– Я знаю, – кивнула ему. – Не беспокойся ни о чем. Вальс затих. Отец поклонился мне и отправился в другой конец зала, чтобы не привлекать к нам лишнего внимания, а я отошла к столику с напитками. С удивлением заметила, что его величество покинул зал сразу после второго танца. Не собирается оставаться? Другие дела? – Позволите пригласить вас на танец? – подошел ко мне незнакомый мужчина. – Да, пожалуй, – отказываться не собиралась. Раз уж этот маскарад был организован, чтобы мы отдохнули, – стоит отдохнуть. Снова зазвучала музыка – оркестр играл восхитительно, вдохновенно, и у меня кружилась голова – то ли от того, что в зале было душно, то ли от переполнявших эмоций. – Вы сегодня самая красивая, леди, – шептал кавалер мне на ушко, пользуясь фигурами танца. – Все меркнут перед вами. – Вы преувеличиваете, – отвечала ему. – Но благодарю за комплимент. – Откуда вы приехали в столицу? Я уверен, что мы не встречались раньше, прекрасная маска. – Издалека, – уклончиво отвечала я, а кавалер начинал казаться слишком навязчивым. С нетерпением ждала окончания танца, но не тут-то было. – Может, подарите мне следующий вальс? – спросил мой кавалер. – Простите, я немного утомилась, – натянула на лицо фальшивую улыбку. – Тогда, возможно, вы не откажете мне в прогулке по саду? – Я, пожалуй, побеседую с подругами, – почти прямо давала понять, что продолжать общение не намерена. – Прошу извинить. И отошла к Аннете, которая разговаривала с каким-то молодым человеком. Мешать подруге не стала. Только сделала вид, что направляюсь к ней, а на самом деле замерла рядышком, чтобы в любую минуту включиться в разговор, если навязчивый поклонник продолжит меня донимать. С удивлением разглядела Милику, которая мило смеялась над шутками другого парня. Почти все кандидатки в невесты короля, которых могла узнать, отыскали себе ухажеров. Вдруг взгляд привлек юноша, скучавший у окна. Может, потому, что его наряд был не таким сверкающим, как у других столичных модников? Темно-бирюзовая рубашка, черный жилет с сапфировыми пуговицами, белый шейный платок. И черная маска, скрывающая лицо почти полностью. Светлые волосы были гладко зачесаны, открывая лоб. Узнала! Прозвенел колокольчик. Что бы это значило? Вокруг загалдели дамы – оказалось, что это танец-шутка, позволяющий им пригласить понравившихся кавалеров. У нас дома такого заведено не было, поэтому об этом обычае слышала впервые. – Позволите вас пригласить? – подошла к своему «незнакомцу». – Меня? – Растерянный взгляд голубых глаз. – Вас, – кивнула я. – Конечно. Юноша протянул мне руку, я положила на нее свою. Это снова был вальс, легкий и шаловливый. Его величество улыбнулся мне – и закружил под летящие звуки музыки. Да, я узнала Риона. Он сменил костюм – и вернулся на бал, но никто не ожидал увидеть короля скромно стоящим у окна на своем же празднике. – Как вам маскарад? – спрашивал он. – Мне нравится, – с улыбкой отвечала я. – Никогда раньше не была на таких праздниках. – Правда? – Да, мы вели достаточно скромный образ жизни, почти никуда не выезжали. Поэтому для меня все в новинку. А вам здесь весело? – Не очень, – признался король. – Для меня этот маскарад не первый и не последний. Скучно. – Скучно? – удивилась я. – Да. Однообразие надоедает, не правда ли, леди Луна? – Правда, – согласилась с ним. – Но зато под маской можно остаться неузнанным, не так ли, лорд? Кстати, никак не могу понять, что за образ вы выбрали для маскарада? – Образ скучающего лорда, – рассмеялся Рион. – Вам к лицу. Краем глаза заметила отца, разговаривавшего с какой-то леди. Что ж, ему тоже нужно немного отдохнуть и развлечься. Надеялась, что он проведет вечер не хуже, чем я. Музыка стихла. Я улыбнулась своему партнеру – вальсировал король удивительно. Почти так же хорошо, как папа?. – Может, шампанского? – спросил он. – Пожалуй, – кивнула я. Мы удалились к дальним