Глянув мне за спину, на хватающего воздух напарника, защитник предпочел не развивать конфликт. – Терпеть не могу, когда переигрывают, – тихо, но крайне раздраженно возмущалась актриса, стараясь не отставать. – Хотя на некоторых, видимо, действует. Вон, даже монетки ей не пожалел! Тут уже я не выдержал: – Если это камень в мой огород, то напрасно. То, что она даже не из Артании, я заметил. Просто странно было бы, если бы старатель Тарен из Гроита смог распознать мошенничество. К тому же я думал, что привлекать внимание лишними скандалами нам сейчас совсем некстати. – Оу, ну тогда прошу прощения, – изумилась девушка. – У вас, старатель Тарен, было такое убедительное лицо… Пожалуй, я была неправа насчет отсутствия у вас актерских способностей! Я предпочел не уточнять, что поначалу действительно купился на неумелую игру мошенницы. Взгляд, которым нас проводила нищенка, даже не потрудившаяся подобрать монету, мне очень не понравился, так что я поспешил поторопить спутниц – пора было возвращаться в гостиницу. Однако Инга разговор прекращать не желала. Теперь она решила сменить тему. – Скажите, господа опытные путешественники, а почему мы не обзавелись там какой-нибудь каретой? Насколько мне известно, мы не ограничены ни в средствах, ни во времени. Городок, конечно, захолустный, но я видела вывеску каретной мастерской. Возможно, у них было что-нибудь готовое на продажу. – По нескольким причинам, – за весь день я впервые обратился к госпоже Краус напрямую. – Наличие кареты предполагает гораздо более многочисленное сопровождение. В противном случае есть риск застрять в какой-нибудь луже, а вытащить будет некому. Тогда нам придется дожидаться других путешественников – встречных или попутных, потому что один я, уж простите, карету с места не сдвину. А ждать можно долго, ведь в этих местах сейчас не так много путников. Помните, тот ветеран из наемничьей конторы говорил – хиреет торговля. А то ведь и разбойников можно дождаться. И это вторая причина, почему карета только помешает – на ней гораздо труднее уйти от преследования. Есть и другие причины, но эти наиболее важные… – Вы так все продумали! – восхитилась девушка. – А то, что милая Говорна не умеет ездить верхом, как она только что мне сообщила, вы учли? – Ничего, она быстро научится, – сквозь зубы ответил я. Вот обязательно нужно к чему-нибудь прицепиться! С нищенкой не получилось, так за лошадей взялась! Самое обидное, я действительно напрочь забыл о том, что гоблинша не только никогда не ездила на лошадях, но и видела этих животных всего несколько раз. Просто принял к сведению советы Хамелеона. Нет, ошибка действительно не слишком серьезная – ловкая Говорна наверняка быстро разберется с верховой ездой, но быть объектом шуток актриски было неприятно. Инга не стала продолжать издеваться и даже сделала вид, что поверила, будто все было учтено, но все присутствующие прекрасно видели, что я облажался, и это ужасно злило. Хорошо хоть экономка осталась в гостинице – вот уж кто не преминул бы поиздеваться. Впрочем, как раз её попытки уязвить «мужлана» меня почему-то совсем не трогали. Весь остаток дня я провел в общем зале, где Инга давала очередное представление – изображал преданного телохранителя. Занятие это мне откровенно не нравилось, особенно в те моменты, когда девица во время перерывов удостаивала меня своим вниманием. Ей, похоже, нравилось меня подкалывать, а мне приходилось терпеть. Я сам удивлялся своей реакции на ее невинные, в общем, подколки и пытался понять, в чем дело, но безуспешно. А потом вдруг стало не до рефлексии. Вечернее выступление в гостинице уже закончилось. Я проводил актрису до ее номера и с некоторым облегчением приготовился убраться к себе, предвкушая отдых от так утомившего меня общества язвительной барышни. Именно в этот момент нас догнала экономка, задержавшаяся в общем зале. И была она не одна. – Вот, дорогая Инга, я нашла тебе охранников, – с неподражаемым апломбом заявила девушка. – Между прочим, намного дешевле, чем этот господин, – небрежным кивком указала она на меня. – Ах, милая Мэгги, ты такая расторопная и заботливая! – восхитилась госпожа Краус. – Мы