— Линкор? — Именно. Вик сел на палубу, снял шлем и пропустил руку через волосы. — Если бы я знал, что мы потеряем два месяца! — Лучше потерять два месяца, чем всю жизнь, — заметил Насиф. Вик воззрился на него. — Что? Ну что вы хотите сказать? Что нам не стоило отправляться на «Хамас»? У нас не было выбора. Я бы сам хотел там не бывать. Тогда бы мой брат был ещё жив. Но всё решилось так, как решилось. — Это безумие, — пробормотал Вик. — Ты сам хоть знал, что нас столько не было? — Я ощущал, — признался Насиф. — Но не мог точно сказать. К тому же, это действительно было тяжело. Такого я ещё никогда не проворачивал. Мои чувства притупились. И, боюсь, я до сих пор не в лучшей форме. Но сквозь джунгли я проведу вас без проблем. — Это радует. Думаешь, мы сумеем разбить эту блокаду? — С помощью этой девчушки и её корабля? — шаман усмехнулся. — Да, чёрт возьми, я думаю, что у нас есть все шансы. Хотя, думаю, авиаподдержка была бы полезнее. — Я бы мог рискнуть, — сказал Вик. — Но неизвестно, сколько орудий ПВО в этих джунглях прячут сааксцы. Кажется, куда ни ступи, они там есть. Если бы не они, эта война давно бы уже закончилась. Кстати, насчёт окончания войны. То, что она сказала о нападениях на корабли — чем это вызвано? — Я думаю, Союз взбесился от потери «Хамаса», — ответил шаман. — Не логичнее ли было бы избегать морских боёв после потери своего лучшего линкора? — Рейдерские набеги Союзу многого не стоят. Зато посмотрите, во что это обошлось Первому Городу. Если такие катера сейчас сопровождают все корабли, боюсь, что будет, когда Союз приведёт действительно крупные орудия. Это будет не война, а настоящая бойня. Эскалация конфликта будет стоить дороже Синдикату, чем сааксцам. — Они всё-таки начали набирать детей, — выдохнул Вик. — Чёрт возьми, что же тогда творится на фронте? — Странно, что ваша принцесса вам ничего не сказала. — Она меня знает довольно хорошо. И то, что я пропал на два месяца, значило для неё только одно: я погиб. А теперь, представь, что я беру и выхожу на связь, как ни в чём не бывало, и требую поддержки, — Вик усмехнулся. — Да она, наверное, в бешенстве. — Она вам нравится? Вик слегка оторопел: — Откуда такие выводы? — Вы бы видели своё лицо, когда говорите о ней. — Скажем, я не могу ей не восхищаться, — ухмыльнулся Вик. — Просто она не та, кто должен вести эту войну. Она заслуживала большего. Или меньшего, смотря как посмотреть. Генштаб сидит за стенами Города и пытается отдавать какие-то приказы, пока она здесь, в дерьме, вместе со всеми. Пусть она не рискует жизнью напрямую, но сам подумай: если Союз отыщет её штаб, решит напасть и, не дай Бог, выиграет, ей достанется больше всех. — Понимаю, — кивнул шаман. — И всё же, с её стороны участвовать в войне — большая глупость. Хороший вождь должен знать, когда стоит спрятаться за спинами своих воинов. — У сааксцев, похоже, все вожди хорошие, — фыркнул Вик. Поднявшись, он отряхнул ноги и произнёс: — Отдохнём до вечера, а потом двинемся. В темноте нас труднее будет заметить. Они услышали рык и скрип, прежде чем на палубе показался Саргий, державшийся за живот: — Я иду с вами, — решительно произнёс он. * * * Насиф двигался в темноте так осторожно и тихо, что Вик боялся упустить его из вида. Зато иммигранта заметить было совсем несложно. Именно из-за этих двух факторов Вик и не снимал маску: она помогала отслеживать шамана и могла защитить, если иммигрант решит вдруг выкинуть какой-нибудь фокус. Они шли уже больше шести часов. Шаман вёл их запутанными тропами: то шёл прямо вдоль берега, как ни в чём не бывало, то тащил через кусты и деревья, стараясь держаться подальше от реки. Вик уже не задавался вопросами насчёт поведения шамана. Так было надо. Так работало Вне. И у них что-то из этого получалось. — Стойте, — прошептал шаман. Саргий замер так резко, что мгновенно слился с окружающей темнотой. Если бы дисплей не работал в ночном видении, Вик, пожалуй, потерял бы его из вида. Полуприседом подобравшись к шаману, Вик спросил: — Что там? — Они разбили