— Сейчас пред нами чисто военная задача, — Генри остановился и посмотрел руководителю экспедиции прямо в глаза, — Найти и отбить заложников. Иван молча ждал продолжения. — Вы, — Генри обвел рукой Ивана и ученого, — не разбираетесь в военном деле. Генри на несколько мгновений замолчал, потом решительно добавил: — Я беру на себя руководство военной операцией! Возражения? Иван несколько секунд молчал, затем покачал головой: — Тут ты профессионал, командуй. Генри глянул на ученого. Тот суетливо кивнул: — Да, да, командуйте! — Спасибо, за веру в меня, — краешком губ слегка усмехнулся десантник и поискал взглядом операторов дронов: — Андрей, вроде у тебя в вещмешке лежал малый дрон? Один из бойцов повернул голову к начальнику и негромко подтвердил: — У меня. Генри скупо улыбнулся и негромким голосом скомандовал: — Собирай его и отправляй на разведку. Через пару минут микроскопический разведывательный дрон, размером с крупную земную стрекозу, расправил крылышки, они бесшумно забили об воздух, аппарат неспешно взлетел с вытянутой руки десантника. Поднявшись вертикально на несколько метров, скрылся из вида. Вечер, солнце почти зашло за горизонт, лишь тонкая алая полоска еще пылает вдалеке, вокруг стремительно потемнело. Бесчисленные огоньки проступили на небесах, оно запылало множеством незнакомых созвездий. Где расположена планета-непонятно без специальных исследований, но судя по обилию звезд на небе, она гораздо ближе к центру Галактики, чем Земля. По приказу Генри четверо десантников, переключив шлемы в режим тепловизора, остались охранять, остальные сгрудились в центре охраняемого периметра. Накрывшись защитной тканью, не пропускавшей наружу все виды излучений, люди расселись прямо на земле вокруг оператора. Вскоре на виртуальном экране появилась картинка, транслируемая с миниатюрных камер дрона. На мониторе неторопливо плывут снятые в тепловом режиме с высоты почти ста метров виды ночной жизни чужой планеты. Мягко светятся от накопленного за летний день тепла немногочисленные скалы, на севере блестит яркая полоска реки, равнинные территории выглядят как темные участки. Лес-более светлый, а степные районы потемнее. Яркие фигуры зверей двигаются по каким-то своим делам. Вот один из них стремительно перемещается по направлению к воде, за ним несколько более мелких, видимо это погоня. Стая хищников пытается загнать травоядное животное. Природе наплевать на разумных существ, на их мелкие свары, на придуманные ими месть, классовую и национальную рознь. Она занята более важным делом, выяснением кто больше приспособлен к окружающей среде, а кто падет в безжалостном процессе естественного отбора. Между тем окончательно стемнело, ночь вступила в свои права. След колес уходил к реке, дальше вниз по течению. От реки подул прохладный ветер, Иван поглядел на коммуникатор, температура стремительно упала до плюс десяти. Генри, досадливо нахмурил брови и тронул оператора за плечо: — Направь дрон по следам машин! Боец, не оборачиваясь, кивнул, изображение на экране уменьшилось, дрон поднялся еще на сто метров и неторопливо поплыл вперед. На картинке, посредине светлая полоса реки, вдоль ее правого берега тянется тонкая нитка следов проехавших машин. Губы Ивана сжались в тонкую ниточку, страх какой-то особой, тяжелой тоской лег на сердце. Лишь бы я не ошибся, что это след пропавших тиадаров, взмолился про себя Иван. И лишь бы Настя дождалась меня, лишь бы выжила! Иван наконец осмелился сказал это себе, впервые допустил возможность того, что она могла погибнуть. Иван стиснул руки в кулаки и горько усмехнулся. Потом от мысли, что Настя могла погибнуть его настроение поменялось. Скулы окаменели, суставы судорожно сжатых рук побелели. Его охватили ненависть, злоба и желание наказать похитителей жены. Через пару минут и еще несколько километров пути, когда дрон обогнул небольшую гору, стоявшую у воды, на берегу показался геометрически правильный темный круг, внутри него горело множество костров. Рядом с ним, всего в сотне метров в сторону, темнел длинный провал в земле, ведущий к реке, видимо старое русло ручья. С обеих сторон от него возвышалось несколько световых столбов, горевшие внутри пластиковых оболочек лампы ярко, как днем, освещали окрестности. Оператор на секунду оглянулся, чтобы убедиться, что все заметили находку, затем повернулся к пульту. За несколько секунд изображение на экране стремительно приблизилось, внизу проплыла внешняя граница из расставленных по периметру полевого лагеря автомобилей. Промежутки между ними строители забили неидентифицируемым хламом. Сразу за ними, появилось множество добротных палаток и домиков на