Теперь на сцене была уже полноценная группа музыкантов-аранжировщиков, добавились подпевки и подтанцовки. Шоу получилось не хуже, чем в реале и было вознаграждено долгими овациями. Ночевать в пансионат мадам Нансы Жюль отправился без меня. Каким-то волшебным образом бард заметил меня в толпе зрителей, так что после концерта его знакомые затащили меня к нему в гримерку. Позже мы отправились на вечеринку в загородную виллу кого-то из приятелей-поклонников суперзвезды барда. Правда, слишком долго я не веселился, меня похитила и утащила в одну из спален Лилиэль Страстная, которая, как оказалось, просто сама не своя от спортсменов-атлетов. В этот раз обошлось без предсказаний, а просто ради взаимного удовольствия. В отличие от эльфийки, к гостям я не вернулся, а решил пару часиков поспать. Пьянство и тусовки это, конечно, здорово, но следующий день снова предстоит весьма активный — нужно поберечь силы. Как только рассвело, я тихонько выбрался из поместья и побежал назад в Охтар, благо он был рядом. К завтраку в Веселый Барабан я успел, а потом мы снова отправились выполнять свои «нелегкие» обязанности на празднике в баронстве. Во второй день в моей коллекции добавилась еще одна медалька. Хотя, какая там медалька, скорее значок и даже не золотой, а серебряный. Основных зрителей на соревнованиях по меткости собрали лучники и арбалетчики, тем не менее, в метании ножей, топоров и копий, я показал себя более чем достойно. Правда, главным победителем в этих категориях стал какой-то высокоуровневый игрок дроу, но его мастерство в метании было просто невероятно и достойно восхищения. Мне до его высот еще далеко. Мой подопечный снова поднял денежек на ставках, чему был весьма рад. Приятный выдался денек. Организация праздника и народных гуляний была выше всяких похвал. Всем всего хватало, неразберихи никакой не случалось, все работники и стражи прекрасно выполняли свои задачи, а остальные просто веселились и тратили свои денежки. Сколько бы ни выкинуло денег баронство на организацию турнира и всего остального, думаю, что все с лихвой вернется с налогов, которые соберутся с торговцев, артистов и букмейкеров. Мы побывали на игре в «Три Мяча» — зрелищно, но слишком много непонятных игровых ритуалов. Посмотрели на кулачные бои и поединки борцов. Ляри Младший, к сожалению, вылетел еще в отборочных боях, но Сагут уверенно продвигался по турнирной таблице и вышел-таки в полу финал, который должен состояться завтра вместе с финалом. Так же мы посетили рыцарские забавы, но конные поединки на копьях показались мне скучными. Может завтра, на пеших поединках будет интереснее? Вечером в Веселый Барабан мы не вернулись уже вдвоем. Или втроем, если считать Стю. Благодаря более-менее успешным ставкам Жюль накопил немного золотишки и предложил провести ночь в борделе. Вот тут и пригодилась рекламка заведения «Пальчики и Лапки». Ну, что можно сказать? Нам понравилось. Мы заказали весь комплекс услуг, с омовением, массажем и т. д. Пускай дорого, но девушки свои гонорары отработали на все сто процентов. Третий день праздника был наиболее насыщенным. Финалы игр и соревнований, награждение мастеров и артистов. Фейерверки взрывались в небе уже с самого утра и народ ликовал в предвкушении кульминации. Для меня же главным событием на сегодня было воинское многоборье или «Путь Славы», как это называлось официально. Хоть и записалось на него более чем предостаточно участников, но перед самим забегом объявили только двадцать имен. Как оказалось, нужно было проявить себя, чтобы войти в их число. Мне это удалось, но увидев остальных воинов и атлетов, мне стало ясно, что тут придется совсем нелегко. Лучшие рыцари, воины баронской дружины и несколько высокоуровневых «пришлых» были готовы на все сто. — Жюль, — позвал