— Ну вот и чудесно. Оставив эту принцессу на горошине мариноваться в собственной злости, я отправилась обратно к себе в спальню. Работа работой, а поиски перстня ещё никто не отменял. Марэя со вчерашнего дня не выходила на связь, и это, если честно, заставляло нервничать. — Марэя! Мари! — пыталась до неё докричаться битые четверть часа. Уже даже успела испугаться, когда откуда-то из-за спины раздалось негромкое покашливание. Я сразу поняла, кто там раскашлялся, но всё равно вздрогнула и резко обернулась. — Мари! Где тебя носит?! — Как где? Я, между прочим, глаз не смыкала, всё Сердце океана искала, — оскорбилась призрачная мара. — И как успехи? Нашла? — без всякой надежды спросила я. Как ни странно, Марэя радостно кивнула и поманила меня за собой, приглашая шагнуть сквозь каменную кладку стен: — Пойдём покажу. Там столько всего! Такой красоты ты, Яна, ещё не видела! Пришлось снова звать новоиспечённую разведчицу и напоминать ей, что я, в отличие от неё, не привидение и проходить сквозь стены не умею. — А ведь и правда не умеешь… И как же нам теперь быть? — пригорюнилась моя копия. — Сокровищница надёжно заперта: и на замки, и чарами. Получается, тебе в неё никак не пробраться. — Получается, что не пробраться, — я тоже загрустила. А на что, в самом деле, рассчитывала? Что там всем желающим устраивают экскурсии? Эх, Яна, Яна, как же у тебя всё по-дилетантски! Я отчаянно стремилась попасть во дворец, не задумываясь о том, как буду действовать дальше. Всё надеялась на удачу. И ведь повезло же! С Мари. Без неё я бы до конца отбора только сокровищницу одну искала и шарилась по библиотеке в попытке побольше разузнать о Сердце океана. Ладно, не будем раньше времени вешать нос. У меня есть Машка, у меня есть время и море энтузиазма. Отчаиваться — это уже точно не по нашей части. — Может, у тебя получится его забрать? — посмотрела на мару с надеждой. Но та в ответ лишь грустно улыбнулась: — Я даже песчинку не могу удержать в руках, а ты говоришь о целом перстне… К тому же на нём чары, причём очень сильные. Я пока даже не сумела понять, какие. Не отчаиваться, Яна. Не отчаиваться. — Ну тогда хотя бы покажи, где находится эта сокровищница. Мало ли, вдруг Марэя исчезнет так же внезапно, как и появилась, а я даже не буду знать, где хранится перстень. Мара кивнула и просочилась сквозь закрытую дверь. Я последовала за ней, прежде, конечно же, толкнув створку, и пока шла просторными анфиладами, не переставала озираться, опасаясь наткнуться на Белонезсскую, на стражников или Рассарха. Несмотря на нескромные размеры Анделиора, уж больно часто мы с его величеством пересекались. Библиотеки, залы, кабинеты… Мне везде мерещился правитель. Всего за каких-то три несчастных дня Рассарх успел превратиться в моего личного внешнего раздражителя, мозгоблокатора и мыслезавоевателя. В том смысле, что думала я о нём слишком много и слишком часто, что явно не способствовало выполнению задания первостепенной важности. Следом за марой я спустилась на первый этаж, а потом и вовсе юркнула на неприметную лесенку, уводящую в подвальные помещения. И снова был бесконечно длинный коридор, разве что вместо солнца источником света здесь выступали факелы на стенах. Они горели скупо и попадались очень редко, отчего приходилось двигаться почти на ощупь, держась за холодный камень рукою. — Мари, там хоть стражи-то нет? — спросила шёпотом, почти беззвучным. — Да нет там никого, — беспечно отмахнулось привидение. Сейчас каждый шаг — да что там шаг! — даже дыхание казалось провокационно громким. Если меня здесь застанут — попаду, вот реально попаду. А потом мне попадёт. Печёнкой чую, почками и всеми остальными своими-чужими органами. — Почти пришли! — обнадёжила меня Марэя, на развилке коридоров решительно свернув налево. А я вдруг подумала, что никакое это не подземелье, а самый настоящий лабиринт. Не уверена, что в следующий раз, если окажусь здесь одна, без Машки, разберусь, куда идти. Вскоре я уже стояла перед высокими дверями, по которым вился, слабо мерцая, узор охранных чар. — Значит, он