* * * Посвящается нашей дорогой дочке Лили Глава первая С того дня, когда Шайло Рыжехвостик покинул родной дом – небольшую сельскую ферму – и отправился на поиски Королевских Кроликов Лондона, прошло целых полтора месяца. Двое кроликов, обитавших в окрестностях фермы, ужасно по нему скучали. И по чудесному стечению обстоятельств им суждено было встретиться… Горацио, пожилой мудрый кролик, сидел в своём ветхом кресле и читал газету, которую позаимствовал из мусорной корзины фермера Землепашмена. В летнюю пору в норке у него всегда было тепло, а из леса доносился сладковатый аромат травы и сосен. Но Горацио было невыносимо одиноко. В такие моменты он всегда думал о Шайло. Одно время этот крольчонок часто заглядывал к Горацио, чтобы послушать разные кроличьи легенды и мифы. Здесь, в этой самой норе, он с интересом внимал рассказам о Великой кроличьей империи, существовавшей в былые времена, и о тайном ордене Королевских Кроликов, которые по-прежнему обитают под Букингемским дворцом и защищают королевскую семью. Горацио с большим удовольствием рассказывал малышу эти занимательные истории. А потом неожиданно стало известно о заговоре против Королевы, который состряпала банда гигантских грызунов Крысорацци, и Горацио тут же отправил Шайло в Лондон. Зачем? Чтобы предупредить обо всём Королевских Кроликов и помочь им расстроить коварные планы крыс. Горацио давно подозревал, что у худенького и косоглазого малыша Шайло очень храброе сердце. И оказался прав: крольчонок действительно показал себя настоящим героем. Старый кролик вздохнул и попытался сосредоточиться на газете, но от осознания того, что Шайло не придёт в гости, на душе было тяжело и до странного неспокойно. И тут он услышал в тоннеле топот лап. Кто-то спешил в сторону его норы. Горацио опустил газету и сощурился. – Кто это там крадётся? – рявкнул Горацио, поднялся с кресла, скользнул лапой по набалдашнику своей трости и выхватил спрятанный в ней клинок. Когда-то Горацио и сам входил в число Королевских Кроликов и едва спасся от Своры, отделавшись множеством шрамов и лишившись половины уха. Даже здесь, на тихой и спокойной ферме вдалеке от Лондона, он всегда сохранял бдительность. Горацио принюхался. Пахло кроликом, а вовсе не собакой. Топот стал громче и резко затих у входа в нору. А потом кто-то негромко топнул уже у самого порога – так делают все воспитанные кролики, когда приходят к кому-то в гости. – Прошу прощения, – осторожно проговорил ласковый женский голос, и перед Горацио предстала маленькая коричневая крольчиха. – Я ищу Горацио. Горацио спрятал кинжал в трость и пристально посмотрел на гостью. У неё были огромные золотистые глаза, длинный изящный носик и большие уши. Такие уши Горацио уже доводилось видеть. – Вы, наверное, мама Шайло? – предположил он. Гостья окинула Горацио любопытным взглядом, и её и без того огромные глаза стали казаться ещё больше. Перед ней стоял высокий кролик, абсолютно непохожий на кролькинов, к которым она привыкла. Половины уха у него не было, будто его откусили, не было и одной задней лапы, а передняя левая была перевязана. Вожаки Кроличьего садка поговаривали, что Горацио безумен и опасен, и теперь миссис Рыжехвостик понимала, почему они его боялись, – вот только ей самой было ни капельки не страшно. Она знала, что, если перед ней друг Шайло, бояться ей нечего. – Пожалуйста, присаживайтесь, – проговорил Горацио уже не резким, а тихим и спокойным тоном и поудобнее устроился в своём кресле. – Теперь я понял, в кого это Шайло такой храбрый. Только очень отважный кролик осмелится забрести в эту часть леса. – Горацио усмехнулся, и его глаза блеснули за стёклами очков. Миссис Рыжехвостик почувствовала, что её волнение улетучилось. Она проскакала через всю комнату и заняла кресло напротив Горацио. – Шайло храбростью не блещет, – призналась она и нежно улыбнулась, вспомнив о своём неуклюжем и таком неловком малыше. – Я думала, его сожрали крысы, но недавно получила от него записку и ещё вот что. – Она сунула лапу в карман кофты и вытащила оттуда медаль. Золотой диск ослепительно сверкнул в свете лампы, и Горацио отчётливо разглядел на нём особый символ Королевских Кроликов – корону и пару кроличьих ушей, торчащих из неё. – Под матрасом я нашла дневник Шайло. Благодаря ему я вас и отыскала. – Она робко взглянула на пожилого кролика. – Кажется, мой сын был особенно к вам привязан. Горацио потянулся к медали, взял её в лапу и внимательно рассмотрел. – Очень надеюсь, что вы объясните мне, что это такое, – добавила она. Горацио снял очки. Он посмотрел на миссис