Глава 16. Письмо Миссис Крент положила руки на колени и пугливо уставилась на своего низкорослого зловредного мужа. А тот лениво и вальяжно закурил новую сигару и откинулся на спинку кресла, с удовольствием потягивая портвейн и ощущая себя не просто владыкой ситуации, а центром всего мира. – Ну, Мария? – спросил он. – Готова? – Это ты принес Мертвую голову? – пролепетала она. – Ты подсунул ее в шатер? – Именно так, Мария, и я же забрал ее. Я положил ее там на всякий пожарный. Знаешь, иногда стоит просто понадеяться на счастливый случай… Что старик решит заглянуть к гадалке. Он так и поступил, увидел череп и понял, что его смерть не за горами. – Сэмюель, ты хочешь сказать, что мисс Уорри и в самом деле знает, кто убил… – Полагаю, что да, – перебил ее управляющий, – потому-то она и изрекла свое пророчество, которому все эти болваны поверили. Что касается Мертвой головы, то я, так и быть, расскажу тебе, почему Боуринг ее испугался. Он был суеверным ослом. – Нет, – возразила экономка, боязливо окинув взглядом гостиную. – Господин Боуринг не верил в призраков. – Зато верил в другие вещи. Например, что ему суждено погибнуть от руки врага… – Сэра Ганнибала? – Нет, другого. Знахаря-зулуса. – А! Морган говорил что-то такое. – Да, он сегодня бормотал о колдуне, – кивнул Полуин. – Я помню. Он видел его в Трансваале еще совсем ребенком, когда Боуринг взял мальчика с собой. Этот знахарь напугал Моргана до конца жизни. – Какое несчастье! Бедный безумный мальчик! – Не такой уж безумный, раз ты выдала за него дочь, – усмехнулся Иосия. – Но довольно. Ты, Мария, много болтаешь, а утро близко, вино заканчивается, огонь в камине скоро погаснет. Так что помалкивай, пока я не разрешу тебе открыть рот. Миссис Крент посмотрела на часы и убедилась, что уже далеко за полночь. Полуин швырнул окурок в камин и возобновил свою жуткую историю. – В Трансваале… По вполне понятной причине я не стану называть точного места. Так вот, сэр Ганнибал однажды убил зулуса. – Нет, не верю! – ахнула пожилая женщина, нервно отодвигаясь. – Мария, мне что, снова выкрутить тебе руку? – вспылил ее муж, но, увидев, с какой дрожью она прижала руку к груди, спокойно продолжал: – У зулуса был алмаз, который жаждали заполучить и Тревик, и Боуринг. Дикарь не желал расставаться с камнем и пустился в бега. Тревик выследил его в глуши, там, где их не накрыла бы трансваальская полиция, понимаешь? Ганнибал пристрелил его и забрал драгоценность. – Господи, – прошептала миссис Крент, опасливо косясь на мужа, как бы он опять не стал ее мучить. – Неужели сэр Ганнибал – вор и убийца? – Разумеется, он вор, если украл алмаз у аборигена, – хладнокровно объявил Полуин. – И вдвойне убийца, потому что прикончил не только зулуса, но и Боуринга. О краже камня и убийстве его владельца не знал никто, кроме Джона, поэтому Ганнибал его боялся. – Ты считаешь, что сэр Тревик убил Боуринга именно из-за этого? – Ага, – согласился Иосия. – Похоже, Боуринг устал от угроз Ганнибала, что тот откроет всем инцидент с поддельными бумагами, и начал, в свою очередь, грозить разглашением убийства зулуса. Чтобы спастись, сэр Тревик и разделался с ним. – Да кому есть дело до мертвого негра? – презрительно поморщилась миссис Крент. – Я тоже была в Африке, Сэмюель! – Да, но это оказался не простой зулус, а сын известного знахаря, с племенем которого пытались примириться буры. Из-за смерти сына знахарь доставил белым немало хлопот, и, если бы Тревика поймали, он попал бы в тюрьму, а может, и на виселицу. Даже сейчас сэру Ганнибалу не избежать возмездия, потому что этот знахарь причинил бурам слишком много вреда. Пока дикарям не выдадут убийцу, они не подчинятся британским властям – а ведь мы с таким трудом захватили Трансвааль! Так что, Мария, его светлость сэр Ганнибал Тревик имел все основания опасаться, что Боуринг пойдет в министерство иностранных дел и выложит все, что знает. Правительство до сих пор пытается договориться с этим племенем и ради этого, ничуть не сомневаясь, повесило бы убийцу человека, чей череп так испугал господина Боуринга. – Его череп! – ужаснулась экономка. – Так, значит, алый