Слова Раума заставляют задуматься. Лучший друг? Но Дариус говорил совершенно другое о нем. Да, он был его товарищем, однако… Почему тогда лучший друг не заступился за вампира? Музыка закончилась, и мы поклонились, завершая свой танец. Раум уводит меня с танцпола, будто бы защищает от невзгод и опасности. Но нас перехватывает Марк. – Вы не забыли, что обещали мне второй танец? Демон сжимает мою руку, давая понять, что не стоит соглашаться на это. Но… чисто девичье любопытство берет верх. Что нужно Марку от меня? – Я помню, – твердо говорю ему и отпускаю руку демона. Спиной ощущаю, как тот злится. Марк учтиво протягивает ладонь, и я кладу на нее свою руку. Мы снова выходим в центр зала, и нас окружают другие пары. Музыка вновь играет, только более… ритмичная. Меня охватывает паника, потому что… Я умею танцевать только медленный танец, но никак не быстрый… – Аврора, ведь так? – говорит Марк, прижимая меня к себе. Он ведет меня, стараясь показать более простые движения. – Что вам нужно? – Я просто не думал, что вы будете на таком балу, – язвит тот, опуская руку чуть ниже лопаток. – Неужто вы решили завершить начатое? – Может быть, это вы намерены завершить начатое, – недоверчиво кокетничаю с ним. – На самом деле я хотел просто спросить, как там Дариус, – роняет он тихо, – и извиниться за то, что устроил тогда… В том переулке. – Разве вам запрещено видеться? – Не то чтобы запрещено… – голос оборотня дрогнул. – Не хочу привлекать лишнее внимание… Тем более я знаю, что вы крепко сдружились. – А вы ревнуете? Марк усмехнулся, но мне кажется, что это его задело. – Нет, что вы, – роняет тот, кружа меня в танце. – Просто любопытно. – Я не знаю ответа на ваш вопрос, – твердо заявляю ему, и мы разрываем руки. Мне приходится извиваться, чтобы повторять движения за другими дамами, и кажется, у меня это получается весьма неплохо. Оборотень разом подлетает ко мне и подбрасывает вверх, ловя за талию. Его крепкие руки настолько сильно сжимают меня, что я невольно издаю приглушенный рык. – Не играйте с огнем, – цедит сквозь зубы тот. – Я вам не враг. – Сказали бы вы мне это до той драки, я бы вам поверила, – стою на своем, продолжая неумело повторять движения за другими. – Но сейчас ваши слова не похожи на правду. – А вы совершенно не умеете врать. На последнем слове Марк притягивает меня к себе настолько близко, что мне становится мерзко. Музыка заканчивается, а он, не отпуская меня, говорит: – Держите ухо востро, юная охотница. Вы не в лучшем положении. А после кланяется и удаляется прочь, скрываясь в толпе. Недолго думая иду в противоположную сторону. Мне хочется сделать глоток воды, и как можно скорее. «Вы не в лучшем положении», – прокручиваю раз за разом слова Марка, который, как мне показалось, сказал это от чистого сердца. Но зачем? Что ему от меня нужно? Нахожу прислужника, идущего с подносом, и, подойдя к нему, спрашиваю: – Простите, это обычная вода? – Да, – говорит он. Беру бокал с подноса и опустошаю его. Работник стоит и смотрит на меня с изумлением. – Я два танца оттанцевала, очень хочется пить! – улыбаюсь как можно убедительней, чтобы скрыть свое волнение. – Да, конечно! – тараторит работник и идет дальше, предлагая напитки. Стакан воды не особо помог. Меня окликает Раум и стремительным шагом приближается ко мне. – Аврора, демон тебя побери! – Меня и так демон вечно находит! – огрызаюсь я. После того королевского видения во мне бурлила ярость. – Я же просил…. – Ничего страшного не произошло, – стараюсь сбавить тон, чтобы не огорчать назойливого собеседника. – О чем вы говорили? – Ни о чем. Он хотел узнать, как дела у Дариуса. – Тьфу! – Раум восклицает и едва не сшибает одну тумбу. Некоторые гости замечают его негодование, поэтому я подхожу к нему и ласково беру за руку. – Ты говорил не привлекать внимания, а сам? – Прости… – шипит он. – Я просто… переживаю за тебя. – Меньше дергайся, – усмехаюсь и хлопаю его по плечу. – Прости, я хочу выйти, подышать свежим воздухом… – Только недолго, – приказывает он. – Если что, я буду рядом. Киваю ему, и мы идем обратно в зал. Оттуда льется веселая музыка, а гости настолько довольны пиром, что гул будет стоять минимум до утра. Мы медленно пробираемся сквозь толпу. По пути я вижу мадам Марфель. На ней шикарное черное платье с огромным шлейфом. Киваю ей в ответ и иду дальше. Замечаю несколько учителей и Адамса, который весело машет мне рукой, поедая оливку со шпажки. Оборачиваюсь назад и понимаю, что Раум отстал от меня, но все равно держит в поле зрения. Выхожу через массивные металлические двери и попадаю во внутренний королевский сад. В нем тихо. Мои уши ликуют от такой мертвой тишины. Впереди виднеется большой