лагерь. Гляньте! Вик посмотрел, куда указывал Насиф. Действительно, между деревьев виднелись яркие пятна костров и факелов, между которыми ходили люди с винтовками. Их было неприлично много, не меньше сотни. Похоже, что они готовили на кострах. Некоторые спали — без всяких спальных мешков, прямо на земле, другие же либо ели, либо сидели, образовав круг, и о чём-то переговаривались. Присмотревшись к их форме, Вик фыркнул: — Матросы. Не такие уродливые, как на линкоре. Эти тоже каннибалы? — Нет, ни в коем случае, — произнёс Насиф и Вик услышал в его голосе лёгкую обиду. — Совершенно обычные ребята. Такие же, как мы. — Нас-то обычными точно не назовёшь, — процедил Саргий, говоря «нас» и явно подразумевая «меня». Вик отметил караульных вокруг лагеря — больше двух десятков человек. Однако сильнее выделялся наблюдательный пост, смотревший на реку. Бойцы, сидевшие на высоте около четырёх метров, не сводили биноклей с русла. Окопался противник довольно прилично — сумел возвести земляные бункеры и проложить окопы. И всё же, без нормальной системы защитных строений они были как цели на стрельбище. Бункеры в нескольких местах особой роли не играли, в защите этот лагерь даже рядом не стоял с огневыми базами первенцев. Была некая ирония в том, что враг, с такой лёгкостью обходящий укрепления бойцов Синдиката, не мог построить оборону хотя бы на их уровне. Из-за костров караульные, наблюдавшие за джунглями, видели едва лучше слепых котят. — Эти ребята, как и разведотряд, думают, что мы пойдём по реке? Не слишком ли самонадеянно? — Корабли затушили всё освещение, а с реки костров не видно. Они бы заприметили катер первыми и обстреляли до того, как мы сделаем первый выстрел. Да и потом, наше вооружение слишком мелкое, чтобы причинить реальный вред. Пехоте и катерам — да, конечно. Но с кораблями всё намного сложнее. Хорошо, что вы вызвали «Юнону», капитан. Без неё мы бы не справились. — Да понятно уже, — проворчал Вик. — А с этими что? У нас есть возможность взять их? — Сомневаюсь. Огонь с дальних позиций не причинит им большого вреда — они просто разбегутся по бункерам и окопам. Конечно, с экзоскелетом вы сможете их всех разбить, рано или поздно. Вот только тогда мы упустим момент, чтобы уничтожить корабли. Нужно подобраться ближе. Проблема в том, что они все подходы обложили минами. Я могу разрядить часть из них. Это займёт время. Уже после этого мы сможем подползти и накрыть их более концентрированным огнём. — Может тогда лучше заняться кораблями? Вызовем обстрел и будем сидеть, наслаждаться шоу. — Конечно, так было бы проще, — шаман задумался. — Даже если они поднимут тревогу, всё равно ничего не смогут сделать, не зная наших позиций. И всё же… — Умники и умницы, — произнёс Саргий. — Мы подойдём к кораблям, вы наведёте орудия на блокаду, а я займусь уродами, которые попытаются зайти к нам в тыл. — Если они захотят зайти к нам в тыл, — сказал Вик. — Идём. Они обогнули лагерь по огромной дуге. Снова пришлось прорываться через деревья и кустарник, только в этот раз Вик старался делать всё так же тихо, как то делал шаман. Получалось относительно неплохо. И всё же, не так хорошо, как выходило у иммигранта. Вик не мог поверить, как такой громила мог издавать так мало шума. При всех своих габаритах, Саргий двигался быстро и ловко, словно натренированный циркач, исполнявший любимый публикой номер в сотый раз. Удар, от которого умер бы любой другой, казалось, его лишь слегка укротил. Требовалась особая внимательность, чтобы заметить, как Саргий иногда корчится в приступах боли, двигаясь вперёд. Как бы иммигрант ни старался её скрыть, она всё же себя выдавала. Это Вика одновременно радовало и настораживало. Либо Саргий усвоил урок и не решался больше пререкаться с капитаном, либо же он готовился нанести удар. А может всё-таки осознал, несмотря на всю неприязнь к Валентайну, что миссия превыше всего. Они добрались до берега. Как Насиф и сказал, корабли стояли без света. По размерам они походили на эсминцы Эдема, экипаж которых