череп принадлежал тому самому убитому зулусу? – Именно. Любой череп когда-то принадлежал живому, ведь он же не сразу стал трупом. – Но почему господин Боуринг так его испугался? Ведь убийца не он! – Я как раз к этому подхожу, и ты все узнаешь, если перестанешь меня перебивать. Суть в том, что колдун – Мулу, как они его называли, – думал, будто именно Боуринг убил его сына и украл алмаз. Знахарь не смог привести его в суд, зато напустил порчу на его бизнес. – Какую порчу? – с суеверным страхом произнесла Мария. – Ты о чем? – Существует так называемая сила внушения, – пояснил Полуин. – Мулу отрезал парню голову, выварил всю плоть, раскрасил череп и водрузил на него серебряную корону. А потом показал его Боурингу и объявил, что этот череп – Мертвая голова – станет предвестником его, Боуринга, смерти. – Но почему он сразу не убил Боуринга? – Он хотел, чтобы тот помучился. И напрасно Джон убеждал его в своей невиновности. Выдать Тревика он не посмел из-за поддельных документов. Колдун не поверил и решил пытать Боуринга ожиданием смерти, заставить его по-настоящему страдать, и, похоже, ему это удалось. Как-то раз в Трансваале Боуринг обнаружил в своей палатке череп и в тот же день едва не погиб от удара копьем. Позже, в Кейптауне, он нашел череп у себя в комнате, и его пырнули ножом – рана была тяжелая, он чудом выжил. Мулу предрек, что, увидев череп в третий раз, он не уйдет от смерти. Теперь, Мария, ты можешь представить себе, что он почувствовал, узрев череп в шатре гадалки? Впрочем, боялся он зря, – зевнул Полуин. – Когда Джон отправился в Англию, Мулу уже умер, так что не осталось никого, кто бы продолжил вендетту. Но Джон об этом не знал и по-прежнему трясся от страха. Вот она, сила внушения! – Зачем ты привез алый череп в Англию? – Я решил, что он пригодится, ведь Боуринг боялся его до конвульсий. Я подбросил его в палатку к предсказательнице, но клянусь тебе, Мария, – тут коротышка посерьезнел и даже встал с кресла, – я знал, что Мулу мертв и не ожидал никаких серьезных последствий. Я просто хотел припугнуть бывшего компаньона. Но его застрелили. Может, разговоры о черепе и подтолкнули Тревика к убийству? Впрочем, это только догадки. Однако ничего другого у меня нет, так что именно это мы расскажем мисс Тревик и потребуем за молчание десять тысяч в год. Получив деньги, я тотчас исчезну отсюда, не сомневайся. – Лучше бы ты умер! – с горечью воскликнула миссис Крент. Иосия дьявольски ухмыльнулся и со всего размаху ударил ее по лицу. – А теперь, дорогуша, – произнес он так, словно только что поцеловал супругу, – мне пора назад в Санкт-Эвалдс. Счастливо оставаться. – И не страшно тебе идти в темноте, зная, что совесть у тебя нечиста? – всхлипнула Мария, потирая горячую алеющую щеку. Злобно усмехнувшись, низкорослый негодяй легким шагом направился к двери, а за ним, тяжело ковыляя, последовала его жена. Открыв дверь в холл, он на мгновение замер в театральной позе, словно собирался что-то сказать на прощание, но так и не решил, что именно. Его лицо вновь стало кротким, и он словно в один миг превратился в того Иосию Полуина, с которым общался Освальд Форд. – Именно в таком образе меня знают в Санкт-Эвалдсе, – прокомментировал он, прикинувшись простодушной овечкой. – Но когда ты, миссис Крент, увидишь меня снова, не вздумай проболтаться. А иначе… – Он выпрямился, и лицо его вновь превратилось в дьявольскую маску, – …мне придется принять меры. Вытянув руку, он ущипнул жену так сильно, что она заверещала. В следующий момент коротышка-садист шагнул в сырую тьму и растворился в ночи, будто привидение. – Почему я такая слабохарактерная? – простонала бедняжка, семеня в свою спальню. – Почему мне не хватает духа удавить этого паршивца? Мария сама не понимала, почему она, такая крупная, решительная женщина, не может справиться со злобным карликом. Если бы миссис Крент читала книги, то, вероятно, узнала бы в своем муже мистера Квилпа[9]. – Он ушел, мама? – спросила Джейн, которая все это время наблюдала за происходящим, спрятавшись в тени на верхней площадке лестницы. Услышав вопль матери и лязг наружной двери, она