Некоторые курьеры до сих пор продолжали работать исключительно на Информаторий, перенося для него данные, но давно прошли годы, когда они от него зависели. Даже бешеный соцпакет не казался таким уж привлекательным для тех, кто свои таланты направил в несколько другое русло — в трансляцию своей жизни. Курьеры не только умели таскать в голове жизненно важную информацию, они также могли взять кусок своего прошлого, пропустить его через Оператора, а затем состряпать из всего этого доступное развлечение для всех слоёв населения. Кому не хотелось бы хоть на минуту почувствовать, что такое быть другим человеком? Одно «но»: сами курьеры не могли проживать чужие отрывки, как бы того ни хотели — они могли только делиться своими. Курьеры становились звёздами, чьи жизни проходили в трансляциях двадцать четыре часа в сутки. Вокруг них формировались культы, люди теряли гражданство просто потому, что все деньги спускали на очередную дозу чужой жизни: настолько они жаждали отдалиться от душившей их обыденности. Фанаты чувствовали всё, что чувствовали их кумиры, думали их мысли, дышали их воздухом. Некоторые так сильно погружались, что теряли ощущение себя. И не сосчитать, скольких бедолаг Медцентр упёк в комнаты с белыми стенами из-за того, что после очередного трипа они забывали своё «я», считая, что их настоящая жизнь была всего лишь сном. Ради славы курьеры становились актёрами кино и порно, наркоманами, музыкантами и даже преступниками. Они бросались в самые дикие авантюры, лишь бы их поклонники могли прожить новые волнующие минуты в их шкурах. Как сказал Рэймонд Коул, ради нового материала присоединившийся к одной из банд окраин: «Мы сгораем, чтобы осветить другим путь». Свой земной путь он закончил в неудавшемся ограблении — копы практически изрешетили его хилую тушку. Вспомнив его, Вик рассмеялся, ведь он не мог не чувствовать родство с этим нелепым маленьким человечком. В конце концов, он тоже был курьером, вот только всю свою жизнь он транслировал только для одного человека — короля. Он снова окинул взглядом картину, представшую перед ним с балкона. Будто в насмешку, архитекторы Первого Города установили Дворец, Башню Правосудия и Информаторий так, что вместе они образовывали правильный треугольник с площадью Освобождения в центре. Триумвират слуг для одного господина. Пусть копы, Синдикат и Информаторий недолюбливали друг друга, невозможно было забыть — все они подданные Освободителя. «И он хочет, чтобы мы вышли за пределы стен». Вик отчётливо ощутил, какое омерзение у него вызывает Город. Комок грехов и пороков, брошенных в котёл недоверия и безразличия. Сколько ни пытайся сделать его лучше, всё вернется на круги своя. Как он не замечал неисправимость системы? Или всё дело в том, что раньше не было альтернативы? Конечно, он мог в любой момент сбежать из Центра. Отправиться на окраины, где никому его имя и прошлое не интересны. Но и там бы ничего не изменилось. За стенами Центра его будут ждать стены самого Города. А на окраинах даже спустя тридцать лет после Великой Зачистки царило беззаконие — и оно не дарило чувства настоящей свободы, Вик знал это. Безнаказанные убийства свободой назвать нельзя. Она живёт там, где у тебя не возникнет даже и мысли убить кого-то. — Сам Освободитель хочет, чтобы мы покинули Первый Город? Зачем ему экспедиция? — спросил Вик. Король отбросил перчатки и направился к коридору. Вику ничего не оставалось, как пойти следом. Они зашагали по красной дорожке вдоль тускло освещённого холла, увешанного портретами предыдущих королей. Как всегда, взгляд Вика притянуло светлое пятно на месте, где должен был быть предшественник Карла. — Он не хочет, чтобы мы ушли, — бросил король. — Он просто приказывает разведать, что стало с миром. — У него есть Стражи. Почему нужно посылать нас? — Не помню, чтобы Господь завещал своим ангелам дела мирские. Запомни, у них только одна цель: следить за нами. Они зашли в белый лифт со стенами, украшенными миниатюрными гербами Семей Синдиката. В зеркале Вик рассмотрел свою физиономию: чёрные волосы до плеч, густая борода, скрывавшая половину лица, нос горбинкой и тонкие брови подо лбом, испещрённым морщинами. Карл похлопал себя по карманам, вытащил портсигар и крякнул от досады. — У тебя закурить не найдётся? — Я месяц как бросил, — равнодушно ответил Вик. Карл смерил его испытующим взглядом, но ничего не стал говорить. Открыв портсигар и выудив последнюю никотиновую палочку, он стал дымить прямо в лифте. Король отказывался признавать сигареты, напечатанные на утилизаторе. Вик же не мог позволить себе курить продукцию, собранную руками мастеров. В каком-то смысле ему только что оказали великую честь — и он спустил всё в утиль. Через полминуты лифт остановился перед личными покоями короля. Их встретили белые стены, обитая красной парчой мебель, зелёное атласное бельё и подушки с золотыми кисточками. Роскошь и безвкусица. Люди всегда обзаводились дорогими тряпками, чтобы скрыть дряхлеющую плоть. В огромной кровати с серебристым балдахином могло поместиться пять человек. Бессмысленно, ведь последняя жена Карла ушла в монастырь пять лет назад, а любовниц он не заводил. На рабочем столе покоился поднос с остатками недоеденного завтрака. Рядом жужжали мухи. Опять. Совсем как тогда. Король встал перед огромным зеркалом, распахнул мантию и стал приводить в порядок чёрный мундир. На его груди, прямо у сердца, была вышита геральдическая роза — символ Дома Лоуренсов. — Так зачем я здесь, сэр? — В Старом Городе очень много людей, считающих, что смогут выполнять мою работу лучше меня, — король хмыкнул и прошёл к гардеробу, откуда выудил лавровый венок и водрузил себе на голову. — Бедные мерзавцы. Знали бы, с чем мне приходиться мириться. Экспедиция может натолкнуться на настроенный враждебно народ. И тогда ты отправишься на передовую, будешь моими глазами и ушами. — Думаете, во Вне кто-то ещё живёт? — Уильям просмотрел большинство исторических записей, оставшихся после Освобождения. Он считает, что возможности исключать нельзя. Принц Уильям, сын короля. Любитель истории и легкомысленных женщин. Отличный, во многих отношениях, паренёк. Вот только правитель из него никакой. В нём не было черты, которую король больше всего ценил в людях — безжалостности. Не видать ему трона, пока жива его старшая сестра, Анора. — Вы уже поставили полковника во главе экспедиции. Разве вы ему не доверяете? — Мы оба знаем, какая у него репутация, — Карл подошёл к Вику и положил ему руку на плечо. — Боюсь, в дела вмешается армейский генштаб и маршал Журден. Наш добрый полковник — хороший человек, преданный и верный. Но не мне, а Первому Городу. Кто знает, чью сторону он примет в решающей ситуации? Зазвонил ручной коммуникатор короля. Он принял вызов. — Что такое? — Ваше Величество, к вам маршал. — Лёгок на помине. Впустите его. Журналистов пока придержите. Отключив коммуникатор, Карл заметил: — Мне не нравится твой взгляд. Проведай Уотерса. Он тебя живо приведёт в порядок. — Это приказ? Король кивнул. — Ты нужен мне в боевой готовности. Я понимаю. Последнее дело вышло… непростым. Дальше будет ещё тяжелее. — Вы уже просмотрели мою память? — как можно более бесцветным тоном произнёс Вик. — Нет, — покачал головой король. — Не было надобности. Я по твоим глазам вижу, что ты устал. — Со мной всё в порядке, сэр, — произнёс Вик. — Мне лучше знать. Уотерса я сам предупрежу. Король двинулся в тронный