Операция, о которой говорил Конрад, началась ранним утром, когда еще не развиднелось. Город спал, накинув на плечи легкое одеяло густого серого тумана. Осведомители рассказали, что на рассвете в соседний Антверн будут отправлять крупную партию наркотиков – те злонамеренные маги, которые были в личной разработке его высочества Конрада, обработали партию особыми артефактами. – Нюхнешь – и сразу на небеса, – сообщил один из осведомителей, сокрушаясь, что ему-то нюхнуть никто не предложит. – Усиленный эффект и без побочек. Ни голова не болит потом, ничего. Смекаете? Деньги такие, какие нам всем и не снились. В Антверне уже кошельки открыли и ждут с нетерпением. Братья Вессены, думал Тео, бесшумно двигаясь среди покосившихся зданий полузаброшенных складов в сторону причала. Оттуда доносился прохладный шум воды, там, несмотря на раннее время, двигались люди и слышались тихие голоса. Под прикрытием тумана шла погрузка – со своего места Тео видел, как маленькие человеческие фигурки выныривают из тумана и снова исчезают в сером мареве. Сделав несколько шагов вперед, Тео увидел, как туман раскрылся, словно занавес – ага, вот люди поднимают на борт корабля большие темные ящики. Братья Вессены, талантливые, как бесы, и жестокие, как бесы. Старший Артур, боевой маг, который способен испепелить все отсюда до королевского дворца. Тупая сила, охрана, мясо. Сильный боец. Средний Массимо, умница, отчисленный из академиума, – мозг всей троицы, организатор, обладатель выдающихся способностей в магии и артефакторике. Можно сказать, гений. Жаль только, что он направил свою гениальность в криминальную сторону. Младший Эрик – просто младший, который попал сюда за компанию. Братья ввязались в криминал и взяли его с собой, а он не стал отказываться, потому что с детства привык таскаться за ними. Тео жалел его. Между складами тянулись длинные серые ленты тумана. Вот впереди среди этих лент мелькнула знакомая голова: офицер Шмитт, за которым шел Тео. Он еще раз напомнил себе инструкцию, которую Конрад выдал ему лично перед началом операции: сделать так, чтобы все остались живы. Не допустить применения боевых артефактов. Обработанный груз уничтожить на месте. Тео не знал, что именно сейчас причиняет ему неудобство. Обычная полицейская операция совместно с инквизицией – их всегда так проводят, если в преступлении замешаны маги и артефакторы. Но что-то было не так, и Тео ежился от неприятного предчувствия не то беды, не то какой-то липкой гадости. Все началось неожиданно – уже потом, когда операцию анализировали в спокойной обстановке, выяснилось, что один из полицейских проявил усердие не по разуму. Где-то впереди грохнуло, воздух наполнился горьким дымом, и Тео узнал «ракушку» – артефакт, который оставил от всей партии наркотиков только горстку пепла на воде. Он побежал. – Полиция! – проревели впереди. – Все на пол, руки за голову! Бахнули двери – их просто снесли с петель. Вместе с остальными участниками операции Тео вбежал в здание склада, залитое светом. Всю обстановку составляли несколько мешков с большим штампом Онтзейской чайной компании, стол и несколько грубо сколоченных табуретов. За столом сидела троица Вессенов – до появления полиции они изучали какие-то бумаги. – Не стреляйте! – звонко крикнул один из братьев, судя по тонкому интеллигентному лицу, это был как раз талантливый Массимо. – Не стреляйте, мы сдаемся! Громадный рыжий тип и угрюмый толстячок, Артур и Эрик, подняли руки, всем своим видом выражая готовность к сотрудничеству для снижения срока. Полицейские направились к ним, снимая с поясов заговоренные кольца наручников, как вдруг Тео понял, в чем именно было предупреждение Конрада. Онтзейская чайная компания никогда не отправляла свой груз с этой пристани. Их склады были на другом конце города, так что мешкам просто нечего было тут делать. Тео хотел заорать «ложись!», но не успел. По мешкам пробежали зеленоватые мелкие искры, и время вдруг замедлило свой бег. Тео видел, как по губам Массимо поползла язвительная улыбка, как ухмыльнулся здоровяк Артур, как полицейские, которые уже защелкивали наручники на запястьях арестованных, оборачиваются, чтобы увидеть, как… «Лягушка». Судя по зеленым искрам и вибрации, которая пошла по полу, взметая струйки пыли и сора, это была именно «лягушка» – взрывной артефакт, который превратил бы в труху и разметал во все стороны и склад, и весь причал. Физиономии братьев были глумливыми и довольными: наверняка умница Массимо придумал, как