я товарища каджита, — Мне кажется, в этот раз не стоит на меня ставить. Скорее всего, тут меня обойдут. — А на кого мне тогда ставить? — Поинтересовался он. — Вот у дроу, что опередил меня в метании, кажется Арс его зовут, шансы повыше моих. А еще рыцарь Лавант, он, по моему мнению, вообще фаворит. Рыцарь и вправду был невероятно хорош. Высокий, красивый, щедрый на улыбки, он казался воплощением всех рыцарских добродетелей. А еще он побеждал во всех соревнованиях, в которых участвовал. При всем при этом он не был каким-то зазнавшимся богатым наследничком, а простым странствующим рыцарем в довольно простых и дешевых латах. Соревнование состояло из нескольких этапов: заплыв, забег, полоса препятствий и мишени. Оружие и снаряжение полагалось все нести на себе. Я оставил себе только джид с дротиками и ножи на поясе, остальное, решил я, будет только мешать. Заплыв начался с плота, что стоял на якоре в паре сотен метров от берега. На нем и выстроились в ожидании старта участники. Многие с удивлением поглядывали на меня, так как плавающих оркидов им встречать не доводилось. Кстати, из представителей этой расы, был только я один, большинство было хумансы и эльфы полукровки. Трубачи протрубили, а дочери барона синхронно махнули платками. Взяв маленький разбег, я прыгнул в воду. Занял я только четвертое место. В забеге и поражении мишеней я набрал отличные очки, но заплыв и прохождение полосы препятствий удались у меня так себе. Первое место досталось молчаливому дроу. Все этапы он прошел безукоризненно. Второе место занял рыцарь Лавант. Это его совершенно не расстроило, от тщеславия он не страдал и был искренне рад тому, достиг. А бронза досталась моему знакомцу из замка — наставнику дружины Бартину. Соревнование было предельно честное и победителей назначили максимально справедливо. Жюль, послушав моих советов, сделал правильные ставки, и теперь довольно скалил острые зубы в улыбке, предвкушая подсчет выигрышей. Кстати, Сагут тоже заполучил приглашение на пир в замок. Третье место в кулачных боях дало ему такую возможность. Я поздравил его с этим и, не слушая отказов, отправил его под крыло мадам Нанды в «Веселый Барабан», приводить внешний вид в порядок. Умытые, причесанные и надушенные Сагут, я и Стю подымались по дороге на замковый холм. Я решил, что Стю тоже заслуживает присутствие на пиру. На выставке питомцев, которую мы посетили мимоходом на второй день, он так прыгал по головам, рукам и плечам радостно визжащей малышни, что умудрился получить приз детских симпатий. Так что у него тоже была красивая ленточка и маленькая медалька. Глава 26, в которой герой пирует, возвращается в лес, а затем случается неожиданный финал. Ворота замка были приветственно распахнуты и охранялись расфуфыренным караулом стражи. Мажордом быстро и профессионально сверялся со списком и с поклоном пропускал всех внутрь. — Кос Тихий, приветствуем! — Встретил он меня кивком, — Рады Вас видеть, а это кто с Вами? Приятно, когда тебя узнают без списка. Неужели я уже успел так себя зарекомендовать? — Это Сагут Кузнец — Третье место на кулачных боях, — Представил я смущенного дымковца, — И Стю Соболь — Приз детских симпатий на конкурсе питомцев. — Да, конечно, — Мажордом сверился со списком, — Добро пожаловать, Мастер Сагут! А Стю что-то я не нахожу… Соболь недовольно пискнул у меня на плече, встал на задние лапки и показал свою медальку. — Хорошо-хорошо, — Успокаивающе сказал мажордом, — Кто я такой, чтобы сомневаться в Вашей правомерности присутствия. Входите и будьте нашими гостями! И мы прошли во двор замка. Пока гостей не пригласили в торжественный зал, наверное, еще накрываются столы, и публика временно крутилась под открытым небом. Правда, нельзя сказать, что это кого-то как-либо обижало. Тут было ярко