лабиринт, в центре которого находится фонтан. Ближе к самому замку расположены лавочки и терновые беседки. Я спускаюсь с лестницы, чтобы немного подышать свежим воздухом, при этом никого не встретив. Мысли путаются, будто бы я блуждаю по лабиринту своих иллюзий, стучась в закрытые двери. Я отхожу от замка дальше, углубляясь в небольшой яблоневый сад. Здесь совершенно не слышно шума бала. Быть может, мне удастся собраться с мыслями? Сажусь на скамейку и смотрю себе под ноги. Ветер еле заметно колышет юбку платья. Но я чувствую: что-то не так. Задираю рукав и замечаю, что метка потемнела. Моргаю несколько раз и понимаю, что это не сон. Она стала чесаться, будто бы о чем-то меня предупреждает. Слышу какое-то шуршание недалеко от себя и замираю. Краем глаза замечаю, что кто-то устремился вглубь сада уверенной и твердой походкой. Мне показалось, что это была Лилит. Стараюсь прислушаться к другим шорохам, но ничего не слышно. – Показалось, – шепчу сама себе, разглядывая яблоки на ветках. Становится холоднее, и я понимаю, что пора возвращаться. Но не успела я встать, как снова услышала шаги. Чтобы не выдавать себя, прячусь в беседке. Кто-то проходит мимо меня, устремляясь в ту сторону, куда отправилась другая фигура. Мне становится любопытно: быть может, это люди из сопротивления? Тихо ступаю по земле, стараясь не шуршать. Углубляясь все дальше и дальше, огибая деревья, стараюсь найти источник хоть какого-то шепота. Слышу где-то справа от себя шелест листвы. И как только приближаюсь, понимаю, что кто-то говорит вполголоса за каменной беседкой, которая стоит рядом с западным крылом замка. Сажусь на корточки и выглядываю из-за зеленого забора. Я вижу метрах в десяти от себя Лилит, которая стоит ко мне спиной и… профессора по боевой магии – Хола Гибби. Они стоят на расстоянии друг от друга и это непохоже на любовное воркование. Задерживаю дыхание и пытаюсь уловить детали разговора. – Ты не привел за собой никого? – холодный голос некроманта пронзал слух. – Нет, Лилит, – отвечает Хол. – Я точно знаю, что за мной не было слежки. – Это похвально. Что у тебя есть для меня? – Для начала мне нужны гарантии, что я получу взамен то, что ты мне обещала. Я снова выглядываю из-за живой изгороди, чтобы хоть как-то разглядеть то, что творится. Одно дело подслушивать, а другое – видеть своими глазами то, что происходит. Лилит медленно подходит к профессору и обвивает своей рукой его шею. Ее жест легок и прост. Она делает петлю вокруг него, а после тихо роняет: – Если ты хочешь меня обмануть, то никогда не получишь то, что я тебе даровала. – Есть девчонка, – начинает тот. – Она учится в нашей академии. – Я ее знаю? – Возможно, – Хол Гибби сложил руки на груди и, кажется, внимательно смотрит на Лилит. – Насколько мне известно, девочка сцепилась с клыкастым еще до того, как он был изгнан. – С Дариусом? Ах да… Неплохой был рыцарь. Безразличие к ее творениям меня пугает. Я поднимаюсь и перехожу к другой части изгороди, ближе к ним. – Девочка сирота, отец выкинул ее в академию и исчез, но что самое интересное… У нее дреги. – Очень интересно, – пауза будто бы прошибает меня, но я стараюсь дышать ровно, чтобы не привлечь к себе внимание. – Продолжай… – Я порылся в записях библиотеки и обнаружил некое сходство. Эта девочка была рождена практически в момент дворцового переворота. О ее матери ничего неизвестно, а вот отец уж слишком смахивает по типажу на одного из сопротивленцев. А еще на ее руке есть метка, которая ставится лишь тогда, когда нужно что-то скрыть на видном месте от посторонних глаз. Слова, которые слетали с уст профессора, ранили мою душу. Где-то внутри себя понимаю, что речь идет обо мне. Но мне хочется ошибаться… – Ты уверен в этом? – Несомненно, – произнес Хол. – Более того, она верит, что я ей помогаю. – Интересный ход. Вижу, как Лилит притягивает Хола к себе. – Но этого недостаточно, чтобы получить награду… – Я еще не все рассказал, – лепечет он. Понимаю, что меня могут заметить, и отворачиваюсь обратно к изгороди, затаив дыхание. Какой-то шорох, а после мужской голос говорит: – А что, если я сам приведу ее к тебе в руки? – парирует Хол. По-видимому, такой ход мыслей заинтересовал Лилит. – И как ты это сделаешь? – Она слишком добрая и наивная, – говорит тот. – Даже несмотря на то, что работает охотницей на демонов. – Кто она? – Аврора, – мое имя слетает с губ Хола, и я окончательно осознаю, что меня предали. Предал тот, от кого меньше всего этого ожидала. Я пытаюсь сообразить, как он мог так поступить и в чем его выгода, но не могу. Сам факт предательства гложет сильнее, чем остальные мысли. – Аврора Джонсонс? Та сиротка, за которую вступился ректор Адамс?