался в такого же начинающего велосипедиста. Вероника настолько ярко помнила этот разговор что, кажется, могла, как бы перемотать плёнку и снова вернуться к самым ярким моментам. – И вот мой папа сажает меня на новый детский велосипед голубого цвета, говоря при этом: «Давай, Кирилл, у тебя всё получится!» А мне ужасно весело я рад, что родители подарили мне мой первый велосипед. Именно по этой причине я совсем не смотрю по сторонам, а кручу педали изо всех сил. Всё вокруг такое яркое, сочное и я совершенно не замечаю другого мальчишку, который тоже учился кататься на велосипеде. Он мчится на полной скорости и совершенно не успевает затормозить, чтобы избежать столкновения со мной. А я замечаю его в последний момент и каким-то чудом поворачиваю своё транспортное средство в противоположную сторону. Но сделал это настолько резко, что в какой-то момент отпускаю руль и падаю с велосипеда. Правда, мне повезло: упал я в мягкие кусты. Всё произошло настолько молниеносно, что я даже не успел испугаться толком. Вроде бы обычная история, каких тысячи, но Кирилл рассказывает её настолько весело и живо, что Вероника просто не может не смеяться. Она как будто бы побывала там, рядом с тем мальчиком Кириллом, который учился кататься на велосипеде. Увидела весь страх и как, это ни странно звучит, комичность ситуации, ощутила всю палитру эмоций, которую испытал маленький Кирилл. И вдруг поняла, в чём именно разница между Кириллом и Mystery. Рок-музыкант в отличие от своего коллеги все свои истории рассказывал так, чтобы выставить себя в лучшем свете. И во время рассказа занимался самовосхвалением, самолюбованием, в общем, своеобразным пиаром, а у слушателей от этого складывалось неприятное впечатление. А Mystery этого, кажется, совсем не замечал, или, наоборот, замечал, но не придавал этому никакого значения. Складывалось такое впечатление: ему всё равно, что о нём думают люди, какое впечатление он оставляет вовремя и после общения с ним. Главное, для него – это оставаться популярным и востребованным для определённой аудитории, к которой он привык, и с которой ему удобнее общаться. А всё остальное для него абсолютно неважно. Семья, друзья всё это было, кажется, незнакомо Mystery. Люди, которые готовы будут тебя поддержать и в радости, и в горе, возможно, таких людей у музыканта совсем не было. Внезапно размышления Ники прервал телефонный звонок, в пустом доме он прозвучал даже слишком громко. Сначала Ника совсем не хотела брать трубку, но тот, кто ей звонил, не собирался сдаваться и мелодия звонка не умолкала. – Да! – ответила Вероника, все-таки добравшись до домашнего телефона. – Привет! – раздался на той стороне телефонного аппарата полный веселья и оптимизма голос Алисы. – Как дела? Почему ты опять уехала со своим красавчиком Кириллом, а мне ничего не рассказываешь. Где? Что? Как? Раньше ты не была такой скрытной, даже про первое свидание с ним ты почти ничего мне не рассказывала. Только сказала, что вы вместе занимались живописью и всё! – скороговоркой отчитала будущую балерину Алиса. – Потому что всё действительно так и было. Мы просто рисовали букет лилий в парке. Нашим учителем был добродушный старичок, ещё мы гуляли в парке, Кирилл рассказывал про своё детство. Всё! – чувствуя, как она начинает закипать, ответила Алисе Вероника. – Ну а как же подробности? – никак не отреагировала на грубоватый тон лучшей подруги девушка. – Ты же прекрасно, знаешь, что я не умею подмечать, а тем более рассказывать какие-то романтические, в какой-то степени даже интимные подробности свиданий с молодым человеком, – строгим голосом напомнила ей Ника. – Всё время об этом забываю, прости, – признала свою ошибку Алиса. – Куда он увёз тебя из академии сегодня, расскажешь? – даже как-то робко после первой попытки, продолжила беседу Алиса. Понимая про себя, что ей никак не отвертеться, Ника тяжело вздохнула и сказала: – Мы были в магазине, выбирали новогодние подарки, и больше ничего не было! – воскликнула девушка. – Да, ты, как всегда, немногословна, даже из журнала о вас можно узнать больше, – признала своё поражение Алиса. – Ты даже о Кирилле ничего мне не рассказала, слушай, а он тебя не обижает, – обеспокоенно поинтересовалась подруга. От неожиданности этого заявления Вероника даже чуть не пролила на себя чашку чая, хорошо, что он была уже остывшей. – С чего ты это взяла? – спросила Ника. Она ожидала, какого угодно вопроса, только не этого. – С того! У Кирилла немало связей, и он пользуется гораздо большим уважением в обществе, чем Mystery. Да и у него, честно говоря, мозгов не хватит, чтобы как-то поставить человека на место так, чтобы он раз и навсегда это запомнил. А у нашего красавчика Кирилла не только внешность, но ещё и мозги вместе интуицией имеются, и он умеет ими работать. Выслушав пламенную речь, Алисы Ника признала: – Да, у Кирилла не только внешность, но и мозги, в этом ты права на все сто. – Кстати, я тут вспомнила: ты спрашивала Кирилла о зимнем бале? – как бы, между прочим, поинтересовалась девушка. Несмотря на всю невинность вопроса Ника, поняла, что Алиса звонила именно для того, чтобы узнать состоится бал или нет. И терпеливо как маленькому ребёнку начала объяснять: