Ли стушевался. — Да нет, самострел. Ну, ему сообщение из дома пришло. Он и расстроился. — Понятно. Надеюсь, упокоился с миром. — Выжил он. Томми его ещё поругал, сказал, надо было в висок стрелять. По восьмой статье улетел домой. Опять в Приют. В общем, уже вторую неделю тишина на реке. Смысл катер держать наготове? Синегубые и не думают наступать. Будто бы всё просто… застыло, понимаете? Вик прекрасно понимал. Он прошёлся по палубе и хмыкнул. Судно продолжало удивлять. Вик ожидал лёгкой качки, присущей водному транспорту. Вот только палуба держала его так твёрдо, будто он и не сходил с суши. Расположившись на корме, он принялся наблюдать за копошащимся юношей. Через несколько минут двигатель выплюнул столб чёрного дыма, заставив Ли чертыхнуться. — Так куда плывём, кэп? — Аванпост Древесный Пик дальше по реке. Двигаем туда, да поскорее. — Отдать швартовы! — взвыл Марцетти, картинно взмахнув рукой. Катер тихонько затарахтел и поплыл. Через несколько секунд шум исчез — лишь слегка шипела рассекаемая бортами вода, да начали подвывать из зелени неведомые твари. — «Катрина» особенная, да? — нашёл Ли повод похвалиться, похлопав катер по борту. Ветер всё усиливался, заставляя его нелепые светлые вихры танцевать. Он был так похож на Тэймура, что Вик включил коммуникатор и перепроверил досье. Нет, никакой связи. Просто внешнее сходство. Либо же все мальчишки на войне становятся копиями друг друга. Особенно когда валяются с пробитыми глотками и глазами, присыпанными грязью. — Чем же? — Абсолютная бесшумность. Вроде… — Не считая зажигания? — подколол Вик. Даже в темноте на щеке Ли виднелось пятно от чихнувшего двигателя. — Обычно всё намного тише. «Конечно, — подумал Вик, — в лабораторных условиях иначе и быть не может». Парнишка озабоченным тоном продолжал: — Последнее время проблемы из-за топлива. Из-за этого «Катрина» шумит. Она ведь одна из двенадцати заказных лодок, собранная по чертежам Эдема. Не слышали? С мобильным утилизатором вместо двигателя. — Зачем вам топливо, если есть утилизатор? — Хороший вопрос, кэп, — голос Томми раздался за спиной, заставив Вика скрипнуть зубами — катер был оборудован громкой связью с динамиками. Рулевой помахал капитану из рубки, сжимая в руке гарнитуру рации. — Мы на мобильном утилизаторе поедем дальше. А пока на обычном топливе. У него КПД выше, оттого и скорость хороша. А на утилизированном топливе быстро не походишь. — А если придётся отрываться от погони? — спросил Вик. — Просто нас не предупредили, — пробурчал Ли. — Мы можем сделать остановку, включить утилизатор и создать запас топлива на экстренные случаи. Вопрос времени и желания, сэр. — Я не знал, что такое чудо техники есть в нашей армии, — произнёс Вик и спохватился. «Многовато лести для одного раза». — Эта малышка — подгон Освободителя нашему любимому королю, — сказал Марцетти. — Старый пердун выбрал идеальное время для походов за стены. — У тебя какие-то проблемы с королём? — поинтересовался Вик. — Нет, что ты, — в зеркале Валентайн разглядел чернозубую усмешку Марцетти. — У меня всё прекрасно. А вот какие проблемы у тебя, коп? Валентайн положил руку на кобуру пистолета и тут же её убрал. «А сукин сын хорош». В оружии не было надобности — всё равно воспитуемый не сможет ему никак навредить. — Не ломай голову, браток. У меня глаз намётанный. Насмотрелся на вашего брата, пока был в заключении. А у тебя ещё и шрам на шее, куда офицерам имплантаты внедряли. Сколько Башне прослужил, прежде чем переметнулся? Год? Два? — Четыре, — ответил Валентайн, взвешивая шансы. Перспектива провести ближайшие несколько месяцев в компании уголовника, ненавидящего как копов, так и Синдикат, мало прельщала. «Будь незаменимым и внимательным, — вещал Билл на инструктаже. — Заставь доверять тебе. Не посылай туда, куда не пошёл бы сам. Только так они последуют за тобой». — А ты, сколько ты с Марцетти? — спросил Вик у Ли. — Меньше года. Я с Воительницей пришёл. Как бы. Вот Томми вообще здесь был ещё до Эймса, да? — Это долгая и печальная история, пацан, — буркнул тот в ответ. Что-то тихо ударилось о борт, заставив Вика забыть о рулевом. Он перегнулся и увидел посеревшее лицо с застывшим в крике ртом. Посередине нижней губы виднелась синяя полоска. Совсем ещё мальчишка, не старше шестнадцати. Руки связаны за спиной, горло перерезано. Враг казнил своих за трусость. Подняв голову, Вик рассмотрел ещё сотни тел. Их было так много, что они перекрывали реку от края до края. Казалось, по ним можно было пройти как по ковру. Океан серой смерти. Вздутые животы, выцветшие волосы, скрюченные пальцы, тщетно пытавшиеся поймать утекающую жизнь. При всей своей чудовищности, картина притягивала глаз. Вик просто не мог оторваться. Он заметил, что тела выложены в строго определённом порядке. Это была не просто резня — это был священный ритуал. — О, вижу новеньких. Глянь, да