с господином Тареном за весь день так и не смогли найти кого-то подходящего, а у тебя уже все готово! Здорово! Мэгги, довольная произведенным эффектом, принялась живописать достоинства претендентов на должность охранников. Сами претенденты со скучающим видом подпирали стены – все пятеро. – Эти достойные господа узнали о наших затруднениях и решили предложить свои услуги. Так мило с их стороны! Между прочим, это настоящие профессионалы! Они охраняли почтенного губернатора одной из провинций империи Онгри! И не только в мирное время, но и во время бунтов, так что, думаю, ты ничуть не прогадаешь, если откажешься от услуг уважаемого господина Тарена в пользу этих достойных господ. В отличие от него, эти господа – профессионалы. К тому же они гораздо дешевле берут за свои услуги – всего золотой в день. – Слово «уважаемый» Маргарет произнесла таким тоном, что становилось совершенно очевидно: кто-кто, а она-то меня уважаемым не считает совершенно. Я едва сдержал улыбку. Эта экономка такая забавная! – Но как же, дорогая, – удивилась Инга. – Господину Тарену я тоже плачу золотой! – Ах, глупышка, ты не поняла. Ну да вы, творческие личности, всегда немного не от мира сего. Эти господа берут золотой в день на всех! – Ох, это действительно очень дешево! – согласилась актриса. – Но ты знаешь, я все-таки не стану отказываться от услуг господина Тарена. Даже если бы я не желала по-прежнему видеть его начальником охраны, с моей стороны было бы ужасно некрасиво так поступить со спасителем, ты не находишь? И, господин Тарен, как начальник охраны, что вы скажете о кандидатах на должность ваших подчиненных? Я еще раз оглядел скучающих «охранников» и решительно ответил: – Они нам не подходят. Совершенно. – Ну, нет так нет, – мягко улыбнулась актриса. – Тут я вам, господин Тарен, полностью доверяю. – Как это не подходят?! – возмутилась экономка, на секунду потеряв дар речи. – Что значит не подходят?! Господин Тарен, а не слишком ли много вы на себя берете?! Что вы себе позволяете? Кандидаты в охрану, до того не обращавшие внимания на разговор, будто он их и не касался, теперь дружно сверлили меня злыми взглядами. – Госпожа Антиль, – я с трудом вспомнил фамилию экономки, которую мне назвали только при знакомстве. Обижать незадачливую дамочку не хотелось, я старался говорить спокойным и вежливым тоном, чтобы хоть немного погасить ее возмущение. Да и скандал нам сейчас был совсем не нужен. – Раз уж наша с вами нанимательница решила оставить меня на должности начальника охраны, ответственность за ее безопасность лежит на мне. Как и подбор подчиненных. И эти достойные господа меня не устраивают. – Но почему? – недоумение экономки было таким искренним, что я даже пожалел девушку. Вот ведь незадача – ее нанимательница и подруга наняла какого-то дурацкого старателя, не посоветовавшись с ней. И упорствует в своих ошибках! И когда, как ей казалось, она подобрала отличную замену, все ее усилия летят прахом. Вместо того чтобы вышвырнуть этого подозрительного золотодобытчика, нанимательница встала на его сторону. Отдала ему право решать, кого еще брать в охрану, а кого – нет! – Да, парень, ты бы объяснился. – Угрожающе надвинулся на меня рыжий детина, теребя рукоять кинжала. – Чего достойных людей гонишь? Ты не слишком ли молод, чтобы так распоряжаться? Объясняться я не собирался. И кинжал достал гораздо быстрее, чем этот «охранник». Упереть острие ему под мышку так, чтобы окружающие не заметили, было совсем не сложно – кто ж так близко подходит к противнику? – Просто вы мне не подходите, – я улыбнулся как можно пакостнее, чтобы рыжий уж точно не обманулся в причине, по которой у него так внезапно закололо в боку. – Всё, свободны. Лестница на выход прямо у вас за спиной, – добавил я, не отводя глаз от рыжего. «Охранник» продолжать конфликт не захотел. Отступив на шаг, он демонстративно сплюнул на пол: – Пошли, ребята. Пущай без охраны ходит актриса, раз щенков предпочитает боевым псам. Сама будет виновата, ежели чего станется. А ты, щенок, не гордись особо. Мало ли как оно потом повернется… Мэгги, было, дернулась их остановить, но актриса мягко удержала подругу. – Что