– Кто здесь? – испуганно спрашиваю. Поворачиваюсь кругом. Никого. Только местные пьянчуги, которые выпивают в соседнем дворе. Смотрю на клинки, которые подозрительно молчат. «Показалось», – морщусь и снова гляжу на листок, который постепенно начинает меркнуть. Прибавляю шагу и через минут пять выхожу к озеру, которое разделяет Миорон с лесом. Ни души. Я оборачиваюсь, пытаясь сосредоточиться на звуках. Мысленно приказываю клинкам помочь мне искать нашу цель. Клинки отчаянно начинают звенеть, отчего в голове образовывается каша. Поднимаю глаза и вижу фигуру. Демон стоит неподвижно и рычит. – М-м-м… – начинаю я, – вы не подскажете, как мне найти таверну? Демон не двигается. – Я как-то заплутала, совершенно не соображаю уже, – ступаю тихо, каждый шаг рассчитываю, чтобы быть готовой к атаке. – А уже спать хочется… Демон делает шаг вперед и падает на одно колено. Я стою перед ним, не понимая. «Что он делает?» – спрашиваю у клинков, но они ничего не говорят. Демон продолжает стоять на одном колене, склонив голову. – Так, ну хватит уже, – начинаю тараторить, не понимая, что происходит. – Поднимайся с колен. Ни к чему эти поклонения. – Как пожелаете, – говорит тот и выпрямляется. – Ты в порядке? Но демон молчит. Он больше не роняет ни слова. Клинки начинают звенеть сильней. – Прекратите! – кричу я, пытаясь заткнуть их. Демон делает шаг вперед. Потом еще один. И еще. Он практически касается меня. Я отталкиваю его в сторону ментальной магией. Демон пролетает мимо меня, но тормозит, я слышу, как скрипит резиновая подошва. – Что за чертовщина? – смотрю на свою метку. Некогда голубое свечение превратилось в темно-синее. Поднимаю взгляд и пропускаю мощный удар в грудь. Демон откидывает меня в кусты. Колючие ветки бьют по лицу, отчего я морщусь. Клинков не слышно. Они будто бы не хотят драться. Собираю все силы в кулак и встаю на ноги. Демон с разбегу пытается меня протаранить, но я складываю пальцы и кричу: – Сам птхе фох! Цепи молний вырываются из моих пальцев. Демон отбивает каждую с такой легкостью, что у меня сбивается дыхание. – Сам птхе фох! Сам птхе фох! – произношу как мантру, но с каждым разом тише и тише. В голове возникает пустота. Я мысленно вызываю эти молнии, ничего не произнося вслух. «Что за чертовщина?» – мелькает одинокая мысль в моей голове, а после снова пустота. Замечаю, что демон начинает выматываться. Он подходит ко мне все ближе и ближе. Делаю еще один мощный, насколько могу, выброс молний, которые, как цепи, сковывают демона. – Обалдеть! – смотрю на свои руки изумленно, не понимая, как я это сделала. Но через мгновение электрические цепи падают. – А вот это плохо, – говорю я вслух. Я мысленно подзываю клинки, которые куда-то подевались. Я не вижу их поблизости. Демон уже практически выбрался из цепей и стремительно бежит на меня. Рассчитываю его шаги и группируюсь. Он пролетает мимо меня, я же разворачиваюсь и запрыгиваю на его спину. Демон хочет меня скинуть, наклоняется назад, но я еще раз пробую вызвать электрический разряд. Молнии пронзают сосуд демона, который трясется и падает на спину, приземляясь на меня. От удара кажется, что вот-вот потеряю сознание. Мне сложно дышать. Замечаю, что молнии исчезли. Демон бьет меня по ребрам. Обхватываю его ногами и принимаюсь душить. Вновь зову клинки, которые наконец-то прилетают ко мне. Беру их в руки и говорю: – Эльд де дкхарди вейн! И перерезаю горло. Демоническая кровь льется по мне, пока демон бьется в конвульсиях. Стараюсь вытащить сосуд, чтобы собрать душу. Но вдруг тело демона кто-то отбрасывает в сторону. Я лежу на брусчатке, клинки мигом метнулись к демону, чтобы полакомиться его душой. – Черт! – я пытаюсь перевернуться. Ребра жутко болят, отчего мне сложно дышать. Вижу чьи-то ботинки. Кто-то присаживается на корточки. Замечаю красивое стальное кольцо в форме волка на указательном пальце. С большим трудом поворачиваюсь на живот. С меня капает темно-фиолетовая кровь демона. Делаю глубокий вдох, и боль пронзает правую сторону. Стиснув губы, поднимаю взгляд. Передо мной сидит вампир Дариус. Он ехидно улыбается, а после замахивается на меня. Глава 12 Чувствую