им уцелеть во время взрыва, а потом убраться отсюда живыми и здоровыми. «Я успею», – подумал Тео. А дальше тело сработало само, выбросив в сторону мешков сетку заклинания, отдаленно похожую на ту, которой он запечатал Золотого. В какой-то момент Тео испугался, что у него ничего не выйдет, он давно не практиковался, но сетка опустилась на мешки, и искры закружились, медленно втягиваясь под темно-серую грубую ткань. Смертоносные силы, ожившие по приказу Массимо Вессена, вновь погружались в сон. Тео рухнул на колени, чувствуя, как из него по капле утекает жизнь, как он слабеет, отдавая свою мощь, как… И тут мир пришел в движение. Тео услышал тонкий змеиный шелест, который доносился из мешков, всей своей душой ощутил злобу и ярость Массимо, уловил щелканье наручников, которые закрылись на запястьях братьев, и рухнул на пол уже без сил. Он очнулся, когда в лицо ему плеснули пригоршню речной воды, вонявшей тиной, а затем энергично похлопали по щекам. Тео открыл глаза и увидел полицейского, который зачерпнул еще воды и вознамерился вылить ее на Тео. – Хватит… – прошептал Тео, и полицейский вздохнул с облегчением: – Живы, хвала Господу! Как вы, ваша светлость? Тео не чувствовал ничего, кроме слабости и тошноты. Пожалуй, ему действительно пора заниматься бумажной работой, а не бегать, задерживая артефакторов. Сетка вынула из него все силы, и Тео подумал, что имеет все основания гордиться собой. Все живы, преступники задержаны, он смог справиться с одним из самых сложных и опасных заклинаний – такая сетка не всякому под силу… – Ваша светлость! В лицо снова ударила вода. Тео сел, провел ладонями по лицу. Открытые двери склада вдруг придвинулись близко-близко, потом отдалились, и он увидел, как полицейские тащат братьев Вессенов к экипажам. – Эй! – Массимо обернулся к Тео и осклабился в неприятной ухмылке. – Эй, бокор! Слово было как удар. Тео едва сумел сохранить равнодушное выражение лица – Массимо не должен был понять, что смог задеть его. Откуда он мог узнать, как именно Тео зарабатывал на жизнь среди южных болот? В газетах этого не было. Или нашелся тот, кто подсказал ему? Вонь от речной воды на мгновение сделалась непереносимой. – Знаешь, что делает победитель, отпраздновав победу? – спросил Массимо и сам ответил на вопрос: – Устраняет сподвижников. Не забудь. Полицейский практически втолкнул его в экипаж. Тео усмехнулся. – Разумеется, устраняет, – негромко сказал он. Массимо не сообщил ему ничего нового. – Я это прекрасно понимаю. Глава 6 Спектакль начинается Через несколько часов все газеты уже захлебывались в восторгах, описывая операцию по задержанию преступников и шумно прославляя подвиг Тео Эссена. Эксперты, которые прибыли на причал с такой аппаратурой, которую Тео видел только в научных журналах, почти сразу же установили, что в мешках была именно «лягушка» в компании со взрывчатым порошком – личной разработкой Массимо. Если бы он все-таки привел заряд в действие, то от половины города остался бы лишь пепел на развалинах да отвратительная вонь сгоревших тел. Тео решил не отправляться к врачу – незачем тратить время и тревожить его по таким пустякам, как потеря сил после броска сетки. Устроившись на диване в спешно выделенном ему кабинете в департаменте инквизиции, он пил восстанавливающий эликсир и думал о том, как же все-таки собирались улизнуть братья Вессены. Очень уж дерзко и невозмутимо они держались – так, словно были уверены в своей неуязвимости. И братьев, и склад тщательно обыскали, но не нашли ничего, хотя бы отдаленно похожего на артефакты для перемещения в пространстве. Из размышлений Тео вывел бодрый стук в дверь – в кабинет вошел его высочество Конрад собственной персоной. Сейчас, глядя на его довольное лицо, полное удовлетворения от хорошо сделанной работы, Тео вдруг подумал, что совсем не знает своего друга. Да и были ли они друзьями теперь? Он не мог найти ответа, и на мгновение ему сделалось страшно. Тео почувствовал себя мухой, которая вязнет в свежей смоле и понимает, что ей уже не спастись. Как ни дергайся, не выйдешь. – Ну что, дружище, поздравляю тебя генералом! – сказал Конрад и вынул из-под мышки кожаную папку с золотым гербом. Тео надеялся, что у него сейчас достаточно радостный вид, который не позволит его ни в чем заподозрить. Из папки появился указ с таким количеством красных печатей, что невольно вызывало оторопь. – А вот и именной указ его величества о назначении тебя главой департамента инквизиции. – Так быстро… – только и смог