это значит, господин Тарен?! – снова потребовала объяснений экономка. – Я уже обещала этим достойным людям найм! – Они слишком дешево берут за свою работу, госпожа Антиль. Профессиональные наемники за такую цену не работают. – Не объяснять же девушке, что «охранники» из этих парней такие же, как из меня оперный певец. Нет, бывает, конечно, по-всякому. Наемник – это далеко не всегда только охранник. Вполне могло такое случиться, что парням из отряда приходилось заниматься разной работой, и именно там они набрались ухваток, не характерных для телохранителей. Ничего, в общем-то, удивительного, что эти бойцы вели себя так, будто привыкли нападать, а не обороняться. Главное, что меня смутило – это их утверждение, что они служили в охране губернатора из империи Онгри. Никогда ни один из онгрийцев не опустится до того, чтобы нанимать в охрану чужаков. В целом услугами наемников из других стран жители Онгри пользоваться не брезгуют, но только не для охраны. Не думаю, что это широко известный факт – я сам об этом знаю только из прочитанных в детстве «Записок путешественника, авантюриста и искателя приключений, благородного лана Квиста». Поначалу я читал эту книжку с изрядным скепсисом, считая ее выдумкой автора – так много там было удивительных и малоправдоподобных приключений, однако отец, заставший меня за чтением, уверил, что лан Квист очень точно и скрупулезно описывал все происходящее. Более того – упомянутые записки – самый настоящий дневник, а не мемуары и, более того, описываемые события неоднократно были подтверждены рассказами свидетелей. Так что оснований не доверять прочитанному когда-то у меня не было. Определенно, эти товарищи просто навешали лапши на уши доверчивой девушке. И ладно бы просто приукрасили свой опыт, но ведь они действительно попросили очень мало! Где это видано, чтобы охранники брали один золотой в день на пятерых? Маргарет, кажется, готова была еще долго возмущаться. Мой ответ экономку не удовлетворил. Однако сам я пускаться в объяснения и споры не собирался, потому счел за лучшее поскорее откланяться. Наконец-то этот бесконечный день закончился! Глава 4 Роща Ранним утром, всего через полчаса после рассвета, мы выехали за ворота Эссау. Это событие я встретил с радостью – дорога стала настолько привычной, что находясь в чистом, ухоженном городке, я подспудно чувствовал какую-то неправильность. Все время казалось, что благополучное существование в теплой гостинице непременно должно закончиться какой-нибудь невероятной пакостью. А может, я просто чувствовал себя неуверенно в роли телохранителя. В любом случае недолгое пребывание в Эссау подошло к концу. Следующей остановкой должен был стать Флёфен – в этом городке госпожа Краус планировала дать еще два-три концерта, кроме того, обзавестись наконец приличествующим такой важной даме транспортом. Ну и увеличить количество охраны, конечно. До столицы Согреса, славного города Глеотин, мы должны были добраться, только посетив еще несколько городов, и в каждом нужно было сделать остановку на пару дней, чтобы дать концерты. Никогда еще мне не доводилось путешествовать так медленно и вальяжно. Перспектива долгого путешествия в таком режиме вызывала у меня двойственные ощущения. С одной стороны, это был практически отпуск. Не нужно беспокоиться о подчиненных, не нужно ничего решать. Самое плохое, что может случиться – попытаются ограбить. Впрочем, это казалось маловероятным. Спокойный Согрес не имел репутации опасного места. Стража здесь работает вполне добросовестно, особой нищеты тоже не наблюдается. Откуда в таких условиях взяться бандитам? Конечно, граница с моей несчастной Артанией близко, а значит, концентрация беженцев и маргиналов сейчас несколько выше, чем обычно, так что может случиться всякое. Но мы-то как раз от границы удалялись! Тем не менее полного спокойствия я тоже не ощущал. И все из-за задания, которое мне дал Хамелеон. Мне предстояло, ни много ни мало, заняться грабежом. Ну а что еще можно ждать от бывшего вора? Будь это грабеж с целью банального обогащения, я бы отказался, не раздумывая – вот только это, конечно, было не так. Хамелеону была