столикам, его величество протянул мне бокал. – За вас, прекрасная Луна, – сказал он. – И за вас, скучающий лорд, – ответила я. Сейчас я не могла воспринимать Риональда как короля. Он был таким… простым и обычным, будто действительно случайно заглянул на большой королевский маскарад. И мне это нравилось. Как и то, что мой партнер по второму танцу, который собирался было пригласить меня снова, только заскрежетал зубами и пошел прочь. Еще один повод быть благодарной его величеству. Шампанское было таким вкусным! Но я помнила, что этот напиток коварен, поэтому отставила бокал. И все-таки волшебный вечер! – Прогуляемся? – предложил Рион. – В саду красивая иллюминация. – Почему нет? – Я пожала плечами. – Здесь правда жарковато. Опустила руку на его локоть, и мы степенно пошли в сад. – О чем вы думаете с такой улыбкой, Луна? – спросил мой спутник. – О том, что многие дамы в зале мне бы позавидовали, скучающий лорд. Если бы, конечно, не были так слепы. – Вы правы, о мудрейшая. Но как же вы оказались так близко к истине? – А я и не оказалась. Просто искала, где бы спрятаться от назойливых ухажеров, а вы заняли ближайшую нишу у окна. – Это судьба! – Несомненно. Мы рассмеялись. На самом деле, мне сейчас было легко и весело. Может, и прав папа? с этим отбором, что бы он ни задумал? Нет, я, конечно, не была влюблена в его величество, но ночь казалась волшебной, король был приятным собеседником, а я чувствовала себя самой счастливой в мире. – Иллюминация и правда красивая, – говорила ему, любуясь сотнями огней над головами, которые напоминали звездное небо. – Здесь есть цветочный лабиринт, – отвечал Рион. – Хотите взглянуть? – Да. Цветы благоухали. Где-то тихо пели сверчки. А я медленно шла рядом с Рионом и не испытывала неловкости. Наоборот, было спокойно и даже уютно. Вдруг впереди показалась сияющая арка. Огоньки словно были живыми – они не стояли на месте, а будто передвигались, прятались среди бутонов, которые заменяли потолок в этом лабиринте. – Волшебно! – прошептала я. – Люблю проводить здесь время. Лабиринт задумал мой отец в подарок матери, она обожает цветы. Только он не угадал с сортом цветов. Мама, конечно, никогда ему об этом не говорила, но она предпочитает совсем другие. А здесь, как видите, глицинии. Правда, и я до недавнего времени думал, что матушка любит розы. Рион улыбнулся каким-то своим мыслям, а я восхищалась разноцветными гроздьями: розовыми, пурпурными, сиреневыми, белыми. Будто само небо вдруг расцвело над головами. Мы присели на скамейку. В этот час здесь никого не было. Я неожиданно смутилась. – Что такое? Прекрасная Луна опасается за свою репутацию? – спросил король. – Нет, что вы, я доверяю вам, скучающий лорд. Но все-таки мы здесь одни. – Конечно. Все танцуют и веселятся. Мне тоже стоит появиться в зале хотя бы пару раз, но день был утомительный. Не лучше ли остаться здесь? Лучше. Но я промолчала. Негоже указывать королю, что ему делать. – Скажите, прекрасная Луна, зачем вам отбор? – неожиданно спросил он. – Это была воля богини, – ответила я. – И больше случайность, чем обдуманное решение. Но я рада, что все сложилось именно так. А вы, лорд? Не проще ли было… – Заключить политический брак? – за меня закончил Рион, и я уловила в его голосе горечь. – Не знаю. Может, и проще, но матушка надеется, что в политику вмешается любовь, как иногда бывает на отборах. – А вы – надеетесь? – Не вижу в этом необходимости. Вдруг стало грустно. Я подняла голову, всматриваясь в белые гроздья глицинии, нависшие над нами. – Зачем заключать брак без любви? – спросила тихо. – Это вы мне расскажите, прекрасная Луна. Я не верю, что все десять участниц вдруг воспылали ко мне страстью. – У нас будет время, чтобы лучше узнать вас. А у вас – наоборот. Все может случиться. – А если девушка, которую я полюблю, проиграет? – Сделайте так, чтобы этого не случилось.