и красиво. Везде свисали гирлянды разноцветных фонариков, играли менестрели, стояли столы с выпивкой и закусками. Гостей было довольно много, три или четыре сотни, но места было предостаточно. Его Милость барон Охтар собрал у себя в гостях все срезы общества гостей и жителей баронства. Купцы и мастера, богатые землевладельцы и фермеры, воины стражи и дружины, а также всевозможные артисты, музыканты, жонглеры и акробаты. Сагут вначале стеснялся своего скромного наряда, но заметил, что таких как он тут предостаточно, успокоился, а выпив здоровенную кружку эля и заев горстью каких-то тарталеток, даже развеселился. Увидев каких-то знакомых, он попросил разрешения меня покинуть, что я ему, конечно же, позволил. Не хватало еще молодежи за стариком на привязи ходить! На плече радостно запищал и запрыгал Стю, явно кого-то узнал. Я обернулся, мимо проходила важная и расфуфыренная чета гоблинов. — Мое почтение господину Сняклу и прелестной Тилке! Чрезвычайно рад вас видеть! Да, это был мой знакомые свиновод селекционер с супругой. — О, драгоценный Мастер Кос! А мы-то как рады! Лица гоблинов растеклись в широченных зубастых улыбках. Я заметил еще некоторые изменения в фигуре госпожи Тилки. Пускай прошло совсем немного времени, но беременность у гоблинов протекает гораздо быстрее, чем у других рас. — Я вижу, что могу вас поздравить с тем, что вы снова скоро станете счастливыми родителями. — Ой, благодарим Вас, Мастер Кос. С того самого концерта у нас как второй медовый месяц начался. И все никак не прекратится, — Почтенная матрона Тилка мило позеленела от смущения, — Поздравляем с победой в забеге. Это было невероятно! Такая гордость за вас взяла! Жаль только что не получилось пробиться сквозь толпу и поздравить сразу. — Пустяки! Уверен, что вы тоже не остались без наград на конкурсе свинок. — Ах, да мы постоянно на этих конкурсах побеждаем. Каждый год одно и то же. И вот в этот раз снова… Гоблин немного лицемерил, я же видел, что он невероятно гордится своими питомцами и рад их победам. Мы поговорили еще немного, и я откланялся. Около полутора часов я с гостями крутился во дворе. Потягивая вино, угощаясь всякими изысканными закусками, общаясь со старыми знакомыми и заводя новые знакомства. Время пролетало приятно и незаметно, пока герольды не затрубили в трубы, и на балкон не вышел сам Его Милость барон. — Добро пожаловать, дорогие гости! Прошу всех пройти в главный зал. Настало время пировать! Почему-то мне казалось, что на пирах в средневековых замках должно быть темновато. Чадящие факелы, бегающие собаки, солома на полу и брутальные воины, режущие ножами огромных зажаренных кабанов, оленей и быков. Примерно так я себе все и представлял, но это все-таки Мир Фэнтези, а не суровое средневековье. Уверен, где-то в просторах Сети пиры в замках проходят именно так, но тут все было несколько иначе. Зал был огромен и прекрасно освещен. Множество магических светильников и свечей всех цветов, позволяли во всех подробностях насладиться открывшимся зрелищем. Высоченные потолки, стены, увешанные невероятной красоты гобеленами, резные перила галерей и, конечно же, столы с угощением. Описать невозможно богатство блюд и яств, которыми были уставлены столы. В тронной части был стол для аристократов и других шишек, а столы для публики попроще были расставлены вдоль стен. Оглядевшись по сторонам, я направился к столу, возле которого собирались стражи и дружина. Пить и обжираться мне как-то лучше в компании без лишнего пафоса. Барон Охтар поднял тост за гостей, дочерей и процветание баронства, все радостно заорали и пир начался. Я придвинул к себе поближе целиком запеченного гуся, позаботился, чтобы рядом было достаточно зелени, соусов, хлеба и эля и приступил к их уничтожению. Стю рядом не