необходима одна совершенно конкретная вещь. Сосуд с кровью его величества Грима, покойного короля. Только услышав, что именно от меня требует бывший сотник, я подумал, что он рехнулся на старости лет! Ну кому может понадобиться чья-то кровь? Потребовался чуть ли не час объяснений только для того, чтобы понять, для чего она, кровь, нужна и почему именно королевская. Оказывается, настоящий, ученый лекарь – это не только человек, который может исцелить болезнь. Нет, это, конечно, его главная задача, но есть и еще кое-что. В числе прочего хорошие лекари могут определять родство. В тех случаях, когда нужно определить, не являются ли будущие муж и жена близкими родственниками, обращаются к лекарю. Когда нужно найти насильника – тоже. Ну и, конечно, лекаря зовут, если необходимо определить, является ли новорожденный, которого счастливая мамаша сует под нос испуганному мужу, именно его отпрыском. Для любого из этих действий нужна кровь или иная часть тела того, чье родство необходимо подтвердить. После такого введения нетрудно догадаться, зачем Хамелеону понадобилась кровь мертвого короля. Да, официальных наследников его величество Грим не оставил, но сейчас все заинтересованные стороны были согласны и на бастарда. Один маленький трон слишком мал для Совета Артании – так себя назвали нынешние лидеры страны. Он шатается – иначе для чего бы им понадобилась война против нас, «сепаратистов». Но одной войны может оказаться недостаточно. Законный наследник – идеальная кандидатура для укрепления власти. Достаточно посадить его на трон, и половина проблем будет решена. По крайней мере, голоса тех, кто сейчас утверждает, что законной власти в стране нет, мгновенно утихнут. И для того же этот ребенок нужен нам. Если у нас будет законный принц, многие колеблющиеся выступят против узурпаторов. Хамелеон так и не признался, откуда ему стало известно об отпрыске короля, но не доверять старому товарищу причин не было. Подозреваю, он просто проследил за ищейками Совета. У кого хранится единственный оставшийся образец крови его величества он, думаю, узнал тем же способом. Господин Закс, бывший подданный Артании и один из богатейших ее людей, иммигрировал сразу после революции – его не интересовала возможность получить власть, он даже заговор поддержал только после того, как покойный король попытался заставить богатейших людей Артании раскошелиться на войну с первородными. Сам я о существовании этого господина узнал только после рассказа Хамелеона, а вот судя по реакции Беара, личностью этот купец был довольно известной. По крайней мере, в среде жуликов всех мастей. В первую очередь потому, что увлекался коллекционированием всяких диковинок. Так что он вполне мог умыкнуть такой лакомый экспонат в свое собрание редкостей. Когда Беар узнал, куда именно отправляет меня Хамелеон, бедняга дар речи потерял. – Дружище, ты на что его подписываешь? Ты не забыл, что это мы с тобой мастера тонких дел, а не Эрик? Почему не ты? Почему, в конце концов, не я? – Я не могу, – вздохнул тогда Хамелеон. Слишком многое должен контролировать. Мне нельзя надолго уходить из Артании, все может рассыпаться. Слишком мало у меня там верных людей. Я и так потерял кучу времени только для того, чтобы добраться сюда. Если я отправлюсь в Согрес, можно уже и не возвращаться. Этого ребенка ищу не только я, его сейчас ищут все. Нужно очень тщательно следить, чтобы не нашли. Даже без крови это возможно, обычными методами. Достаточно найти и перебрать всех, с кем общался король в течение пары лет перед смертью. Это непросто, но и не невозможно. Не так уж много детей появилось среди его окружения с тех пор. – Хорошо, убедил. Тебе некогда. – Кивнул Беар. – Но объясни, будь человеком: чем я-то тебе не подхожу. Ты же не скажешь, что Эрик приспособлен к этому делу лучше? Мы чуть ли не целую ночь тогда проспорили, и, в конце концов, Хамелеон нас все-таки убедил. Были у него аргументы. Путешествие проходило удивительно спокойно. Мы не слишком торопили лошадей – ночевать планировалось на постоялом дворе. Единственный на дороге между Эссау и Флёфеном, он находился как раз посередине пути, и переход до него