Он проснулся от громких криков, которые перекрыли размеренное пиканье кардиомонитора. Ожидая воплей страданий, он слегка удивился, когда услышал команды офицера. — Ну куда-то ты это тащишь? Тебе же сказали — не в штаб, а в лагерь для военнопленных! Как это вообще можно перепутать⁈ Ты! Да, ты! Что встал? Помоги ему! Клянусь Освободителем, без карты вы и свою задницу не найдёте! Ты как дышать не забываешь, а? Голову рассекла боль, словно от похмелья. Кривясь, Вик поднялся с кушетки и опустил ноги на пол. Кроме медицинской сорочки на нём ничего не было. Оперевшись о край, он обнаружил, что снова остался без правой руки. «Легко пришло, легко ушло», — с едва сдерживаемым раздражением подумал Вик. Ему выделили отдельную палатку. Анора постаралась, без сомнений. Справа от кушетки стоял стол с небольшой стопкой документов, а напротив, в углу, располагалось кресло. Принюхавшись, за запахом медикаментов Вик уловил тонкий аромат духов. Принцесса была здесь и не раз. Бросила всё, лишь бы понаблюдать за любимым — убедиться, что он не умрёт во сне. Кое-как отсоединив электроды от груди левой рукой, Вик спрыгнул на пол. Холод обжёг его босые ноги, а от резких движений потемнело в глазах. Кое-как справившись с накатившей тошнотой, Вик прошлёпал к выходу. Расстегнув замок, он отдался хаосу внешнего мира. Перед ним распростёрлась огромная долина, изрытая траншеями, утыканная бункерами, изуродованная разорванными трупами и взрывными воронками — и вдали над всем этим возвышались монструозные белые стены, испещрённые зияющими бойницами. Небо над Карасом заслонял плотный дым — похоже, не все пожары ещё удалось потушить. Казавшиеся с такой высоты муравьями солдаты сновали повсюду, перетаскивая мертвецов к утилизаторам. Серые колонны пленных медленно, словно траурные процессии, двигались от города к лагерям первенцев. Вик попытался вдохнуть полной грудью — и закашлялся: слишком уж сильны были запахи войны. Тем не менее, больше всего ему сейчас хотелось курить. Позади него царил организованный хаос. Работали машины, перетаскивая ящики с места на место, пролетали грузовые вертолёты, солдаты деловито сновали туда-сюда. Временные и постоянные здания блестели на солнце. Разрывали шум объявления по громкой связи, возвещающие, что вскоре в лагерь прибудет Максимилиан Штрауд, а значит, стоит поторопиться. — Дело рук моих, цари, узрите и отчайтесь… — тихий, хорошо поставленный голос каким-то образом звучал одновременно благоговейно и насмешливо. Из толпы навстречу Вику выплыл смуглый седой старик с длинными волосами — в этот раз без перьев в них. Почему-то на нём была униформа первенцев. — Как тебе картина, Виктор? — Не скажу, что внушает радость, — пожал плечами капитан и скривился от боли. — Я знал, что ты придёшь, Арстан. Или ты бы предпочёл, чтобы я называл тебя по твоему настоящему имени… Заакси? Пророк сааксцев покачал головой. — Отец волен называть меня как ему угодно. Это не изменит моего отношения к нему. — И оно?.. — Скорее презрительное. — Вот как, — усмехнулся Вик. — Надо сказать тебе спасибо: без твоего учения Карас бы не выжил. Жаль только, в конце ты осознал, кто я такой и чего хочу. Скажи, тебе совсем не жалко было отправлять ученика на смерть? Он ведь тебе верил. — Насиф сделал всё так, как я хотел, — ответил пророк. — Даже когда решил заигрывать с тьмой? Ведь весь мир был в шаге от того, чтобы сорваться в пропасть. Ещё чуть-чуть — и Эдем бы победил. Вообще, я думал, ты его снарядил, чтобы остановить меня. А в итоге, он чуть не сыграл мне на руку. — Он предотвратил худший исход, — сказал Заакси. — И послужил для тебя зеркалом. Увидев на его примере, как даже лучший человек может пасть, ты призадумался. Когда я дал ему свой апокриф, то понимал, что возможны только два исхода: либо он будет держаться света до конца, либо сгинет во тьме. Оба из них меня устраивали. Оба из них гарантировали, что ты не достигнешь своей цели. — Чертовки рисковый план, — заметил Вик. Пророк лишь отмахнулся. — Мне это говорит чемпион тьмы, который целью своего путешествия избрал город света. — Ты всегда лучше понимал меня, чем я сам, — сказал Вик. — Скажи, что будет теперь? — Теперь? Ничего. Ты проживёшь жизнь как обычный человек и умрёшь своей смертью, оставив мир в покое. Избавив его от своей людоедской идеологии. — Людоедской? — рассмеялся Вик. — А разве не мой сын приносил людей в жертву, чтобы создать орудия против тьмы? — Да. И в итоге, спас всех. — Каким же образом? Первый Город до сих пор существует — и он только что выиграл в войне. Глаза пророка хитро заблестели. — Посмотри-ка на себя. Чего ты не видишь? Только тогда Вик вспомнил про экзоскелет. — Паразит сгорел. Мы разрубили твой контакт с Первым Городом. А значит, теперь он начнёт отмирать. Опухоли конец. Мир задышит полной грудью. — А как же люди, что там живут? — Либо они адаптируются к новым условиям, либо умрут. Вот и всё. — Такая безжалостность, — сказал Вик, покачав головой. Старый шаман поклонился. — Я учился у лучших, Отец. — Ты не учёл одного. Хорошо, твои действия вырвали меня