На следующий день, в полдень, Диего пришел на капище вместе с Катариной. Солнце играло бликами на деревянных идолах, голубые небеса звенели чистотой, свежий ветерок обдувал лицо. Окруженное со всех сторон чащей древне капище казалось безмолвным и светлым. Но на сердце Диего лежала тяжелая ноша. Он знал, чего ожидала от него древесная богиня. Он был готов исполнить ее жуткое условие, чтобы остаться и дальше королем Оритании и получить долгожданного наследника. Он подвел Катарину к идолу Живаны и, окинув взором деревянную недвижимую богиню, сказал: — Живана, я привел ее. Вот моя Катарина. Ответом ему было молчание. Но Диего знал, что богиня все видит и слышит. Он понял, что Живана ждет от него. Сглотнув ком в горле, он устремил взгляд на девушку. — Ты любишь меня, Катарина? — спросил он властно ее. — К чему ты это спрашиваешь, Диего? Ты же знаешь ответ, — залепетала Катарина, озираясь и не понимая, зачем надо было приходить на это заброшенное капище в чаще леса лишь вдвоем. Но Диего сказал, что только здесь можно было совершить обряд по исцелению от бесплодия. — Ответь, Катарина! — приказал он раздраженно. Вся эта ситуация, а более то, что должно было свершиться после, терзала Диего. Он не мог реагировать на все это спокойно. — Я люблю тебя, Диего, — искренне ответила девушка. — Сними с моего чела корону, Диего, — раздался голос Живаны в голове мужчины в следующий миг. Богиня говорила телепатически, видимо, специально, чтобы их не слышала девушка. И, похоже, она утвердилась в том, что Катарина действительно любит его. Живана продолжала повелевать: — Надень корону на голову девицы! После этого все свершится. Ты останешься императором Оритании и получишь здоровое семя… Диего чуть прикрыл глаза, показывая, что понял, и медленно приблизился к идолу. Всматриваясь в неподвижный деревянный лик Живаны, он осторожно снял с дерева медную корону, украшенную драгоценными изумрудами. Повернувшись обратно к Катарине, Диего приблизился к ней. Он чуть замер в шаге от девушки, словно не решаясь продолжить свое действо. — Что теперь, Диего? — спросила Катарина, улыбаясь ему. От ее искренней ласковой улыбки ему стало не по себе. Он ощущал себя подлецом-злодеем, оборотнем, который намеревался сделать страшное зло в угоду своему тщеславию и богатой жизни. Пребывая в лихорадочном состоянии, Диего так сжал руками корону, что острые края впились в его кожу. Он понимал, что должен надеть корону на ее темноволосую головку, и был готов. Еще вчера он сделал окончательный выбор — отдать Катарину на смерть, чтобы сохранить свою власть и получить сына. Но сейчас, в этот миг, непонятное колебание завладело его сердцем. А руки словно ослабели. Изумрудный взор Катарины, такой яркий и любящий, который она не спускала с его лица, вызывал в его сердце дикую бурю. — Диего? — пролепетала девушка, не понимая, что происходит. — Я должен надеть тебе на голову корону, — пояснил он глухо, и Катарина послушно кивнула в ответ. Диего ощущал, что богиня внимательно следит за всем происходящим и ждет его действия. Наконец он решился. Медленно Диего поднял корону двумя руками, испепеляя темным взглядом Катарину. Он чувствовал, как бешено бьется его сердце, отдавая ударами крови в висках. Он приблизил корону к лицу девушки, и она, чуть прикрыв глаза, послушно чуть склонила голову. Время как будто остановилось для него. Удар, еще один удар сердца, и вдруг Диего ощутил, как его озарила пронзительная светлая радость. Да! Он принял наконец трудное решение. — Мне не нужна твоя корона, Живана! — зарычал Диего и в следующий миг мощным движением кинул корону в ручей, журчащий в паре метров от них. — Забирай! Я отказываюсь от королевства и всего! Тут же ветер утих и смолкли трели птиц. Наступила гробовая тишина. Катарина испуганно охнула, вперив в мужчину недоуменный взгляд, ничего не понимая, а потом увидела, что корона не утонула в небольшом водном потоке, а, поднявшись на поверхность, поплыла по ручью. Вдруг Катарина закатила глаза и начала оседать. Сознание оставило ее. Диего тут же подхватил ее, не давая упасть, и осторожно прижал к себе, бережно опуская девушку на траву. — Кати, — прошептал он над ней обеспокоенно. — Катарина, что с тобой? Он не понял, почему она потеряла сознание. Ведь он не надел на нее проклятую корону. Он легко похлопал ее по щекам, обеспокоенно всматриваясь в ее лицо. Через минуту девушка пришла в себя. — Что случилось? — прошептала она, непонимающе смотря на него. — Ничего, моя сладкая, — тихо вымолвил Диего, тяжко вздохнув. Он окинул быстрым взглядом свою одежду. На нем были простой колет, штаны и сапоги, легкие доспехи на плечах. Облачен в простую одежду, как обычный рыцарь. Он понял, что Живана исполнила свою угрозу. Он больше не король Оритании. Вот и все, теперь он простой рыцарь и вся его империя в прошлом. Он знал, что Живана может изменять прошлое и даже стирать ненужную память у простых смертных. Но был готов в этому. Он ласково улыбнулся Катарине, чуть приподнимая ее на руках. — Теперь все хорошо, Кати, теперь все... Диего помог девушке встать на ноги. Она окинула его взглядом и провела по его вискам ладонью. — Нет, что-то произошло, — заявила она. — Смотри, у тебя исчезла с висков седина. И ты выглядишь гораздо моложе. — Неужели, Катарина? — удивился