мощный удар, и кажется, что я выхожу из своего тела, принимая астральную проекцию. Все случается настолько быстро, что не могу сообразить. Открываю глаза и вижу Дариуса, который уселся на меня сверху. Его сильные руки давят на мою шею, и я понимаю, что он меня душит. Начинаю извиваться, как змея. В прошлый раз мне удалось его скинуть с себя, но в этот… Чувствую, что сил недостаточно. Воздуха не хватает, чтобы вдохнуть полной грудью. Мысленно зову клинки, которые никак не появляются. «Да черт бы их побрал», – проговариваю про себя, впившись в плечи Дариуса. Считаю до трех, чтобы сконцентрироваться. Один. Два. Три. Толкаю вампира изо всех сил. Чувствую, что могу сделать вдох. «Какое облегчение», – скользит мысль сквозь помутненный разум. Где-то вдали слышится глухой удар. В этот момент у меня будто бы открылось второе дыхание. Понимаю, что могу подняться на ноги. Аккуратно поднимаюсь, терпя боль под ребрами. Осматриваюсь по сторонам. Вижу, вдалеке лежит Дариус, в пятидесяти метрах от меня. Тело демона выглядывает из кустов, и видится слабый васильковый дым. Хромая, устремилась к кустам. Когда дохожу до них, меня сшибает с ног вампир. Он валит меня на гранитную брусчатку, придавливая лицом к студеному камню. – Отвяжись, – рычу сквозь зубы и выбрасываю из рук молнию. Вампир шипит, смягчив хватку. Успеваю скинуть его с себя. Дариус облокачивается на руки, желчно глядя на меня исподлобья. Я слышу, как грохочет в венах кровь. На наш крик не пришел ни один зевака, и мне кажется, что мы в каком-то вакууме. Нет ветра, чересчур тихо. – Что тебе от меня нужно? – воплю во все горло, пытаясь удержаться на ногах. – Мне нужен осколок, который ты украла! – О чем ты? Опять за свое? – тщетно стараюсь перевести дух. – Тебе не наскучило? – Нет, – выдыхает со свистом вампир и встает на ноги. Я выдвигаю одну ногу вперед. «Клинки увлечены поеданием души. Им никогда в жизни не доводилось есть демона второго ранга, поэтому, наверное, они совершенно не слышат того, что сейчас происходит. Ну и черт с ними. Сама как-нибудь справлюсь», – анализирую про себя ситуацию, разыскивая хоть какой-то предмет, который будет служить мне оружием. Вижу, что Дариус начинает атаку первым. Делаю глубокий вдох и склоняюсь. Выпячиваю правую руку и заряжаю ему в челюсть… Дариус слегка покачивается назад, но мигом приходит в чувство. «Он закрывает себя левой рукой, а значит, эта сторона у него слабая», – подмечаю для себя. «Ведущая правая рука, как и у меня. И это плохо», – понимаю, что мне придется извернуться, чтобы усмирить этого клыкастого. Начинаю атаку первой, не дожидаясь, когда вампир сосредоточится. Удар справа, промахиваюсь. Вижу ответный замах кулаком. Я наклоняюсь, делая подсечку ноги. Вампир падает, но успевает схватить меня за кофту. От кувырка скулю от боли. Ребро начинает болеть сильней. Вампир прыгает на ноги, делая небольшую волну телом. «Ничего себе», – удивляюсь этому, но решаюсь с разбега снова кинуть его на брусчатку. Три больших шага, а на четвертом замахом руки апперкот. Слышу хруст костей, который дребезжанием передается на костяшки руки. А затем вырывается мощный удар ментальной магии. Быстро хватаю вампира за плечи и ударяю коленом в нос. Клыкастый пыхтит, выплевывая капли крови. Не теряю времени: делаю сальто, держась за шею вампира, и локтем ударяю между лопаток. Вампир наклоняется вперед. Давлю своим весом, и наконец клыкастый падает на землю. Заламываю ему ногу. Слышу, как тот шипит, награждая меня самыми омерзительными словами. – Ты когда-нибудь угомонишься? – пытаюсь усмирить вампира, но понимаю, что силы не вечны. – Когда вернешь то, что мне нужно, – говорит вампир и жестом руки откидывает меня на несколько метров от себя. Скольжу по брусчатке, ударяясь затылком о выступающий камень. Неподалеку, ближе к берегу озера, замечаю небольшой булыжник. Делаю несильный рывок, чтобы перевернуться со спины, но меня будто бы что-то удерживает. Смотрю перед собой и вижу, как клыкастый выставил руку, растопырив пальцы. Его глаза сияют янтарным цветом. Клыкастый оскалился, направляется медленно ко мне. Его нос разбит, а на губах мерцает кровь. Дариус