Однако есть еще третий исход: благородный, похвальный и совершенно нежизнеспособный с учетом действующих лиц. «Спасай!». — В-вы не смеете обижать Артема! — выставив палец вперед и храбро закрывая своим телом Артема примерно до уровня солнечного сплетения, выступила хрупкая девочка, в памяти моей отозвавшаяся на имя Вера. За тем столом в приемной комиссии она выглядела выше и не такой раздражающей. Нет, до философских рассуждений и воспоминаний, мысли мои от такого ее явления были куда проще. Мещанские, одним словом, были мысли, самой приличной из которых являлось «откуда она тут взялась?». Главное, была бы в чем-то светомаскирующем, а тут подкралась в платье такой синевы, что зубы сводит, и тыкает в меня чуть подрагивающим от храбрости пальчиком. — Вера, ты чего? — Тоже удивился Артем, осторожно тронув ее за руку. — Нет! Я скажу! — Выпалила девушка, дернув плечом и глядя мне в глаза. — То, что вы даете ему деньги, не дает вам п-право его обижать! «Какие-какие деньги?» — мелькнуло изумление. Перевел взгляд на Артема за ее спиной, а тот виновато развел руки. Ага, тоже мне — конспиратор недоделанный, наплел ей, что деньги чужие. А теперь эта стоит, храбрится на остатках адреналина и куража, словно подслеповатый хомячок, выпрыгнувший перед бронепоездом. Соотношение отваги на единицу мозга примерно соответствующее. Беда в том, что даже такое создание может принести кучу неприятностей — например, по скверной хомячковой традиции внезапно помереть от сердечного приступа. И где ее хоронить в этот солнечный день? Так что и гаркнуть хочется, и проблему желательно обойти. В общем, надо обозначить, что бронепоезд стоит на месте, а перед ним бетонная стена. Я вздохнул поглубже, успокаиваясь. — Ты вообще знаешь…? — Указал я на Артема, собираясь завершить «кто он такой». Пусть с его княжеским титулом разбирается. Но тут рекомый замотал головой и скорчил настолько жуткую физиономию, что позади испуганно вскликнула какая-то женщина, неосторожно глянувшая в нашу сторону. — Ты вообще знаешь, — повторил я чуть нервно, придумывая, что теперь сказать, исходя из сложившейся диспозиции, и добавил осуждающего напора в голос. — Что он плохо ест?! Вера явно ожидала услышать что-то иное, оттого сбилась и недоуменно повернулась к Артему. Который выглядел так, что скорее из-за него плохо ест пара-тройка африканских государств. Ну хоть живот втянул — хотя там живота этого… В общем, скорее плечи расправил и грудь вперед выставил. — А чем вы его кормите? — Оглядела она Артема, затем добавила с истерично-сострадательной нотой. — Это какой-то допинг, да? Вы испытываете на нем новые препараты?! — Слушай, убери ее куда-нибудь, — потерял я терпение. — К-куда? — В карман! — Рявкнул я. Отчего хомячок внезапно прозрел и попятился назад, ожидаемо упершись в стену по имени Артем. Но продолжил пятиться, не глядя перебирая руками по его телу в поисках то ли дверной ручки, то ли уступа, по которому можно забраться и убежать. Логично, что в своих поисках Вера достигла его лица, ощупала, признала, повернулась и со звуком «Ой!» мигом исчезла вправо в толпе. — Вера, погоди, — заспешил Артем за ней. «Вот что за человек», — недовольно поцокал я, проследив за его движением в людском море, волноломом рассекающим народные массы, пока он не исчез внутри здания. — «Сначала котят бездомных домой таскал, теперь квартиры раздает. А кому потом этих котят в нормальный дом устраивать? У него же сокола — мигом сожрут!» — Конечно же, мне, — проворчал я уже вслух. А ведь девушка — это уже не милое пушистое создание, которое можно вручить со значительным видом, как знак княжеской милости (и только попробуй на улицу выкинуть). У девушек есть достаточно возможностей, чтобы принимать решения самостоятельно и от них страдать. Прибьют эту Веру, если возле Артема задержится, и всего дел. Тут не сокола — тут хищники поопасней. Хотя тоже охотятся ради удовольствия, а не для еды… Чтобы отвлечься, прошелся по площади перед университетом — удивительно плотно заполненной народом. Понятное дело, что сегодня станут известны результаты ключевых экзаменов, но даже в день подачи заявлений не было так много людей. Да еще каких людей — то тут, то там видны клинья из охраны, вежливо высвобождающие пространство перед неторопливо шествующими парами с весьма знакомыми лицами. И тут же — звонкое, перекрывающее общий гомон толпы: — Пи-ирожки-и! — голосом дородной лотошницы. Рядом встрепенулись двое постовых и целеустремленно пошли на звук. Допускаю, что подкрепиться. А вон и знакомый городовой с сопровождающим — тоже в том направлении. Махнул им рукой, но те, завидев меня, предпочли развернуться и спешно пойти обратно. Значит, провели с ним разговор — одной заботой меньше. Прошелся вдоль фонтанов к обзорной площадке, все сильнее удивляясь такому скоплению персон и гербов на ограниченной площади. Словно прием какой, в самом деле. Дойдя до места, с любопытством посмотрел на традиционно промышлявших там актеров в нарядах и гриме императоров, великих князей и императриц — прошлых и нынешних, которые нынче не только не хватали нагло прохожих за рукава, призывая на русском, английском и китайском с ними фотографироваться, но и вовсе скромно