доходил до четырёхсот человек. Всего их было семь — всё равно этого более чем хватало, чтобы перекрыть реку. Сааксцы прочли тактику, которую «Катрина» использовала против разведотряда, и решили устроить засаду в месте, где река сужалась сильнее всего. Кроме семёрки эсминцев был ещё десяток катеров, экипажи которых спали, облокотившись на борта и пулемёты, либо же всматривались в ночь, пытаясь рассмотреть очертания «Катрины», которая не спешила на встречу. — Я ожидал большего, — заметил Вик. — Мой тактический дисплей отмечает членов команды на борту эсминцев. Их как-то маловато. — Видимо, большинство разместилось в лагере на суше. Их задача — не дать катеру пройти. Всё равно людей на борту хватает, чтобы оперировать орудиями. Нет смысла в лишних потерях. Вик присмотрелся: между эсминцами даже было запасное пространство, чтобы если начнут обстреливать один, не зацепили другой. Умно. — Скажи мне, весь их расчёт строится на том, что «Катрина» придёт одна? — Им известно, что у нас далеко не самый обычный катер. И всё же, даже для этого огневой мощи слишком много. Если бы мы оказались перед ними, как они и ожидали, хватило бы одного корабля и пары катеров для подстраховки. — Значит, они ждали, что мы приведём кого-то ещё. Шаман очень внимательно посмотрел на Вика и сказал: — Даже если бы мы прибыли сюда с дюжиной катеров, этих кораблей было бы слишком много. Вик кивнул: — Они решили, что мы хотим прорвать здесь фронт. И этого они боятся больше всего. Ему даже показалось забавным, насколько Союз переоценил своего противника. Сааксцы готовились к сражению, которое могло бы изменить ход всей войны. Для отряда Вика же это было всего лишь очередное препятствие на пути к полковнику. Хотя доля смысла в этом всё же была: если миссия увенчается успехом, этот момент будет одним из ключевых её поворотов. Выглядели эсминцы достаточно грозно, да и контингент войск на суше внушал определённое уважение. Как они справятся с обстрелом «Юноны» предстояло ещё выяснить. — А может нам стоить оправдать их ожидания? — подал голос Саргий. — Позвоните своей принцессе и позовите сюда побольше кораблей. Заставим их попотеть. Для первенцев это будет большим плюсом. — Ты же понимаешь, что за сутки «Юнона» добралась сюда только потому, что её никто не задерживал, — сказал Вик, чувствуя, что не обязан что-то объяснять, тем более Саргию. И всё же, такая мысль проскакивала и у него. Говорил он не столько для иммигранта, сколько для себя. — Да и потом, выделить на миссию одно судно намного проще, чем целую эскадру. Тут вмешался шаман: — А я добавлю, что пока мы действуем в одиночку, Союз рассчитывает, что и дальше мы будем продвигаться так. Пусть здесь они и сосредоточили приличные силы, открытые боевые действия повлекут усиление защиты в этом крае. А этого мы хотим в последнюю очередь. И ещё — не забудь про полковника. Если мы откроем здесь новый фронт, вероятность пересечься с ним уменьшится до минимума. — Мы слишком многое на это ставим, — сказал Вик. — Пока у нас преимущество внезапности, пока ещё ночь, мы можем нейтрализовать корабли и под шумок прорваться дальше. К тому моменту, когда они очухаются, будет слишком поздно. — Ладно, ладно, убедил, — проворчал иммигрант. — Поступай как знаешь, капитан. Это твоя миссия. Твоя ответственность. Я пока разверну пулемёт, а вы займитесь наводкой. Слегка покачиваясь, Саргий уполз в джунгли. Вик ощутил, насколько сильно не защищена его спина. Если бы иммигрант хотел, он мог бы прикончить его в два счёта, здесь и сейчас. Правда, дальше его ждали орды злых сааксцев, да и катера ему бы уже не помогли. Так что свой ход иммигрант делать явно не будет. Во всяком случае, не сейчас. — Куда будем бить, Насиф? — спросил Вик, включая коммуникатор. Дисплей показал, что Паркер и её катер на связи. Переключив дисплей в режим наводки, он взглянул на шамана: — Кого мы хотим убрать раньше остальных? — Наводитесь на капитанские мостики, — пожал плечами сааксец. — Любое животное легче всего нейтрализовать, лишив его головы.