Рыжехвостик и увидел надежду в её больших печальных глазах. – Моя дорогая миссис Рыжехвостик, – начал он мягким, добрым голосом, – это орден Королевских Кроликов. Миссис Рыжехвостик ахнула. Она слышала о легендарных Королевских Кроликах, но считала, что их уже давно не существует. – Но как это возможно? – Всё дело в том, что Шайло – храбрый и умный крольчонок, – пояснил Горацио. – Я отправил его в Лондон предупредить Королевских Кроликов о заговоре против Королевы, и он справился с миссией, которая многим показалась бы непосильной. Он не только помешал крысам, но и получил предложение примкнуть к тайному кроличьему ордену. У вас есть все основания гордиться своим сыном. – Мой Шайло – Королевский Кролик? – не веря своим ушам, переспросила гостья. – Именно так, – отозвался Горацио и вернул ей медаль. Его мордочка заметно посерьёзнела. – Только никому об этом не рассказывайте, – предупредил он. Миссис Рыжехвостик кивнула. – Хорошо, не буду. – Она посмотрела на медаль, и Горацио заметил в её взгляде неподдельную гордость. – Шайло любил приходить сюда и слушать истории о Великой кроличьей империи, – тихо пробормотала она. – Он всегда стремился познать мир вокруг. Остальные мои детки не такие – они любят носиться, играть в игры, а Шайло всегда больше нравилось читать и учиться. – Она обвела взглядом книжные полки. – Неудивительно, что он так любил тут бывать. – Такие ученики, как Шайло, – это просто счастье, – задумчиво проговорил Горацио. – Вас не затруднит рассказать мне немного о Великой кроличьей империи и Королевских Кроликах Лондона? Так мне будет проще понять, чем именно Шайло занимается в Лондоне, и… почувствовать себя ближе к нему. – О, с большим удовольствием! – сказал Горацио и выпрыгнул из своего кресла с живостью, какой ни разу в себе не ощущал с тех пор, как Шайло перестал к нему ходить. Он подскочил к полке и снял с неё толстую книгу. – Вот тут всё написано, – сообщил он, подёргивая носом от удовольствия. – Ему очень нравился запах старой бумаги и кожи. – Мы будем читать с вами эту книгу, как читали её с Шайло. Он сел, положил толстый том на колени и, раскрыв его, с улыбкой взглянул на миссис Рыжехвостик. В этой улыбке были и радость от чтения, и любовь к истории, и счастье вновь оказаться в чьей-то компании. – Жизнь – это приключение, – произнёс он, открывая первую страницу. – На свете нет ничего невозможного, если при тебе удача, отвага, сочная морковка, мокрый нос и немножко бесшабашной храбрости! Давайте начнём. Глава вторая В Лондоне, на самой вершине знаменитого небоскрёба «Осколок», собрались Крысорацци. Их там были сотни. Кругом мелькали блестящие, округлые, сутулые спины, розовые хвосты, чёрные когти и жёлтые зубы. Вонь стояла невыносимая – пахло заплесневелыми гамбургерами, сметаной, тухлыми яйцами и самыми зловонными газами на свете. Пожалуй, верхушка «Осколка» – чересчур роскошное место для крысиных офисов. В конце концов, этот самый небоскрёб возвышается над всеми остальными зданиями, словно блестящий стеклянный кинжал, воткнутый в небо Лондона. Он такой высокий и у него такая острая верхушка, что его стоило бы назвать не небоскрёбом, а неборезом! И он действительно чересчур необычен для обыкновенных крыс. Но Крысорацци никакие не обыкновенные. Они куда умнее и хитрее своих «нормальных» собратьев, и вместо того, чтобы копаться в мусоре и сновать по канализации, они роются в интернете, сплетая сеть из лжи и ненависти. Пожалуй, их даже можно назвать «цифровыми грызунами». Они собрались в белоснежном кабинете из стекла и мрамора, откуда открывался сказочный вид на Лондон. Можно было увидеть и собор Святого Павла, и циферблат Биг-Бена, и ровный круг «Лондонского глаза»[1], и даже трибуны стадиона Уэмбли. Само собой, сквозь туманную дымку просматривался и Букингемский дворец. Под их логовом на нескольких этажах располагалась гигантская медиакорпорация «Пузырь.нет», которой владел Папа Рацци, важная шишка в мире интернета. Лондонцы спешили по своим делам, даже не подозревая о том, что прямо над ними обитает жуткая колония гигантских крыс, задумавшая погрузить человеческий мир в полный хаос. Крысорацци сидели перед огромными экранами, транслировавшими все каналы, которыми владел Папа. Они ждали. На шеях у них висели камеры с огромными объективами, в ушах были наушники, а в лапах у каждого – по смартфону или планшету самой последней модели. Именно Крысорацци собирали фотографии и факты, чтобы утолить ненасытный голод интернета, вечно жаждущего людских сердец и душ. Снимки и факты касались известных, не очень известных и известнейших