тут целый отряд бежал! — Марцетти присвистнул. — Увидимся в аду, гондоны. — И часто они сбрасывают тела в реку? — произнёс Вик, продолжая рассматривать мертвецов. — Как только появляются дезертиры, их сразу же казнят. Так с самого начала войны пошло. Похоже, думают, что смогут нас отравить. Но мы всю воду утилизируем — зря надеются. Течение слабое, так что они здесь месяцами могут гнить. Вик сел обратно, пытаясь осмыслить количество жертв. Он редко испытывал тёплые чувства к казнённым, но сейчас внутри его души зашевелилось сожаление. Аванпост Древесный Пик был одной из первых огневых баз Первого Города во Вне. Неудивительно, что за всю войну здесь скопилось столько мертвецов. — Почему ещё никто не взялся за утилизацию тел? — спросил Вик. — Для того чтобы позлить синегубых, конечно же! — ответил Томми по громкой связи. — У них что-то вроде культа мертвецов. Они стараются всех своих предать земле. Этих бы они и рады нам бесплатно отдать, однако мы их не берём. Зато всех мёртвых героев перемалываем в кашу. Больше пяти сотен лет Первый Город перерабатывал мертвецов и не знал альтернативы. Похороны казались пережитком прошлого. Вне диктовало свои законы — и синегубые им подчинялись. — Красивая у вас пушка, сэр, — заметил Ли, присматриваясь к прицепленному за спиной автомату Вика. Валентайн пожал плечами. — Последний писк убийственной техники. Калибр 5,56, не такой мощный, как у винтовок, но вышибить дух хватит. Даже в темноте Вик различил на лице Ли энтузиазм и зависть. Сжалившись, он отцепил автомат и протянул юноше. Ли принял оружие, будто священную реликвию. — Красота-то какая… не то, что у нас, — прошептал он, горестно кивнув на валявшуюся в ногах винтовку со скользящим затвором. — Полная автоматика. Нам такие только во время обучения давали — и то старую рухлядь. Неужели Эдем отозвал Акт об ограничении? — Держи карман шире! — раздался голос Марцетти. — Небось, король подмаслил нужные места для своей маленькой миссии. Не могу его винить — я бы сделал то же самое. «Освободитель уравнял шансы. Дай нам Эдем оружие мощнее, мы бы вмиг раскатали противника. А так, мучаемся со старыми винтовками, как и синегубые». Томми не унимался: — Кстати, капитан, Роббо ненавидит копов, так что не ведитесь — он только лицом к лицу такой дружелюбный. Ли в ответ бросил несколько резких слов на уличном сленге. Вик лишь усмехнулся. Чего-то такого и стоило ожидать. В досье указали, что Марцетти попал в Башню Правосудия после увольнения из армии с позором, но про штифт позитивной реморализации не было ни слова. Так и с Ли — прошлое в Приюте, запись в армию, но про родителей и то, где он набрался таких слов — чистый лист. Незачем было жаловаться, да и некому. Но Вик не любил неопределённостей. Слишком долго он работал в одиночку, имея на руках хорошие разведданные. Рулевой и его помощник Вика не впечатлили, досье остальных тоже не внушали доверия. Координировать настолько разболтанную группу ему ещё не приходилось. Здесь, за стенами Города, абсолютно всё грозило выйти из-под контроля. — Так почему выбрали нас, а, босс? — спросил Марцетти. — У вас двоих большие сроки пребывания во Вне. А мне нужны хорошие проводники. — В чём наша миссия? — подрагивая, спросил Ли. — Найти одного парня и привезти его в Город, — произнёс Вик. «По крупице правды каждому, да, Билл?» Пока он не доверял подопечным. Да и если всё пройдёт как задумано, может, и не придётся. Всё равно им нужно забрать дальше по реке ещё троих, прежде чем отправляться в сердце джунглей. В самую тьму. * * * Проблемы начались намного раньше, чем Вик ожидал. — Аванпост атакуют! — передал Марцетти по громкой связи. — Я слышу, — флегматично ответил Валентайн, передёрнув затвор автомата. Такой грохот трудно с чем-то спутать. Синегубые подогнали артиллерию и теперь равняли базу захватчиков с землёй. В голову Вика прокралась предательская мысль, что он воюет не на той стороне. Побыла секунду и сбежала. Небесную тьму исчёркивали сонно парящие на парашютиках осветительные ракеты, а трассеры казались шлейфом невидимых джунглевых фей. Нависший над рекой мост на этом фоне превращался в мираж. Кто в своём уме вообще захочет строить здесь что-то? «Только синегубые. И мы». — Вставай здесь, — приказал Вик. — Я высажусь на берег. Вы с Ли держите позицию. Если пойдём дальше по реке, нас свои же изрешетят. — Хорошая идея, кэп, — сказал Марцетти. Томми заякорился, хоть у катера якоря и не было. Стоило рулевому нажать кнопку, как «Катрина» просто замерла на месте и перестала подчиняться течению и волнам. «Технологии Эдема, будь они неладны». Вик прыгнул за борт — благо, было не глубоко, — и рванул на сушу. Джунгли ждали с распростёртыми объятиями. Ветки хлестали по лицу, но некогда было надевать маску. Да и слишком велика вероятность, что солдаты примут его за противника. Своих надо встречать с поднятым забралом.