метнулась вперед. – Да, провалился, окаянный, – всхлипнула миссис Крент, а потом, опустившись на ступени, заплакала. – Дженни, детка, боюсь, для нас наступили плохие времена! Нам конец. – Нет, мама! Что ты такое говоришь?! – запротестовала дочь. – Ты же у меня такая хорошая! – В том-то и беда! – застонала пожилая дама, раскачиваясь взад-вперед. – Будь я плохая, придушила бы мерзавца давным-давно! Почему, ну почему он снова влез в мою жизнь? – Избавься от него, мамочка! – Дженни, дорогая, я не в силах. Ты даже не представляешь, что он за дьявол. Я лишь надеюсь, что со временем он исчезнет сам по себе. – Мама, а может, получив деньги, нам лучше самим уехать куда-нибудь подальше и спрятаться? Миссис Крент кивнула и поцеловала склонившуюся над ней дочь. – Милое дитя, – вздохнула она. – Да, очевидно, нам придется отправиться на край земли, чтобы Сэмюель нас не нашел. Никогда! А где Морган? – Я велела ему ложиться в постель, – ответила Дженни. – Подожди секундочку, мама. Я посмотрю, все ли он сделал как надо, а потом вернусь и помогу тебе раздеться. Мария с усталым вздохом кивнула, и Джейн выскользнула в коридор. Сейчас, в белой ночной рубашке, она напоминала призрака. Через пару минут она вернулась и с беспокойством сообщила: – Моргана нет в комнате! Ее мать вскочила с места и засуетилась, снова превратившись в ту деятельную женщину, какой была до прихода своего мужа-злодея. – Нет в спальне? – с ужасом произнесла она и, выхватив у дочери лампу, побежала в переднюю. Вдруг сумасшедший зять бросился следом за Сэмюелем? Нет, головной убор и пальто Моргана оставались на месте. Неужели он ушел полураздетым? – Мамочка! Мамочка! – воскликнула Джейн, наконец-то осознав, что происходит. – Буди слуг! Надо найти Моргана! Однако, вместо того чтобы послушать дочь, миссис Крент затворила входную дверь и заперла ее на засов. – Дорогая, мы бессильны что-либо сделать. Морган и раньше убегал, и, как ты помнишь, нам ни разу не удавалось поймать его. – Да. Он всегда возвращался под утро. Но потом он перестал вытворять эти глупости, а теперь опять. Не думаешь ли ты, что… – Мы ничего тут не исправим, – уверенно заявила Мария. – Пойдем спать. Твой бедный муж вернется к утру, никуда он не денется. В какой-то степени она была права: Морган и прежде бродил по ночам, а под утро возвращался весь мокрый от росы, со стертыми и израненными ногами. «Но сегодня он наверняка последует за Полуином в Санкт-Эвалдс, – решила миссис Крент и вздрогнула, вспомнив своего мужа-садиста. – А ведь этот гад мог бы погибнуть в ночи от рук безумца. Какой с Моргана спрос? Он идиот. Но почему я подумала, что Морган собирается убить Сэмюеля? Скорее, наш сумасшедший должен бояться его…» Рассуждая подобным образом, Мария легла в кровать, но еще долго не могла уснуть, пытаясь представить себе мрачную дорогу, по которой шагает самоуверенный Иосия – Сэмюель, а вдоль обочины, в переплетении теней, за ним крадется безумный Боуринг-младший. Неизвестно, почувствовала бы пожилая дама облегчение или разочарование, если бы узнала, что на следующее утро Иосия Полуин плотно позавтракал на кухне в доме Тревиков. Он вернулся туда без всяких приключений, а потом отправился в свой домик, расположенный в глубине сада, и никто не заметил ни его отсутствия, ни возвращения. Теперь он вновь стал кротким и робким управляющим и, естественно, не догадывался, что Морган Боуринг следовал за ним предыдущей ночью. Но даже если бы Иосия проведал об этом, то был бы уверен, что умалишенный парень не посмеет причинить ему никакого вреда. Этот подлец знал, как управлять Морганом, причем с такой ловкостью, о которой миссис Крент и не подозревала. Но если Полуин оставался в неведении относительно ночной прогулки Моргана, то Дерика о ней узнала. Она спустилась в гостиную, ожидая появления мисс Лавинии, и, просмотрев почту, подошла к окну. К своему удивлению, она увидела человека, спящего на террасе. Выйдя к нему, мисс Тревик осторожно коснулась его носком туфельки. Незваный гость, вскрикнув, пробудился. К ужасу Дерики, это оказался Морган Боуринг, который в ярком утреннем свете выглядел особенно пугающе.