отставал, правда, его хватило ненадолго — уже через полчаса он, по своему обыкновению, превратился в сонную мохнатую колбасу. А пир шумел и блистал! Постоянно слышались тосты, музыканты играли не прекращая, выступали менестрели, всевозможные артисты-циркачи, танцоры и различные шуты-кривляки. Народ не сидел постоянно за столами — они танцевали, устраивали шуточную борьбу, хвастались, ухаживали за противоположным или своим полом. Я тоже выходил на перекуры на свежий воздух, но, все-таки, в основном веселье участия не принимал, по привычке из прошлой жизни, на вечеринках я предпочитаю наблюдать. Я разговорился с сидящим рядом пожилым стражем. Еще с десяток лет как его отправили на пенсию, но на пир пригласить не забыли. Крепкий еще мужик прекрасно помнил дядьку Вита по службе в замке и юность барона Охтара, когда он еще совершал всякие боевые авантюры. Справившись о здоровье старого егеря, дед Муртон, а именно так он попросил себя называть, очень порадовался, что Вит избавился от травм и переживает вторую молодость. Подпивая Муртон все больше ударялся в воспоминания: — Может и тебе, Кос, крепенькой плеснуть? — Увидев мое отрицательное покачивание головы, старикан взохнул, — Ну, как хочешь, а я себе набулькаю. Я-то, как моложе был, тоже больше эль предпочитал, а теперь кости старые уже, до ветра так не побегаешь. Так что я тебе рассказывал? Да… Барон наш в молодости ого-го какой был! Вообще неугомонный. Когда его родители живы были, вообще в замке не задерживался. Все скакал везде. Да и я с ним скакал. Разбойники где-то завелись и бедокурят — мы туда, чудище какое-нибудь крестьян обижает — мы к нему. В своем баронстве дел нет, так мы и к соседям съездить помочь можем. Хе-хе. А там лужок, лесок, да хуторок, а то и деревушка к землицам и прирастает. А дерзкий-то какой был! Что ты, что ты! Дуэли постоянные! А на турниры вообще весь Лесной Край объездил. А один раз даже с дружиной небольшой в море ушли. Подвязались к торговой гильдии пиратскую вольницу разгромить. Ну, и что ты думаешь? Разгромили. Правда там и других отрядов хватало, да и флот не маленький был, но все же. Эх, добра я тогда домой привез…Все никак угомониться не мог молодой Охтар, а родители его уже совсем старенькие были. Старший брат зачем-то в паладины ушел, сестры, как замуж вышли, поразъехались, а баронство на кого оставить? Вот и сосватали они ему Элиану. Ой, как же он не хотел ехать знакомиться! Нравилось ему только то, что из далекого княжества она была. Но, ничего не поделаешь, надо ехать, значит едем! А на пути к княжеству, в соседнем, значится графстве, натыкаемся мы на деревушки разоренные. Его Милость обрадовался сразу. Еще бы! Можно отвлечься от пути в постылое княжество за незнакомой невестой. Разбойничков мы шустро выследили и догнали. Эта была банда гноллей, неясно как из своих степей к нам в Лесной Край добравшаяся. Они уже назад брели с награбленным, а тут мы. Бандитов раза в полтора больше нас было, да что нам с этого. Даже не размялись толком. И была среди пленников девица одна из благородных. Ох, и вредная же баба! С бароном они с первого дня собачиться начали, а как сказал он, что домой ее доставит, то вообще сносу ей не стало. Все удрать норовила. Когда командир наш ее после очередного побега притащил в отряд, что-то между ними поменялось. Стали они за ручку ходить да цветочки нюхать. Домом у нее, кстати, то самое княжество было, куда мы ехали. Короче, приехали мы к замку. Вышел тамошний князь на крыльцо и говорит: «Спасибо тебе, барон Охтар, что дочу мою спас, это и есть невеста твоя». Вот так-то. Крепкая любовь у них с тех пор, нерушимая. Правда, собачатся они иногда так, что все в округе попрятаться стараются. Плохо только, что не дали Боги Его Светлости сынишек-наследников. Ну, ничего! Зато дочки