фигур, как, например, члены королевской семьи. Каждый раз, когда крысам удавалось украсть у кого-нибудь что-то личное, они тем самым крали у него кусочек души, а себе, напротив, прибавляли сил. Как видите, Крысорацци были жадными до счастья – причём до чужого. Чем больше бед они сеяли в мире, тем могущественнее себя ощущали и тем больше похвал получали от Папы Рацци (который был единственным существом, с чьим счастьем они готовы были мириться). Крысорацци пытались принять важный и солидный вид, с волнением ожидая приказаний своего могущественного и устрашающего хозяина, но выглядеть солидно – совершенно невыполнимая для Крысорацци задача. Они чесались, пукали и щёлкали зубами, такими мощными, что без труда могли стереть даже самую твёрдую кость в порошок. Никто из них ни разу не видел Папу Рацци своими глазами. Он был до жути таинственен. Кто-то представлял его седой старой крысой с взъерошенной шерстью, кто-то – беспощадным юным вожаком. Так или иначе, он управлял империей, которая контролировала смартфоны и поисковые системы, спутники и дисплеи по всему миру. Наверняка они знали лишь то, что Папа Рацци жесток. И если бы вы присмотрелись повнимательнее к собравшимся в комнате, вы бы поняли, откуда им это известно. У каждой крысы чего-нибудь да не хватало. У кого-то – глаза, кончика хвоста, когтя. У кого-то было только пол-уха. У самых неудачливых осталось всего три лапы. Целых и невредимых тут не было совсем. Самый маленький, тощий и очень хилый на вид крысёныш, одетый в белоснежный халат, отвечал за исполнение «тонизирующих процедур», назначенных Папой Рацци. Никто не знал его имени, все называли его Доктором. Если Папа был чем-то недоволен, Доктор отрезал провинившемуся ухо или лапу… И сегодня крысы были особенно встревожены, потому что маленький сельский крольчонок по имени Шайло сумел одурачить их всех. На протяжении многих веков Королевские Кролики Лондона боролись с врагами королевской семьи и оберегали её от любых угроз. Но потом наступил двадцатый век – эра интернета, ноутбуков и смартфонов, и Папа Рацци вместе со своей армией суперцифровых мегакрыс решил раз и навсегда покончить с Королевскими Кроликами при помощи новых технологий. Но в самый последний момент перед их первой крупной атакой на королевскую семью в Большую нору проник Шайло и расстроил злодейские планы, помешав им опозорить Королеву. К тому же троих лучших Крысорацци Папы сожрали корги! Успех Королевских Кроликов привёл Папу Рацци в ярость. Это можно назвать как угодно – удачей, благосклонностью судьбы или фортуны, – однако же наш косоглазый крольчонок со слабеньким желудком и висящим ушком, который в жизни не видел смартфонов и думал, что «Четыре Джи» – это порода лошади, неожиданно для всех стал настоящим героем и спас положение. Внезапно тишину нарушила невыносимо слащавая мелодия. Это была колыбельная, «Баю-баюшки-баю, не ложися на краю». Крысы тут же перестали чесаться и пукать. Они с содроганием огляделись. Неужели Папа здесь? А может, в Мумбае? Или в Лос-Анджелесе? Как именно он перед ними предстанет? На стене, будто гигантская голограмма, начали проступать огромные буквы – это Папа принялся печатать своё обращение к Крысорацци. Наступила полная тишина, слышно было только, как где-то далеко Папа стучит пальцами по невидимой клавиатуре и как Крысорацци шёпотом читают его послание. И вы ещё смеете называть себя Крысорацци?! Крысорацци ни за что не позволили бы какому-то сельскому крольчонку себя одурачить. Крысорацци ни за что бы не допустили, чтобы слабенький, хилый кролик помешал их планам и завёл бы в Конуру, где их поджидала верная смерть. Я очень люблю своих Крысорацци и очень не хотел бы отправлять кого-нибудь из вас на встречу с Доктором… По толпе пробежал испуганный ропот. Крысорацци подняли взгляд на Доктора в белом халате, в нагрудном кармане которого поблёскивали садовые ножницы. Вы должны доказать мне, что достойны носить имя Крысорацци. Вот чего я от вас хочу. Один из самых толстых и грязных Крысорацци оглушительно пукнул. Сородичи встревоженно на него уставились. – Папа, пощадите! Не смог сдержаться! – вскричал Тыкби и прижал дрожащую лапу к обрубку, оставшемуся от его уха. Доктор зашагал к Тыкби, поигрывая садовыми ножницами, и тот весь съёжился и отпрянул, но тут Папа вновь начал что-то печатать. Довольно. Хватит отвлекаться. У меня новости. Президент Соединённых Штатов Америки через два дня прибудет в Лондон с официальным визитом. Он считает себя самым влиятельным существом на свете. Но кто же главный на самом деле? – Вы, Папа! – пропищала крысиная толпа.