Залп чужого истребителя, который он пропустил. Еще один залп сбросил его с атмосферной границы – его добивали. Отключился виртуальный контроль, засипел и сдох речевой информатор. Отказ систем управления – красным по всем экранам. Кашляющие хлопки суборбитальных двигателей в свистящей ветром тишине. Планета внизу горела. – Рэджинальд! «Мотылек» клюнул носом и испуганно качнул крыльями. – Ч-черт. – Спим, в облаках витаем или в космосе уже? Почему у нас машина не контролируется? Вот же наметанный взгляд у мужика. Может, у них стоят детекторы не только на наркоту, но и на сбитых над джунглями пилотов? – Засмотрелся на горизонт. Отвлекся… Нечасто я его вижу. – Переводим систему «Крыло» в режим автоподбора, аккуратно добавляем газ, медленно снимаем питание с элементов планирования. Идем на высоту, – фирменным скучным голосом предложил инструктор. – Все в порядке, – обернулся к нему Рэд. – Правда. Вернуть управление? – Ладно, набирай сам, только не резко. Погода улучшается, народу прибавилось, а мы спотыкаемся на ровном месте. Я же говорю, никогда не знаешь, чего от вас ждать. Рэд кивнул и провел образцово-показательный полет на базу, чтобы исправить превратное впечатление о космолетчиках, которое складывалось у пилотов местных аэроклубов. Но на ВПП Дилан, как и обещал, заходил сам, предоставив клиенту любоваться пропастями каньонов, каменюками, выплывающими из тумана и оборудованием климатехников, раскиданным по плоскогорьям. – Спасибо, Дилан. Красиво тут у вас, и машинка у тебя классная, – сказал Рэд, отстегнулся ровно в тот момент, когда опоры коснулись стартовой площадки, и посмотрел, как крыло Wind-Wing встает в нейтральное положение. – А за что мне спасибо? Сам себя развлек – на здоровье… Ты где так летать научился, капитан? – В Высшей Школе Космолетчиков. Аналог-два. Гражданский космофлот. – Ну да, ну да. Видел я твое удостоверение, там черным по белому написано. Дилан хмыкнул, обесточил «мотылька» и открыл кабину. Под правой лопаткой у Шейлы была вытатуирована лань, а по левому бедру вился высотный охотник. Лань показалась Рэду пошловатой, из напитков он предпочел джин, а в сексе – старую добрую классику. Они лежали на широкой кровати в гостиничном номере – жаркие, пьяные, еще слишком уставшие, чтобы продолжить. – Ого. Где это тебя так? – сказала Шейла, разглядывая синтетические рубцы, располосовавшие Рэджинальду правую ногу от бедра почти до щиколотки. Он накинул на бедра простынку и перевернулся на бок. – Попал в аварию. – На звездолете?! Ей показалось это ужасно романтичным. Или она так его дразнила… Рэд, у которого джин плескался в крови, не разобрался в тонкостях интонации. – Нет, это я подростком разбился на отцовском морском катере. Взял покататься и врезался в причал. – Ой-ой. Меня бы за такое точно по головке не погладили. Влетело? – Ты не представляешь как! Еще и без ноги чуть не остался, спасибо, у родителей денег на «Бионику» хватило. Кое-что из этого было правдой: отцовский катер, море и развороченный причал. С причалами у него вообще как-то не сразу сладилось. Особенно заметно это стало, когда Рэд пересел на среднетоннажник класса МНК. Но та морская авария из детства осталась без последствий. – Бедняжка, – сказала Шейла, смешно надула губы и потянула простынку на себя. Второй раз у них получилось лучше. Не так нервно, не так жадно, к тому же в комнате наконец очнулся кондиционер, а от выпитого по телу разлилось приятное тепло. – Можно… устроить антигравити-шоу, – прошептала Шейла и успела улыбнуться, прежде чем он впился губами в ее полуоткрытые пухлые губы. – М-м… Обойдемся без антигравити. В конце концов Рэд позволил ей отвоевать простынку, завернуться в нее и устроиться на подушках с бокалом шампанского в руке. Из-под полуприкрытых век он скользил взглядом по распущенным волосам – прямым и гладким, как выбеленный лен, по контуру груди и по задрапированному бедру, на котором еле просвечивал высотный охотник, словно нырял в густую пелену облаков. – Увезешь меня отсюда, мой капитан? – спросила Шейла. – Куда? Нет, погоди, я угадаю… Хоть куда, но лишь бы навеки с тобой? Шейла вздохнула, поставила бокал и откинула с лица льняную прядь. – Ты всем так отвечаешь, Рэд? Он встал, сходил за бутылкой джина, оставшейся на столе, прихватил пачку сигарет и убавил мощность кондиционера. – А ты всех космолетчиков об этом спрашиваешь. Да, Шелли? Девушка промолчала. Рэд закурил и устроился рядом с ней на кровати. – Поговорим о погоде и местных достопримечательностях… – предложил он. – Например, ты не знаешь, какому идиоту пришло в голову, что перепады от искусственной силы тяжести к природной будут переноситься легче, чем просто пониженная гравитация? Ваши несчастные туристы затягивают адаптацию из-за колебаний. Даже мне за целый день эти скачки поперек горла. Но все гостиницы и наземные перевозчики, точно сговорившись, выдают корабельный стандарт гравитации за всеобщее благо. – О-о, ты знаешь, как развлечь девушку разговорами! – улыбнулась Шейла. – Не всех, – добавила она. – Э-э… – Не всех космолетчиков. – Хорошо, хорошо, детка, я поверил. – Нет, ты не поверил. Рэд посмотрел, как сигаретный дым поднимается к потолку, расписанному аляповатыми серебряными звездами и втягивается в вентиляционную решетку. – Хочешь со мной? Собирайся, поехали. – Вот прямо сейчас? – Конечно. – И ты возьмешь меня на свой корабль? – Легко. Шеврон и эмблему видела? Я капитан звездолета свободного поиска. Говори, куда тебе надо, пока я не передумал. – Я тебе не верю, Рэд. Вот ни на полстолечко, – она показала ему кончик мизинца с перламутровым ноготком. – Какая недоверчивая. – Ага. Это у меня от папы. Когда пришел «Горизонт-овер», он их угрозам тоже не верил, пока брат не разбился на следующий день после отказа от сделки. Говорят, случайность, но отец с тех пор не просыхает… Знаешь, почему мне это не приходило в голову? – Отказать «Оверам»? – Познакомиться с космолетчиком и свалить отсюда! Местные девчонки ради вас даже на север специально едут. Там два космопорта, оба больше нашего за счет грузовых терминалов… Она придвинулась ближе. Рэд затушил сигарету и отпил джин прямо из горлышка. – Девчонки – это хорошо. Еще пару-тройку подружек заберем, – шепнул он в ушко, оконтуренное разноцветными стразами, и коснулся мочки губами. – Я не полечу. Я переоформила нашу стартовую площадку на себя и сдала «Оверам» в аренду. Ты видел, какой здесь градиент неба? Он видел. Переходы цвета, слоистые дымки, ультрамарин и густая синева, уходящая ввысь, в черноту космоса. – Я… получила место админа, а в перспективе… Он поймал ее руку с недоверчивыми коготками и потянул к себе. Шейла поддалась. Оба были уже изрядно нетрезвы. Рэд позволил ей отобрать у себя бутылку и попытался рывком прижать девушку, но она как-то хитро вывернулась в последний момент, легко опрокинула его на спину, уселась сверху и провела пальцами по тонким ниточкам шрамов на его груди. Рэд перехватил запястье прежде, чем рука Шейлы коснулась левого виска. – Не надо!