зал, продолжая отряхиваться и разглаживать складки, Вик не отставал ни на шаг. Через несколько тускло освещённых холлов, в которых дежурили гвардейцы в алых мундирах, они добрались до двойных дверей, отделанных золотом. В тронном зале Вик ощущал себя ребёнком, впервые попавшим в музей древнего искусства. Здесь даже пахло древностью — в основном, из-за пыльных ковров и гобеленов. Потолок покрывали мозаики о Втором Пришествии и становлении Первого Города. Они изображали Освободителя, уничтожающего тиранов, толкнувших мир на край пропасти, и спасающего народ от катаклизмов и невзгод, собирая людей под единой крышей. На колоннах и стенах красовались портреты его двенадцати апостолов: ближайших генералов и лейтенантов, воплощавших волю мессии в жизнь. И над самым троном висело огромное распятие, которое даже пятьсот тридцать лет спустя выглядело как новое благодаря стараниям реставраторов. В первый же день после постройки Города системы жизнеобеспечения отказали во время запуска. Освободитель понял, что людям не выжить. И он пожертвовал собой, чтобы системы снова заработали. Но не умер. Когда всё закончилось, ученики забрали его тело в Эдем. Распятие всегда казалось Вику несколько странным. Руки лежали вдоль двух линий, расположенных диагонально вверх от горизонта. Казалось, будто мессия сдаётся на милость невидимому противнику. Зачем вообще нужно было распинать Освободителя? Чем могло помочь его самопожертвование? И как с этим был связан Медцентр? У церкви на этот счёт было множество теорий — и большинство друг другу противоречили. Кто-то говорил, что оживить Город могли только страдания его создателя. Другие, что подошёл бы любой человек. Ходило мнение, что Освободитель своей жертвой создал Сеть. Но некоторые историки утверждали, что Сеть уже существовала, и сознание Освободителя ушло именно туда. Вик не мог представить, как страдания Освободителя спасли Город. Вот только утилизаторы разбивали все его сомнения. Освободитель изобрёл устройство, способное превращать грязь в еду, а землю в золото, пусть золото и запретили потом печатать. Он же обратил свою боль во спасение. Может, легенды врали, а может, всё было на самом деле. Пастве деталей знать не полагалось. Ей нужно было лишь верить. Только на один вопрос был чёткий ответ: после того, как тело Освободителя вознесли в Эдем, апостолы основали Медцентр. Чтобы никому не пришлось страдать так, как страдал он. И всё же, без страданий цивилизации Первого Города просто бы не существовало. Будто чтобы пристыдить архитекторов за окружающую роскошь, трон был вырезан из обычного дерева. Сделали его настолько качественно, что за все годы существования Синдиката трон реставрировали всего три раза. Карл степенно уселся, Вик встал от него по правую руку. Король кивнул гвардейцам, и те запустили маршала в зал. Журден энергично прошагал по красной дорожке и остановился в нескольких метрах от трона. Лысеющий молодой человек не самого высокого роста, вечно добро улыбающийся, вечно вежливый. Сумевший, тем не менее, завоевать общественное доверие, снова сделав армию популярной. Припав на колено, маршал опустил голову и звонким голосом произнёс: — Рад видеть вас, Ваше Величество. Карл, внимательно рассматривая свои ногти, спросил: — Что привело тебя сюда, Журден? — Вы сами знаете, Ваше Величество. Вы хотите войны. — Смелое заявление, — хмыкнул Карл и махнул рукой насторожившимся гвардейцам. Вик прекрасно знал маршала. Журден был смелым человеком. Но не настолько, чтобы объявить войну. «А ведь Карл мог приказать казнить его, прямо здесь, прямо сейчас». Маршал поднял голову и улыбнулся. Вик смотрел, как двигаются мускулы под кожей его лица. Многие политики просто имитировали дружелюбие. Но