там? — Там, — кивнула мара. — Лежит себе в шкатулке, дразнит меня. — Чувствуешь его магию? — Ещё как чувствую! Он ведь так близко… Так и хочется к нему прикоснуться. А не могу, — бывшая русалка понурилась. — Если тебя это утешит, то я тоже не могу, — слабо ей улыбнулась, а потом добавила: — Пока не могу. Но что-нибудь обязательно придумаю. Потоптавшись немного возле хранилища, повернула обратно и направилась к уже знакомой развилке, торопясь скорее оказаться в «безопасной» части королевской резиденции. Но кажется, мой лимит везения на сегодня был исчерпан. Откуда ни возьмись из соседнего коридора показался Нахрефат. Мне так и виделось, как он, сверкнув глазами, торжествующе кричит: — Ага! Попалась! Но вместо этого верховный маг возмущённо завопил: — И что это вы здесь забыли, неали?! Немедленно назовитесь! Я мысленно выругалась. — Неали Омон, ньерт. К вашим услугам. Маг сощурился, пытаясь в полумраке разглядеть моё лицо. А когда разглядел, завопил ещё громче: — Та самая! Вчера возле кабинета его величества отиралась и невесту, неали Герен, толкала на безрассудные поступки. А теперь что, возле сокровищницы круги наматываешь? Вот как прикажу тебя арестовать! Меня бросило в жар. — Нахрен, послушайте… — Меня зовут Нахрефат! — взвился верховный маг. — Потрудитесь это запомнить, неали! — Хорошо, Нахрефак, — примирительно сказала я. Не имя, а один сплошной мат. Заметив, даже в темноте, как багровеет лицо мага, спохватилась и быстро поправилась: — Я хотела сказать, Нахрефат. Всё, теперь точно не забуду. Век помнить буду. Хоть о столь неприятном типе, как этот, очень хотелось забыть. — То-то же, — важно задрал он подбородок. — А теперь объясните, неали, что вы здесь забыли? — Эм-м-м… я-а-а… заблудилась?.. Да, заблудилась! Хотела спуститься в прачечную, попросить немного мыла — на платье пятно за завтраком посадила. Хоть здесь, в темноте, его-то совсем и не видно. В общем, видимо, не туда свернула. Бывает. Но что это я всё о себе да о себе, — взмахнула ресницами, как веером. — Давайте лучше поговорим о вас, дорогой Нахренак… фак! Я хотела сказать, фат! Нах-ре-фат. Глупо, наверное, но я надеялась, что мне помогут русалочьи чары. Благодаря им маг подобреет и отпустит меня на все четыре стороны, а сам благополучно позабудет об этой встрече и об этом разговоре. Но кажется, своими попытками строить ему глазки я сделала только хуже. Маг прожёг меня отнюдь не влюблённым взглядом, просканировал от головы до самых пяток, после чего почему-то сфокусировался на моей руке. — Браслет… — выдохнул он, из просто красного становясь пунцовым. Совсем не бережёт здоровье. — Её величества королевы… Ах ты ж, воровка! Опомниться не успела, как меня схватили за запястье и потащили к лестнице, при этом зло приговаривая: — Посадить бы тебя сразу, но пусть уж лучше король сам убедится, что за змея опекает его невест. Сегодня же вылетишь из дворца — так и знай! В тюрьму сразу и полетишь! Поймав встревоженный взгляд Марэи, я мысленно застонала. Всё, в следующий раз полагаюсь исключительно на печень и почки, потому что у фортуны я в последнее время явно не в фаворе. Несколько минут унижения оказались тем ещё испытанием для моих нервов. Уже давно не крепких, а изрядно потрёпанных: как шёлковые ниточки в застиранном платке или и вовсе хлопковые волокна. А попробуй держаться молодцом, когда тебя тащат на ковёр к мужчине, которому ты вчера кряк знает что наговорила. Да ещё и в воровстве непонятно почему обвиняют. И все на тебя пялятся, перешёптываются, строят догадки, что же такого учудила эта служанка, что удостоилась немилости самого главного в королевстве мага. Наверняка и Белонезсской потом доложат. Впрочем, герцогиня сейчас была наименьшей из моих проблем, и думать следовало не о ней, а о возможной грядущей тюрьме. Чёрт! Столкнуть бы этого Наха-фака в какой-нибудь ров. С кольями там или пираньями. Какие приятные фантазии… Стражники, охранявшие вход в святая святых — кабинет его величества, при виде мага почтительно расступились. Меня одарили коротким взглядом и снова как будто обратились в статуи.