сказать Тео. Совсем недавно он мечтал о возвращении в столицу, мечтал о том, как займет место, к которому стремился много лет, как все, кто поливал его грязью, навсегда закроют рты – и теперь стоял перед принцем и не знал, что и думать. Конрад понял его растерянность по-своему, он дружески похлопал Тео по плечу и бодро произнес: – За любым «быстро» всегда идет большая подготовительная работа. Понимаю твое волнение, но пусть теперь волнуются те, кто будет работать под твоим началом. Поздравляю, дружище, ты все это заслужил! Ты народный герой, заступник и защита. Они обнялись, и Тео вполне искренне сказал: – Спасибо, Конрад. Я не подведу тебя. На какое-то мгновение взгляд принца потемнел, словно Конрад пытался прочесть мысли Тео, но потом вновь сделался беззаботным. – Именно на это я и рассчитываю, дорогой мой, – улыбнулся Конрад. – Отдохни еще часок и иди принимать новые владения. Тебя все ждут и тебе все рады. Но Тео не стал отдыхать. Как только он увидел в окно, что экипаж принца отъезжает от здания департамента, Тео вышел из кабинета и быстрым шагом двинулся на второй подземный этаж – туда, где содержались самые опасные преступники. По пути он заметил, что его назначение уже ни для кого не было секретом – все кланялись ему чуть ли не в ноги. Кто-то даже крикнул «ура!», и по коридору раскатились аплодисменты. Братьев посадили в отдельные камеры. Грохоча ключами и не переставая кланяться, охранник повел Тео по коридору. Воздух здесь гудел от работы защитных артефактов, и Тео почувствовал, как волоски на руках поднимаются дыбом. – Ваше высокопревосходительство, которого первым изволите допросить? – Массимо Вессена, – ответил Тео. Пушечное мясо и юный дурачок ему были не нужны – из них все равно ничего не вытянешь, да и не факт, что они в курсе всех деталей. Пусть ими занимается Конрад. Недаром же он упомянул большую подготовительную работу. А вот Массимо, который трудился над «лягушкой» и взрывчатой смесью, мог рассказать много интересного. Щелкнул замок, и коридор налился зеленым светом – охранные артефакты разрешили войти. Камера была крошечной, человек мог в ней только сидеть. Лечь, пройти, размяв ноги, это было уже невозможно. Сгорбившись, Тео втиснулся в камеру, и темная густая тень, которая еще утром была дерзким и самоуверенным Массимо, негромко рассмеялась. – А если я тебя убью, господин министр? – предположил Массимо. – Или возьму в заложники? Тео презрительно усмехнулся. – Кишка у тебя тонка, да и сил маловато, – ответил он. Лицо Массимо дрогнуло – артефакты давили на него так, что он сейчас с трудом мог двигаться. Зато гонор никуда не делся, и Тео вдруг подумал, что это единственная вещь, которая помогает магу держаться. – Всего один вопрос, – сказал Тео. – Как вы планировали уцелеть после взрыва? Вы ведь собирались, уж больно у вас были довольные рожи. Прямо расписные пряники, глянуть приятно. Массимо ухмыльнулся, но тотчас же скривился в болезненной гримасе. – Артефакты, конечно, – ответил Массимо. Гонора в его голосе уже не было. Он понимал, что склад обыскали и никаких артефактов перемещения не нашли. – Ай, не ври! – Тео хотел отмахнуться, но в камере было для этого слишком тесно. – Не было там никаких артефактов. Почему? – Почему? – переспросил Массимо, не отводя от Тео тяжелого испытующего взгляда. – Потому что все это было инсценировкой, – негромко произнес Тео. Под потолком крутился шарик артефакта, который записывал этот разговор. Прежде чем говорить об инсценировке, Тео бросил в него направленное заклинание, которое вывело его из строя. Массимо это заметил и едва заметно кивнул. – «Лягушка» не должна была взорваться, – продолжал Тео. – Вы бы этого не допустили, потому что вам заплатили не за это, а за спектакль. Со мной в главной роли. Ему вдруг сделалось мерзко. К омерзению примешивалась обида: он выплеснул все силы, чтобы запечатать артефакт и спасти город, а оказалось, что все это было лишь игрой. И Конрад стоял возле сцены, внимательно смотрел за актерами, а потом принялся хлопать в ладоши и кричать «браво!», Спектакль понравился ему. Конрад хотел создать народного героя, подвиг которого будет не сплетнями из захолустья, где не разобрать, где магия, а где алкогольные видения. Драконы? Ха! Бабья болтовня. А героизм на глазах полиции и всей столицы совсем другое дело. То самое, после которого принц принесет ему заслуженные награды. Ему нужен был свой человек в департаменте инквизиции. Свой человек в министерстве обороны у Конрада уже был.