мужчина. — Как такое может быть? — Может, если ты исцелился от какой-то болезни, — ответила она. — У меня нет болезней, Кати, кроме… — замялся он, понимая, что единственный его недуг, бесплодие, отныне так и остался с ним навечно. И с этим теперь надо научиться жить. Теперь он не император, и наследники ему не нужны. Но все же он хотел сына или дочь. Возможно, им с Кати взять какого-нибудь подкидыша? Ведь в аббатствах часто оставляют ненужных малышей. Он тихо улыбнулся Катарине, смотря в ее любимые глаза. Теперь девушка была единственным существом на этом свете, которое что-то значило для него. Королевства у него теперь не было, да и власти. Об идеях новых преобразований в империи можно было позабыть. Отныне новая жизнь. Диего мотнул головой, словно стряхивая морок старых воспоминаний, и крепко обнял девушку, поцеловав. — Люблю тебя, Кати, и это главное. Все у нас будет хорошо… — И я тебя, Диего, — закивала она, сама прижимаясь к нему. — Отчего бы нам не поселиться в небольшом домике у реки? — предложил вдруг Диего. — Устроюсь на службу к местному идальго, купим небольшой кусок земли. — Это было бы прекрасно. — И ты не будешь жалеть, что я не король? — спросил он, пытливо заглядывая в глаза Катарине. — Король? Какой король? Это шутка, Диего? — спросила она удивленно. И Диего облегченно выдохнул. — Спасибо хоть за это, Живана, — обернулся он к черному идолу богини. Понимая, что именно Живана сделала так, что девушка не помнила, что он был королем. Словно стерла ее воспоминание о его власти и могуществе. Чтобы утвердиться в своей правоте, он спросил у Катарины: — Помнишь, как мы познакомились? — К чему ты спрашиваешь? — удивилась она. И видя, что он напряженно ждет ее ответа, вздохнула и сказала: — Ты спас меня от фанатиков-монахов, которые хотели сжечь меня на костре. А теперь привез сюда, в свое королевство, потому что здесь нет охоты на ведьм. — И ты полюбила меня просто так, несмотря на то что я беден. — Конечно, рыцарь. Я люблю тебя, мне неважно твое состояние. Я говорила тебе о том, Диего, — заверила она его и поцеловала в щеку. — Смотри, можем сначала взять домик в аренду у местного дона. Пока не подкопим денег на выкуп. — Почему бы и нет, моя Кати. Пойдем отсюда. Обняв девушку за талию и крепко прижимая ее изящный стан к себе, Диего направился прочь с капища. Впереди его ждала новая жизнь. Жизнь с Катариной. Но он не жалел о своем выборе, ибо в этот миг его совесть и сердце твердили ему о том, что он сделал все правильно. Сейчас он был спокоен и счастлив. Главное, что с ним была Кати, его прекрасная строптивая ведьма. А все остальное наладится. Они почти покинули округлое место капища, окруженное бегущим ручейком, намереваясь далее идти в чащу. — Диего де Лотарго! — раздался вдруг громкий глас позади них. Диего и Катарина невольно остановись и обернулись. Посередине капища вместо древнего черного идола богини стояла прекрасная дева трехметрового роста. Облаченная в зеленые сверкающие одежды в пол, с длинными изумрудными волосами, спускавшимися на траву. На ее голове сияла та самая проклятая корона, самоцветы на которой сейчас превратились в живые благоухающие цветы. Она вся светилась в лучах солнца и казалась полупрозрачной. — Богиня Живана! — выпалила Катрина в радостном восхищении, не спуская завороженного взгляда с прекрасной девы. И уже тише объяснила Диего, даже не смотря на него: — Матушка рассказывала, что она существует, и вот она! — Ты права, девица! — продолжала богиня. — Я древесная богиня, Живана. А ты древесная ведьма — моя магическая сестра. — Чего ты еще хочешь, богиня? — спросил недовольно Диего, не понимая, что происходит и зачем Живана приняла свой очередной облик. Он знал, что она могла менять до десяти своих обличий. — Я вижу, что твое сердце очистилось от скверны, рыцарь! — продолжала вещать Живана. — Твой свет пересилил твою тьму. Я всего лишь испытывала тебя, Диего. Ты действительно изменился с того времени, как я впервые увидела тебя много лет назад. Тогда тобой двигала лишь жажда наживы и власти. Сейчас в твоем сердце я вижу любовь и справедливость. Ты заслужил свой маленький рай на земле. Я дарую тебе обратно твой трон, император Оритании, а твой наследник живет под сердцем Катарины. Будьте счастливы. Прощайте! Сияющий облик Живаны исчез, и посреди капища опять возник деревянный недвижимый идол древесной богини. — Что она сказала, я не поняла? Какой император? — переспросила девушка, устремляя пытливый взор на загорелое лицо Диего. — Ты тяжела, Катарина? — пораженно выпалил он, напряженно всматриваясь в ее глаза. Известие о том, что он зачал дитя в чреве Катарины произвело на него гораздо большее впечатление, чем то, что он остался императором. — Да, Диего, — смущенно ответила она, опуская взгляд. — Сегодня поутру я почувствовала, что под моим сердцем зародилась новая жизнь. — Ты не могла преподнести мне большего дара, моя Кати, — в благоговейном восторге выпалил Диего, страстно целуя ее и бережно прижимая девушку к себе. Спустя минуту он отпустил из своих крепких объятий и ласково велел: — Пойдем, Катарина, нас наверняка уже ждут… Они быстро вышли с капища и устремились в лесную чащу. Спустя четверть часа они вышли на просторную поляну, где оставили свою свиту.