– Бак жрет его тоннами! – Этот препарат разработан для таких, как он! И пока мне от врача-консультанта жалоб на Бака не поступало. – Он лазит в мою почту! И в твою тоже. У него из башки торчат разъемы. И у него всего три увлечения – голые женщины, виртуальный групповой секс и расчеты внешней угрозы. – Первые два неопасны, третье – полезно. Ну перестань, Крис… – Он извращенец, Карл! – Он очень ценный сотрудник. И от него я в твой адрес не слышал ни одного дурного слова, между прочим. Постарайся хоть немного умерить свои фантазии о сексуальных домогательствах с его стороны. Да, он необычный парень, но почему-то никто, кроме тебя, не считает его извращенцем, включая медицинскую комиссию Дальней разведки. – Что-о?! Ты защищаешь его от меня, Карл… Его! От меня. Ты в своем уме?! – Как руководитель группы, я стараюсь быть объективным. Бак не виноват в том, что твои родители перегнули палку с традиционным воспитанием. К тому же нам обещали второго оператора баз данных. Что я буду делать, если и он не придется тебе по душе? – Карл улыбнулся. – Сто лет назад обещали! – почти выкрикнула Кристина. – Что ты… Ну не плачь, Кристи… Если хочешь, я поговорю с Баком. Кристина вытерла слезы. Забрала подписанное перед началом разговора заявление на отпуск. Муж-начальник – это непросто даже для очень традиционного воспитания. – Не трогай моих родителей! Вся эта база одного их вздоха не стоит. Ух, как она жалела, что рассказала Карлу о своем детстве. До потемнения в глазах жалела, но тогда ей казалось, что они бесконечно понимают друг друга. Ощущение одной волны, планетарная разведка, допуски к массивам информации, он даже подарил ей обручальное кольцо и нашел в энциклопедии интересную статью о помолвке с отсылками на историю Земли-1. Может быть, он просто хотел ее трахнуть. В отличие от Бака он легко это проделал – Кристине достаточно парочки старомодных обрядов, чтобы она стала счастлива до слез и податлива как шелк. Она вгрызлась в скальную породу когтями ботинок, вжалась в камень, расстегнула устрашающего вида перчатку и стянула кольцо с безымянного пальца. От слишком резкого движения перчатка закачалась на гибком темляке и по умолчанию втянула когти. Какое-то мгновенье Кристина постояла над пропастью с зажатым в кулаке обручальным кольцом. В окутавшем склон тумане стало промозгло и холодно. В небе заполыхала высотная гроза, подсвечивая нижележащие слои облачности. На стеклах VR-очков далекие зигзаги молний отображались неприятными зелеными трещинками. Кристина сунула кольцо в карман, шевельнула запястьем, вернув упавшую перчатку на место, и огляделась. Погода испортилась. «Дикий край», обещанный аудиогидом, раскинулся вокруг во всей красе. Ветер выл, туман клубился, атмосферное давление скакало как в неисправном шлюзе. Со склона пора было уходить, и как можно быстрее. В укрытие или наверх? Кристина запросила оптимальный маршрут до вершины. «Нет связи со спутником. Доступна локальная сеть». В общем, не страшно. Локация работает, оборудование в порядке, сиюминутная задача понятна. Вызывать помощь пока нет повода. Вот на солнцезащитном креме сегодня точно можно было сэкономить. Понадеявшись, что все это ненадолго, Кристина подманила «Сервала» с рюкзаком, облачилась в ветровку, прицепила на пояс аварийный запас, как того с самого начала требовала инструкция, и полезла наверх, не стесняясь подтягиваться на скользящих стропах «Арахн» при каждом удобном случае. Неприятные порывы ветра загоняли ее в щели, но местные горы, расколовшиеся еще в процессе образования и дополнительно потрескавшиеся благодаря усилиям специалистов по трансформации, представляли собой идеальное укрытие от ледяных ветров. В одной из расщелин Кристина наткнулась на гнездо высотных охотников, пережидавших непогоду. У нее от страха чуть сердце не выпрыгнуло из груди, но семейство местных полуптиц-полузмей повело себя очень степенно. Из пещеры пахнуло теплом и тухлой рыбой. Кубло из переплетенных тел и крыльев пошевелилось, из него высунулась любопытная костяная мордочка птенца, которого сразу втянули обратно, а над всем семейством приподнялся величественный гребень самца. Если хозяин и намеревался броситься на нечаянную гостью, то не успел – Кристина отпрянула раньше, взмыла на «Арахне» метров на десять и запоздало пожалела, что отменила «Сервалу» режим «фоторепортаж». Карл бы удивился… Она добралась. По-обезьяньи пробежала по пологому склону, спряталась за острым зубцом от ветра и осмотрелась. На лысой вершине беспощадно выло, вокруг ватными хлопьями летал самый настоящий снег. Где-то внизу, невидимый в тумане, жутко скрипел рукотворный лес, слышался треск вырываемых с корнем деревьев и глухой рокот. Он нарастал, резал снежный сумрак и подсвечивал его, добавляя пейзажу мертвенных оттенков. Кристина, только-только оторвавшаяся от скалы, шарахнулась в сторону. Ревущий мотоцикл – тяжелый, с широкими шипастыми колесами и мощным лобовым щитком, с кучей каких-то сверкающих элементов и двумя гарпунами, торчавшими справа и слева от фары, едва не сбил ее с ног. Очки VR среагировали на яростный свет, мир расцвел яркими зелеными красками. Метель, перешедшая в поток острых ледяных кристаллов, стала совсем зловещей. – Где байк? – рявкнул из-под шлема укротитель бешеного мотоцикла. Динамики у парня стояли мощные. Слышно его было отлично – на полгоры, наверное. – Нет, я тут… – Ладно, после достанешь! Садись! Мотоциклист поехал прямо на нее. Кристина инстинктивно попятилась. – Стой! Сорвешься. Совсем отбитая? На его костюме, больше похожем на легкий скафандр, на мотоцикле и на шлеме красовались огненные буквы ORG. – Да я тут случайно… Парень сообразил, рассмотрел, сбавил тон. Ему тоже мешала локационная поддержка, штриховавшая зеленым опасный склон и ледяную метель. – Дикарем отдыхаешь? – Да. – Штормовое предупреждение не слышала? Кристина помотала головой и покосилась на одинокий огонек, продолжавший упорно мигать на браслете управления. – Нет. – Подбирай снарягу, садись сзади. Это надолго: высотная станция вышла из строя, не будет регулировки плотности от полутора тысяч и выше. Сейчас тут все снесет ветром к херам собачьим. – Что такое ORG? – спросила Кристина, неловко оседлав ревущее железное чудовище. – Дура, что ли? Орг – это организатор. Народ вниз сгоняю. Короче, поехали, переждешь у нас в лагере. Ты откуда такая дикая? – Из Гамма-радиуса. – Космолетчица! Вот же повезло-то… Пилот еще, наверное? – Нет. – А кто? – Специалист научной группы Дальней разведки. – А, ну… А я Ник. Держись крепче, разведка! Ревущий монстр сквозь пургу рванул вниз по склону. Грозовую ночь Кристина провела в сюрреалистическом разбойничьем вертепе. Извращенцу Баку и не снилось, сколько раз ее облапали, ущипнули за задницу и заставили выпить «для сугреву», за спасение и на брудершафт. Полулегальное лесное стойбище, возбужденное недавними прыжками через пропасть и грянувшей бурей, орало, не спало и развлекалось на всю катушку. И, в общем, Кристине это почти понравилось. Все мышцы болели после отчаянного восхождения. Ветер выл за обустроенной пещерой. Кристина, растянувшись на синтетических шкурах у настоящего костра, разглядывала граффити на стенах и местных девчонок с выбеленными волосами, раскрашенных и растатуированных кто во что горазд. Парень, которого она так и продолжала называть про себя Оргом, хотя он представился Ником, дал за нее кому-то по морде. Тут Кристина поняла, что совершенно пьяна, не столько от горячительных напитков, сколько от усталости, и уснула в уголке под непристойные песни. Утром Ник любезно предложил подбросить гостью до фуникулера. Вчерашний монстр с бронестеклом, гарпунами и огненными буквами ORG по причине наладившейся погоды остался на парковке возле лагеря. Они отправились в путь на другом, более легком мотоцикле. Фуникулер не работал. И так получилось, что Ник довез Кристину до самого дома, сделав небольшой крюк через мост, которым на самом деле оказалась крыша метротоннеля. Система безопасности отчаянно вопила им вслед. Возле потрепанного ветром домика Кристина неловко слезла с мотоцикла, сказала «спасибо», почему-то добавила: «Я замужем» и некстати вспомнила, что еще на горе