из лап тьмы. Теперь я не вернусь обратно даже после смерти. Не смогу начать всё заново. Не смогу принести тьму в мир через Эдем. А значит, тьме самой придётся продираться сюда. — Да? И как же она это сделает? — Так же, как и собиралась. На лице пророка застыло непонимание. Вик вздохнул. — Ты позаботился о том, чтобы в недалёком будущем Первый Город погиб. Пока он существует, существует и Эдем. А Эдем связан со тьмой. Эту нить ведь никто не разрывал. — Я… — начал было пророк, но Вик перебил его. — А значит, у тьмы осталось совсем немного времени, чтобы начать действовать. Если раньше она могла тянуть до бесконечности, то теперь ей нужно успеть до того, как Первый Город затухнет — или же последний портал в наш мир захлопнется. Ты не предотвратил конец света — ты лишь отсрочил его. — Когда это произойдёт? — спросил пророк. — Через десять лет? Двадцать? Кто знает? Может быть, пройдёт ещё одно поколение или два — и всё. И знаешь, если бы Эдем покрыл весь мир, избранные, вроде шаманов, могли бы по нему путешествовать. С этим вариантом можно попрощаться. Тьма не будет идти на компромиссы. Теперь она не успокоится, пока не исчезнет вообще всё. Уставившись на небо, пророк переваривал услышанное. Наконец, он сумрачно кивнул. — Что же, остаётся предоставить судьбу мира будущим поколениям. И тебе, Отец. После всего, что произошло, неужели ты позволишь им погибнуть? Сказав это, он отвернулся и зашагал вглубь лагеря. Мелькнув между проходящими мимо солдатами, пророк испарился. Вик так и остался стоять возле палатки, не в силах сдвинуться. Его план провалился. Мир погибнет. И он ничего не может с этим поделать. Ничего… Он увидел, как, расталкивая вояк, бегом к нему приближалась Анора. Будто бы позабыв об окружающих, она с размаху врезалась в него, обняла и зарыдала. Бойцы демонстративно не обращали на них внимания, спеша по своим делам. — Ты жив… жив! — сказала принцесса, отпустив Вика и посмотрел в его глаза. — Как ты себя чувствуешь? Всё в порядке? — Да, конечно, — капитан кивнул, смущённо оглядевшись. — Где вы меня нашли? — На одной из площадей. Ты лежал там совершенно один. Твоё сердце не билось, ты не дышал, хотя ран никаких не было. Все посчитали, что ты мёртв. Но я не дала им отправить тебя в утилизатор. Я приказала, чтобы тебя уложили в отдельной палате — и меньше, чем через сутки, ты задышал! Я не знаю, что это за чудо. Зато знаю точно: мы с тобой его заслужили. — Один… — прошептал Вик. Он не стал спрашивать насчёт остальных членов отряда. Ему резко стало всё ясно. — Да, — кивнула Анора. — Всё закончилось! Мы победили — и ты жив! Это самое главное! — Помнишь, мы с тобой говорили про технологии сааксцев? — спросил Вик. Анора резко шикнула. — Нет, не здесь — и не сейчас. Я поняла, о чём ты. Поверь, мы позаботимся, чтобы ничего не попало в руки Эдема. Штрауд во всём разберётся, когда прибудет. Забудь о делах. Хочешь, отправимся в Город прямо сейчас? Я уже не могу терпеть этот смрад. Хочу принять по-человечески ванну. И, наконец, увидеть наших детей. — Наших детей? — переспросил Вик, поперхнувшись. Анора кивнула, как ни в чём не бывало. — Уотерс предупреждал меня, что у тебя могут быть провалы в памяти. Наши дочери: Сабрина и Елизавета. Они ждут тебя. Я сказала им, что как закончится война, я познакомлю вас. Плевать на отца. Плевать на придворных, плевать, кто и что скажет. Я заслужила свой шанс на счастье. Пусть говорят, что хотят. Мы выиграли войну, а это самое главное. Разум Вика метался, не в силах ухватиться за что-то одно. — Уотерс, — наконец, заключил он. — Мне нужно поговорить с Биллом. — Это невозможно, — ответила Анора, нахмурившись. — Он в тюрьме. — Что? — Я приказала заключить его под стражу. Эксперименты, которые он проводил, Вик… они вышли за все пределы. Я не смогла больше это терпеть. Его будут судить за преступления против человечности. Сааксцы теперь наши подданные — и я не могу допустить, чтобы этот монстр разгуливал на свободе. «Знал ли он? — спросил себя Вик. — Знал ли он, кто я такой на самом деле? А король? Понимал ли Карл, кого отправляет на задания? Подыгрывали ли они мне всё это время или же им действительно было невдомёк, что я и есть Освободитель? Похоже, теперь я никогда этого не узнаю». Вопросы терзали его. Но намного больше его мучило другое. У него с Анорой была семья. Кое-что Вик понял с момента, когда шаман бросил против него духов. Это не были люди, похороненные во Вне. Карас просто использовал опыт умерших, которые погибли от его рук. Он не сразу даже вспомнил, что заметил их среди мертвецов. Сейчас же воспоминание обжигало сильнее калёного железа. Там были Синтия и Норман. Он убил свою семью. Почему, зачем, как — он уже никогда не узнает. Никто не сможет ответить на все его вопросы. Впрочем, Вик предполагал, как это произошло. Это было ещё до того, как он стёр память. Вернувшись из другого мира в свой, зная, что миру грозит конец света, он не вынес бремени существования жены с сыном. Сама жизнь казалась ему плохой шуткой. Он убил их, чтобы они не страдали. И тут же пожалел об этом.