не маршал. Журден радовался бы даже встрече с заклятыми врагами — если бы они у него были. — Что же вызвало впечатление, что я хочу войны? — Генштаб, который я сегодня здесь представляю, обеспокоен вашими новыми требованиями. Мы только-только собираемся отправить первую экспедицию наружу, а вы уже требуете подготовку солдат для второй. Мы думаем, что вы хотите ослабить армию. Сколько бы Дома ни хвастались своими гвардейцами, все они вместе взятые не могли тягаться с Вооружёнными Силами Синдиката. У Коннорсов, царствовавших около девяноста лет назад, была мечта создать сильное государство. До них поддержкой порядка от имени королевской семьи занимались гвардейцы Дома, находившегося у власти. Коннорсы же решили создать отдельные от королей Вооружённые Силы, гарантировавшие действующее гражданство. И если бессовестность предыдущих Войн Домов обусловливалась количеством гвардейцев у воюющих сторон, теперь каждая Семья знала — если они зарвутся, армия может их раздавить. Коннорсы не учли, что зарваться со временем может сама армия. В остальном, Коннорсы сделали много хорошего. Понизили налоги, упразднили самые жёсткие правила в Приютах. Разрушили множество потолков, мешавших способным людям расти и достигать успехов. Их правление считалось «золотым веком» Синдиката. «Веком», не продлившимся и десяти лет. — Я здесь, чтобы отговорить вас, Ваше Величество. Вы ведь прекрасно понимаете, что вместе мы сила. Разлад между армией и правительством в такое важное для нас время может стать катастрофой. Что бы мы ни нашли снаружи, это может быть причиной нашего падения. И каждое решение должно приниматься взвешено, после осмысленных дебатов, без эмоций. — Передай генштабу, что меня не интересуют их сантименты, — король наклонился вперёд, вцепившись в подлокотники трона так, что побелели костяшки пальцев. — Не думайте, что весь мир крутится вокруг вас. Я всё ещё управляю этим Городом. И я решаю, куда вы должны отправить солдат, а куда нет. Если же вы откажетесь выполнять мои требования, что же — последствия на вашей совести. — Мы не допустим провокаций, Ваше Величество, — маршал нахмурился и поднялся в полный рост. — Я лично прослежу, чтобы наш, э-э-э… конфликт интересов не повлиял на граждан этого государства. Доброго вам вечера и всего хорошего. Бросив взгляд на Вика, Журден развернулся и покинул тронный зал. Как только двойные двери за ним захлопнулись, король вздохнул и запустил руку в карман мундира. — Ты знаешь, что делать, — произнёс он, вытащив маленькую склянку с несколькими прямоугольными предметами внутри. «Имплантаты». Вик принял склянку и кивнул. — Выйдешь через чёрный вход. Передавай привет жене и сыну. Один из гвардейцев откинул гобелен, за которым оказалась одна из многочисленных потайных дверей. За ней Вика ждал сырой коридор с единственной горевшей лампочкой, висевшей в самом конце, у другой двери. Вход за ним закрылся, отрезая пути к отступлению. К возможности отказаться. Бросить всё и зажить нормальной жизнью. Вик уверенно зашагал вперёд, к сияющему вдалеке огоньку. …к пылающим в темноте баррикадам. Он почти почувствовал запах горящего мяса и крики сжигаемых заживо. Вик помотал головой. Воспоминание из давней, другой жизни. Ему в голове сейчас не место. Выковырять бы его отвёрткой. Или ножом. Можно даже через глазницу, говорят, раньше так делали… Не теряя времени, он сорвал фальшивую бороду, парик и резиновую маску, бывшую его лицом. За ними последовали длиннополый мундир из тёмно-зелёного сукна и форменная белая рубашка. Осталась одна майка. Каждый раз, когда Вик оказывался при дворе, приходилось переодеваться и скрывать внешность. Никто не должен был знать, как он выглядит. Никто, кроме короля.