собрались в уголке у бортика, поглядывая с почтительным волнением на НАСТОЯЩИХ князей и их спутниц. Разумная осторожность — никакая прибыль не стоит того, чтобы случайно оказаться перед людьми, которые могли лично знать тех, кого они тут изображают. Могут ведь и оскорбиться. И все же, откуда их тут столько? Не утерпев, решил телефонным звонком разбудить Романа Вениаминовича. Тот после дежурства должен был отсыпаться, но иных источников оперативной информации пока не было. — Так замок с утра вскрыть не смогли, — с пониманием встретив мои извинения по поводу испорченного сна, пояснил старик. — Ладно механизм сломали, так дверной косяк к раме каким-то образом приварило. Оу… — Сразу выбить не удалось, — продолжил он. — Провозились аж до прихода самого светлейшего князя Воронцова, тот дверь лично открыл и там же остался, чтобы протоколы подождать, да подписать. — Так как это связано с нынешним оживлением? — Глянул я вновь на людское полноводье, которое от минуты к минуте только усиливалось. Вон, на парковке уже делят место два кортежа, апеллируя к более древнему происхождению приехавших позже — аж сюда крики долетают. Само собой, это охрана ругается, а их господа улыбаются друг другу и шутят в отдалении. — Раньше, за плату малую, можно было результаты сразу от членов комиссии узнать. — Пояснил Роман Вениаминович. — А раз есть результат, то и прибывать было не зачем, — добавил он с ощутимой сонливостью. На том и завершили беседу, после обоюдных благодарностей по поводу нашего с ним существования на свете. Ситуация прояснилась. То есть, кое-кто не смог детям оценку поправить, оттого нервничает и ходит кругами вокруг фонтана. А кое-кому издревле докладывали все оценки еще в ночь до объявления результатов, и те тоже нервничают ввиду общей неопределенности. Дети непростых родителей все равно поступят — не своим умом, так благодаря привилегиям своей семьи или личному прошению на высокое имя. Только раньше все это делалось кулуарно — до публичного оглашения отметок — руками прикормленных преподавателей или поверенных, которые изымут заявление на поступление и предъявят гербовые бумаги. Сейчас же придется побегать лично, судьбу потомка устраивая, да и низкие оценки — какая-никакая, но тень на честь рода. С другой стороны, еще может оказаться так, что сыновья и дочери пройдут по результатам экзаменов без посторонней помощи. Оттого и напряжение. А виноват во всем этом я. — Хорошо, — впервые почувствовал я от этого довольство. Вернее, не только я — тут еще личное присутствие Воронцова сказывается. При нем пытаться хитрить или выслуживаться перед кем-то — значит жить не хотеть. Посмотрел на часы — половина двенадцатого, результаты представят ровно в полдень. Время занимать место там, куда эти результаты, собственно говоря, вынесут — на огромных листах, прикрепленных к металлическим рамам, прямо на площадь. Будущая их расстановка уже была обозначена прямо на асфальте — линией стальных анкеров, о которые все регулярно спотыкались. Не внутри же здания их вывешивать — точно кого-нибудь задавят на входе. — Что тут стоишь? — Объявился хмурый Артем, плечом аккуратно сместив рядом стоящих ребят. — Место удачное. — А там — неудачное? — Указал он на бортик фонтана. — Категорически. — Емко и со значением ответствовал ему, выражая позицию, что никуда уходить не собираюсь. — Где твоя… Проблема? Никого в синем рядом не было. Артем возмущенно запыхтел, но ответил со спокойной солидностью: — Она хотя бы не рвет мои документы. — Она мне мозг рвет, — поморщился я. — Ну слушай, она переживала, — с жаром заступился Артем. — Признаюсь, я вчера ей наговорил про тебя разного. Она не хотела покупать квартиру! Говорит, дорого! Вот я и сказал ей, что ты бываешь страшно зол, когда кто-то отказывается от твоих подарков. И мне, в общем, влетит. — Влетит, — поддакнул я, хмуро на него покосившись. — Значит, я опять чудовище, да? А ты герой в светлом. — Да какой тебе от этого урон, — примирительно повел он руками. Тем более, не соврал он ни полслова — и деньги там были мои (частично — но ведь он не уточнял), и я не люблю равнодушного отношения к своим подаркам. — Ну а тебе какая польза? — Не повелся я, продолжая поглядывать без воодушевления. — На мечту ты средства дал, долга чести нет. И не отводи мне тут глаза, Артем Евгеньевич! — Тут отвратительно кормят! — Не выдержал он давления взглядом и произнес со всей возмущенной искренностью. — Дорого, порции маленькие, двойную не кладут! Я им говорю — дайте мне четыре борща, так они вынесли и косятся всем персоналом, как я ем! Это возмутительно! — Артем. — Произнес я тем же тоном, которым говорят обычно мое имя. — В общем, Вера отлично готовит, — сдался он сразу. — И тарелки у нее — большие! Ты смотри, работает. — Ох не заглядывался бы ты на размер тарелок, — поцокал я и произнес наставительно. — Не это главное в человеке! Артем состроил ироничную мину. — Главное в человеке — не злить меня! — Продолжил я. — И у нее это не получается. — Да ну… Я тут, может, душу изливаю. — Махнул он рукой. — Ладно, — настала моя очередь мириться. — Ты хоть подумал, что будет с ней дальше? — А что будет? Все хорошо будет, — сказал он со знакомыми уверенностью и энтузиазмом.