уродились на славу. Все лучшее от папки с мамкой взяли. Для того и решили смотрины эти устроить, чтобы дать им самим решать что да как. Так как у их родителей было, ведь только в балладах бывает. Старшая, как все выгорит, значится с за мужем своим отправится, а младшенькая тут со своим останется. А там и детки пойдут. Его Милость еще ого, какой крепкий — воспитает внуков себе под стать. Устав от всего съеденного, выпитого и рассказанного, дед Муртон положил голову на руки и захрапел. Пир длился уже который час, и он был не первый, кого так коварно настиг сон. Слуги таких со всей почтительностью выносили вон и где-то укладывали, а многие гости и сами раскланивались и расходились по домам. Только молодежь никак не успокаивалась. Как говорится — им бы танцы до упаду, им бы песни до рассвета. Я уже и сам начал подумывать отправляться на боковую, но тут от главного столо донесся нестандартный шум и ругань. «Дуэль! Сейчас будет дуэль!» — загомонили вокруг и, встав из-за столов, окружили площадку в центре зала. Не знаю уж что не поделили два главных претендента на руки прекрасных невест, но что бы это ни было, наверное, повод подраться был достаточно меркантильным. На дуэльную площадку вышли немного недоумевающий рыцарь Лавант и принц королевства Плар Вультек. Принц психовал и пучил глаза от распирающей ярости, как по мне, несколько наигранно. Барон Охтар, который к этому времени уже остался без контроля супруги, довольно неплохо напился вином и, наверное, вспомнил свою боевую молодость. Только это, по моему мнению, и послужило причиной, что он не остановил эту довольно мутную дуэль. Дуэлянты скинули камзолы и остались в рубашках. Каждый был вооружен кинжалом и длинным тонким мечом, похожим на саблю. — Господа, может, есть шанс решить дело миром? — Охтар попытался примирить стороны. — Нет, только кровь смоет оскорбление, что нанес мне этот бродяга, — Принц шипел и скрежетал зубами. Рыцарь Лавант просто пожал плечами. — Тогда, бой! И да помогут Боги отстоять вашу правду! И началась дуэль. Даже мне, не самому великому специалисту в фехтовании на мечах, было видно, что хоть оба дуэлянта обладают просто завидным мастерством, но, все-таки, рыцарь сильнее. Несмотря на это, Лавант был осторожен и больше защищался. Видимо, его целью было победить принца, не нанося ему слишком уж тяжелых ран. Вультек, напротив, был неосторожен и яростно бросался на рыцаря, стараясь преодолеть его защиту. Наконец рыцарь элегантным движением выбил из руки принца меч, но это не остановило того. С рычанием Вультек перебросил кинжал в правую руку и бросился на Лаванта. Чтобы тут же наткнуться грудью на выставленный меч. Зрители ахнули — дуэли конец! Но, нет! Рыча по-звериному, принц пёр вперед, глубже и глубже насаживаясь на меч рыцаря. Он приблизился вплотную и, оскалившись окровавленными зубами, воткнул кинжал в горло Лаванту, а затем так рванул лезвие, что почти полностью перерубил его шею. Только после этого он рухнул на пол рядом со своей жертвой. Все стояли онемев. Внезапно два главных претендента на руки баронских дочерей отдали концы. Но не тут-то было! Хрипя и извергая проклятья, принц сел прямо в луже, крови, то натекла из него и несчастного рыцаря. Его тело начало светиться под рубашкой какими-то зелеными узорами. Шипя, Вультек вытащил, проткнувший его меч, и отбросил его в сторону. Рядом появился тот самый молчаливый дроу и помог ему подняться на ноги. Принц плюнул на труп Лаванта и позволил себя увести. Тело унесли, кровь вытерли. Пир продолжился, правда уже без того размаха что ранее. Все стали больше налегать на выпивку, стараясь восполнить то, что не успели. Мое же настроение совсем испортилось и, подхватив Стю, я отправился спать в пансион мадам Нансы, не желая больше оставаться в замке. ***