сняла кольцо. – В следующий раз не экономь, плати за сигнализацию – посоветовал Ник. – Здесь у нас отдыхающие попадаются – лучше бы дома отдыхали. Как привалит толпа с колониальных рудников… Однажды к нам даже полицаев с космопорта перебрасывали. Дороже планшета у Кристины ничего с собой не было, а планшет в рюкзаке тащил немного подсевший за вчерашний день «Сервал». Не дослушав Ника, она потянула на себя приоткрытую дверь. – Вот это кавардак! Часто у вас тут такие ураганы? – спросила она, подняла с пола перевернутый стул и прикрыла распахнутые дверцы шкафа. – Это не ураган. Тебе дверь выломали. Ник, так и не вошедший в дом, выразительно ковырнул указательным пальцем перекошенную личинку замка. – Зачем? Что тут брать? – растерянно улыбнулась Кристина. – Тебе лучше знать. – Нет-нет, ерунда. Наверное, кто-то испугался штормовой погоды и залез бурю переждать. – У вас там все такие? – усмехнулся Ник и выразительно поднял глаза к прояснившимся небесам. – Здесь что-то искали. И если ты в самом деле не знаешь что, то на твоем месте я бы удрал отсюда как можно скорее. – Зачем? То есть… Куда?! – Да хоть куда. Собирай барахло, плати наличкой, если есть, и не выходи на связь. Со мной тебя шмонать начнут, как только к цивилизации подкатимся. – Кажется, ее неустрашимый моторыцарь смутился. – Понимаешь, у меня с законом отношения сложные. Если кто узнает, что я опять к космопорту сунулся… – Все в порядке, я сама доберусь. Большое спасибо, Ник. Кристина подошла к ершистому парню, державшему под мышкой мотоциклетный шлем, встала на цыпочки и поцеловала его в щеку на прощание. Она не поверила Нику, у которого нелады с законом были разве что не написаны на лбу крупными буквами, что надо бежать от таинственных грабителей. Но после всех треволнений и ночи, проведенной среди чужих людей, она внезапно очень захотела домой – в дальний космос. Этот отпуск они планировали с Карлом. Не стоило ей поддаваться на его уговоры и ехать одной. Все пошло наперекосяк с той глупой ссоры… Теперь Кристина будет думать об этом до самого возвращения. И всякий эпизод плохой погоды, мелкую кражу или чей-то косой взгляд воспринимать как знак судьбы. Ну уж нет! Она торопливо собрала вещи, оставила посреди комнаты прокатное альпинистское снаряжение, надела рюкзак и, прославляя пониженную гравитацию, зашагала к станции. Поезд с пневматическим свистом нырнул в тоннель. Сообщение от Бака, из-за которого Кристина пропустила штормовое предупреждение, открывалось дрожащей как желе омерзительно жирной голой задницей. Кристина прикусила губу, вздохнула и посмотрела в окно. Задница сменилась элегантной парой – он во фраке, она – в подвенечном платье. Сердце, пронзенное стрелой, два гламурных до омерзения котика и роза. Пунцово-красная роза, надломленная у самого бутона, на мятом бархате, в тяжелой раме… А где же порно и сиськи? Заболел их аналитик? Кристина открыла файл. Обычный массив данных с Цепи, все звенья в активе. Похоже, стандартная рассылка для анализа. Бак не дает отдохнуть от себя ни на секунду, всю память планшетника забил! Надо что-то решать, но сначала – добраться до дома. Она убрала планшет, откинула столик и сунулась на местный сайт продажи билетов. На ТЗС-Гамма-202 ближайший рейс завтра, мест нет. Она посмотрела стыковочные рейсы – ничего. С билетами на ближайшие дни ситуация была аховая – шторм таки распугал клиентов, хоть Ник и говорил, что отдыхают здесь, на окраине галактики, люди не робкого десятка, многим из которых кислород в воздухе уже за счастье. Кристина, намеревавшаяся сдать обратный билет, поднесла палец к виртуальному окну идентификации в Сети и убрала руку. Лучше улететь через неделю, чем не улететь совсем, если не подвернется ничего служебного или попутного. «Экспресс-транзит, – выдал поисковик. – Звездолет АСП МНК-17 “Моника”. Фрахт “Овер-Спэйс-тур”. Наличие свободных мест уточняется. Время старта уточняется. Время в пути уточняется. Время прибытия в порт назначения ТЗС-Гамма-202 по расписанию». – Это как же так? – прошептала Кристина. – Все уточняется, а прибытие по расписанию?