подходит вплотную. Я не могу пошевельнуться. Все попытки тщетны. Вампир удерживает мое тело ментальной магией, которая в целом не присуща этим существам… «Но как он это делает?» – задаюсь вопросом до тех пор, пока не вижу кольцо на его указательном пальце. Из глаз волка сочится легкий зеленый дым, который еле заметен глазу. Вампир дергает рукой, отчего меня сильней что-то сдавливает. С моих уст срывается пронзительный крик. – Кричи, пуговка, – заявляет тот. – Тебе никто не поможет. Я не могу сказать и слова, потому что боль не дает мне этого сделать. Я хочу выть, как волк на луну. Куда-то спрятаться. Убежать. Краем глаза вижу клинки, которые летят мне на помощь. Вампир, услышав их, пригибается, отчего понимаю, что у меня есть шанс. Ничтожный шанс на жизнь. Командую мысленно клинкам, чтобы те защищали меня. Но клинки будто бы ударяются о щит, который стоит позади вампира. – Думала, я не подготовился? – С губ вампира стекает кровь, и тот плюет в сторону. – Третий раз на одни и те же грабли я наступать не буду. – Да пошел ты, – отвечаю ему, терпя из последних сил адскую боль. Клыкастый усмехается, обнажая клыки. – Глупая овечка без клинков не может ничего сделать? Отец тебя не научил защищаться? – Не смей говорить о нем! – любой разговор об отце давался мне с трудом. Мой отец был выдающимся магом, который ради моей жизни покинул королевство… – Да что ты мне сделаешь? – вампир удерживал меня, стараясь сдавливать все тело еще сильнее. – Я тебя… убью! – Как же? Твой отец был трусом и ты трусиха! – дразнит меня вампир. – Тебе никогда не достичь его величия, его силы. Ты пародия. Жалкая копия. Каждым словом клыкастый бесил меня еще сильней. – А твоя мать умерла при родах, ты в курсе? – продолжал давить вампир. – Ты чудовище! – Замолчи! – закричала я и поняла, что хватка вампира слегка ослабляется. – Ты никудышный маг, – старался он удерживать свое преимущество, но понимал, что теряет его. – Ты… ты… Вампир сжимает две руки, будто воссоздавая невидимую веревку. Я чувствую жуткую боль. Что-то давит мне на шею, будто бы стальной шипованный ошейник. С каждым вздохом я понимаю, что мне не хватает воздуха. Я, как рыба, выброшенная на сушу, безуспешно пытаюсь сделать хотя бы один глоток. – Ты даже ментальной магией овладеть не в силах! – Ты… ты… – Даже твоя белокурая подруга и то лучше, чем ты! – Клык… – Что ты сказала? – вампир издевался надо мной, не подпуская клинки. – Надеешься, что тебя спасут клинки? Я чувствовала, как кровь закипает во мне. Эта ярость, где-то внутри, до последней капли помогла мне выжить. Но сейчас, кажется, настало время выпустить ее наружу. – И вообще, – продолжал вампир. – Скажи спасибо Адамсу, что защищает такую сироту, как ты! – Я не сирота, – кричу что есть сил. Мощное эхо разнеслось, кажется, по всему городу. Ощущаю, как высвобождаю ярость, скопившуюся за все эти годы. Каким-то невообразимым образом трансформируя ее в ментальную магию вперемешку с молнией. Направив всю ярость в сторону вампира, медленно высвобождаюсь из-под его влияния. Вампир пытается меня вновь сковать, но не выходит. Понимаю, что могу пошевелиться. Все вокруг застыло. Полный вакуум. Клинки разом подлетают ко мне и тычут лезвием вампиру в сердце. – Как ты… До меня медленно доходит, что я только что сделала. – Она сильней, чем тебе кажется, – хриплый баритон вырвался из клинков. – Молодец, Аврора. Мы не зря тебя выбрали. – П…п…подождите, – заикаюсь я, чувствуя какую-то эйфорию. – Вы… говорите? – Да, – говорят клинки, мигая васильковым дымом. – И слышим еще. Мы с вампиром переглянулись. Тот тоже опустил руки, будто бы сдаваясь. Я приподняла руку и увидела, что метка до сих пор светится темным сиянием. – Ты же понимаешь, что ты не получишь то, за чем пришел? – хрипят клинки, держа на «мушке» вампира. – С чего вы взяли? – С того… – Стоп! – кричу я, и клыкастый, и клинки обращают на меня внимание. – Сейчас вы все объясните мне! Мой разум отказывается верить в происходящее. «Я устала все решать за всех. Я хочу, чтобы мне объяснили раз и навсегда, что тут происходит!» – думаю я, внимательно наблюдая за дрегами и Дариусом. Часть вторая. Темная метка