занимал ровно один день. В том случае, конечно, если путешественник движется как положено: на телеге с товаром или в карете. Тем же, кто путешествует верхом, приходится либо сдерживать коней, либо торопиться изо всех сил, чтобы успеть до Флёфена за один день. Мы, конечно, выбрали первый вариант – не пристало известной певице являться в город, где она дает концерт в сумерках, на взмыленных конях. Ехали не торопясь, коротая время за разговором. Точнее, беседовали в основном госпожа Краус с Говорной. Они как-то ухитрялись не уставать от бесконечной болтовни, даже втягивали в свои споры все еще недовольную распорядительницу. Впрочем, по отношению к Говорне девушка уже, кажется, сменила гнев на милость. Я же, несмотря на мирные пейзажи вокруг, все никак не мог до конца расслабиться, раз за разом пытаясь представить, что я буду делать после того, как мы прибудем к цели путешествия. Я не считал себя достаточно проворным и ловким для такого дела и потому очень переживал. Напрасно, конечно. Стоило бы больше опасаться того, что ждало нас в ближайшем будущем. Рощицу, в которую уходила дорога, я заприметил заранее. Как-то так вышло, что в последнее время я инстинктивно опасаюсь больших скоплений деревьев, подсознательно жду подвоха. Первородные надолго выбили из меня способность любить лес, так что чем меньшее расстояние оставалось до перелеска, тем более неуютно мне становилось. В конце концов, я не выдержал. Чуть придержав неспешно бредущую кобылу, я обратился к спутницам: – Вот что, давайте-ка объедем эти деревья. Лишний час пути погоды не сделает, а мне будет спокойнее. – Ой, как мило! – не замедлила восхититься Инга. Девушка оглянулась на приотставшую экономку и, слегка понизив голос, продолжила: – Герой войны с первородными боится деревьев! Это так романтично – защитник королевства во время своих нелегких битв заработал навязчивый страх… – Правда, Эрик, какая разница? – вставила Говорна. – Мы же не в Артании, здесь эльфов быть не может. Зачем нам зря трястись по полю? – Гоблинша, которая поначалу с энтузиазмом принялась осваивать новый для себя способ передвижения, спустя несколько часов уже не была столь оптимистична. Ее лошадка, самая смирная из трех наших, кажется, прилагала все силы, чтобы помочь неопытной наезднице, но даже так шаманка успела отбить все мышцы на ногах. – И все-таки я предпочел бы объехать деревья. Если вы не против, – сквозь зубы ответил я. Постоянные подколки охраняемой персоны уже осточертели донельзя. Мне хотелось прямо спросить, чем я так не угодил знаменитой актрисе, но пока я все-таки сдерживался. Не хотелось окончательно испортить отношения. – Ох, Говорна, ну будь же снисходительна к слабостям героя! – не унималась Инга. – Герой войны, получивший награду из рук его покойного величества, имеет право на милые чудачества! – Слава богам, в этот момент нас нагнала Маргарет, так что Инге пришлось прекратить измываться над моим «героическим» прошлым. Впрочем, ей все равно пришлось объяснять подруге причину, почему мы сворачиваем с дороги, и уж та не постеснялась хорошенько пройтись по моей мнительности. Я только зубами скрипел. Эта актриска положительно доведет меня до нервного тика! Честно говоря, я просто кипел от злости, в том числе и на себя, но ничего поделать с дурными предчувствиями не мог. Я убеждал себя, что, действительно, нужно бороться с дурацкими фобиями. Рощица, через которую проходит дорога, совсем крохотная, чуть ли не насквозь просматривается! Какая может быть опасность, тем более в благополучном Согресе? С другой стороны, не стоила эта лесополоса таких споров – мы уже почти ее объехали… В общем, когда я услышал испуганное восклицание госпожи Краус и увидел, оглянувшись, несколько человек, спешащих вдогонку, то даже обрадовался. Все-таки я не рехнулся, действительно почувствовал неприятности. Других поводов для радости не было. Поначалу ситуация выглядела даже комично. Нас с разбойниками разделяло метров двести, причем бандиты были пешими, а мы на конях. Те, кто устроил в лесочке засаду, явно не надеялись всерьез, что им удастся настичь ускользающую добычу, попытка нас догнать была скорее актом бессильной злобы. По крайней мере, вначале. Ровно до тех пор, пока мы не пришпорили коней. Говорна продержалась на скаку ровно полминуты, после чего красиво вылетела из седла и с придушенным кряком распласталась в траве. Самое неприятное, я даже не узнал об этом сразу, поскольку был слишком сосредоточен, стараясь оставаться в седле – я ведь тоже никогда не ходил в конные атаки, так что мой скудный опыт верховой езды требовал максимального сосредоточения. Отвлечься меня заставили только крики госпожи Краус. Осадив коня, я оглянулся и матерно выругался – картина была неприглядная. Шаманка обнаружилась метрах в ста позади, держась за ногу. Рядом нервно переступали с ноги на ногу обе лошади Инги, верховая и заводная, а сама актриса пыталась поднять не такую уж легкую гоблиншу. Убраться, избежав драки, можно было больше не надеяться. Слава богам, хотя бы Мэгги не видела происшедшего и продолжала благополучно улепетывать. Нам повезло, что я оказался рядом с девушками раньше, чем нападавшие, но это была единственная радостная новость. Разбойники были уже близко, и было их восемь человек. Впрочем, нет, был еще положительный момент – лучников среди нападавших не оказалось, иначе шансов отбиться у нас бы не было никаких. Арбалет привычно лег в руку, и ближайший разбойник рухнул в траву – с такого расстояния было нельзя промахнуться. Такой резкий отпор заставил остальных слегка притормозить, и это дало возможность выстрелить еще раз. – Сажай ее на заводного и уходите! – рявкнул я на Ингу и достал меч, остро сожалея, что духовая трубка, так хорошо себя показавшая в драках с эльфами, упрятана глубоко в переметную сумку. В целях конспирации, уж больно необычное оружие. Больше тратить время на разговоры было нельзя. Я побежал навстречу разбойникам – за время погони они растянулись в линию, и этим стоило воспользоваться. Первый нападавший даже не успел поднять топор – я полоснул его по шее и шагнул к следующему. Нырнуть под широкий замах, пнуть под колено, ткнуть кинжалом в спину упавшего. Минус два. С учетом двух убитых выстрелами, осталось всего четверо. И у этих уже было время сориентироваться – пока я разбирался с их товарищами, они слегка притормозили, обходя меня с разных сторон. – Давайте, братцы, сейчас разберемся с этим шустряком – и девки наши! – подбодрил слегка растерявшихся от такой быстрой расправы с половиной отряда разбойников рыжий главарь – крупный длинноволосый мужик со смазливой физиономией. Я его узнал – это был один из тех, кто бросился на помощь той нищенке. Значит, запомнили нас, и даже узнали, куда мы направляемся. – У той стройной денежки водятся, да и с телохранителя можно хорошо поживиться. Вон, какая кольчуга… По рукам бейте и в морду! Я немного растерялся даже. Нечасто мне приходилось драться одновременно с несколькими противниками, и хотя этим было далеко до эльфов, численный перевес впечатлял. Пока главарь говорил, у меня тоже было время собраться с мыслями, так что действовать я начал еще до того, как он закончил фразу – бросился кувырком под ноги к левому противнику. Такого от меня не ожидали, бандит подпрыгнул, пропуская меня под собой. Остановился я вовремя, не вставая, махнул клинком за спину, почувствовал, что попал. Слабый получился удар, из неудобного положения, но противник вскрикнул, а у меня появилось время, чтобы подняться на ноги – как раз для того, чтобы встретить удар топора. Непросто парировать коротким клинком массивный топор. Пустить его вскользь не получилось, меч едва удалось удержать в руках, но я не растерялся, полоснул кинжалом по горлу бородатого бандита. Удар вышел неудачный – горло противника защищал высокий воротник гамбезона. Так себе защита, но против рубящего удара, да еще всего лишь кинжалом, помогло. Я мысленно выругался – не мог просто ткнуть, вместо того чтобы рефлекторно отмахиваться. Слишком привык на войне с первородными, что те пренебрегают защитой в угоду подвижности. Из-за этой ошибки мне стало совсем солоно – трое противников (самого крайнего я, похоже, серьезно достал – он валялся на земле, схватившись за ногу), правая рука двигается с трудом, отсушенная недавним парированием.