колесах. Почти перед каждым из них мерцало пламя костра, забивая зрение и лишая сновавших по лагерю существ возможности разглядеть земной аппарат. Дрон еще немного снизился и неподвижно застыл над центром лагеря. В свете, даваемом кострами, хорошо различались лица обитателей лагеря, это были, несомненно, тиадары. Одни из них передвигались по каким-то делам внутри лагерного периметра, другие расселись у костров, видимо готовясь к ужину. В общем, обычная походная жизнь. Вот только землян нигде не видно. В полной тишине раздался довольный голос Генри: — Ну, вот мы и нашли Вас, голубчики! Иван развернулся на звук, покатал желваки и произнес глухим голосом: — Но не нашли где тиадары держат заложников! Ответом ему стало общее угрюмое молчание, а изображение на экране поползло в направлении территории, окольцованной световыми столбами. Когда дрон снизился над ярко освещенным руслом ручья, стало понятно, что они, наконец, нашли место, где содержаться заложники. Люди спали вдоль берега на охапках увядшей травы: кто-то спал, женщины лежали, обняв руками детей, пытаясь таким способом их хоть немного согреть, кто-то бродил вдоль русла реки к границам освещенного периметра. По нему неторопливо прохаживались два парных патруля тиадаров. Из-за их спин красноречиво торчали оружейные стволы. Эти чертовы Высшие, устроили настоящий концлагерь, как в последнюю Великую войну, там люди обречены на верную смерть, понял Иван и яростно скрежетнул зубами. Кое-как заставив себя успокоиться, он, повернулся к Генри и спросил: — Как будем выручать людей? Тот оторвался от экрана, несколько мгновений задумчиво рассматривал Ивана и, когда тот уже был готов снова взорваться, пружинисто поднялся на ноги, откинул маскировочную накидку и начал отдавать распоряжения: — Всем, включить тактические шлемы! Двойка Андрея, — палец Генри указал на оператора дрона, идет в боевом охранении, в пятидесяти метрах от основной группы. Идем на электроскейтах[29]. Мышечные усилители не включаем, экономим заряд батареи. Генри на мгновение прервался, повернулся к Ивану, внимательно и испытывающе взглянул на него, но, придя к какому-то заключению, обернулся к ученому. Иван мысленным приказом включил шлем, тьма рассеялась, стало видно как будто вокруг раннее утро, когда солнце еще не показалась из-за горизонта, но ночная тьма уже ушла, сменившись серым полумраком. — Дэн и ты, — Генри ткнул указательным пальцем на стоящего рядом десантника, — Остаетесь на месте, Ваша задача охраняете вход в Лабиринт, пока мы не вернемся. Дэн суетливо кивнул, отобранный ему в напарники боец недовольно поморщился, но ничего так и не сказал, лишь бросил ладонь к виску в знак того, что распоряжение принято к исполнению. Иван включил тактический шлем, сбоку на экране забрала засветилась карта местности с тонкой линией предстоящего марша, обрывающегося на месте сбора, всего в километре от лагеря тиадаров. Это Генри успел передать бойцам с командного планшета тактическую информацию. Пока Иван внимательно осматривал по карте предстоящий маршрут, со всех сторон послышался тихий шелест работающих электродвигателей. Иван оглянулся, десантники успели вытащить из рюкзаков электроскейты и уже готовились к маршу, подгоняли снаряжение поудобнее, проверяя чтобы ничего не лязгало и не бренчало. Командир десантников с иронией поглядел на руководителя экспедиции, но смолчал, лишь бросил в сторону Ивана осуждающий взгляд. Щеки Ивана заалели. Рюкзак торопливо упал с плеч на землю. Через несколько минут, его электроскейт, тихонько жужжа двигателем, приподнялся и завис в паре десятков сантиметров над поверхностью земли. Под нетерпеливыми взглядами десантников, Иван последний встал на летающий аппарат. Генри, дожидавшийся лишь Ивана, укоризненно покачал головой и, молча ткнув пальцем в сторону разведчиков, направил их по маршруту. Назначенные в дозор десантники одновременно кивнули, стронулись с места и, ловко балансирую на воздушных аппаратах, с ускорением помчались вперед. Дождавшись, когда разведка отдалиться от основной группы на сотню метров, Генри поднял указательный палец над головой, крутанул им в горизонтальный плоскости и, не говоря ни слова, ткнул им по направлению к лагерю тиадаров. Один за другим бойцы, провожаемые пристальным взглядом начальника, помчались вперед, на ходу выстраиваясь в колонну. Иван улучил удобный момент и пристроился позади, последним встал Генри. В юности Ивана любил гонять по палубам Ковчега на электроскейте, так что надеялся от десантников как минимум не отставать. Вначале справа темнела опушка леса, но вскоре, деревья закончились и, началась обильно заросшая растительностью равнина. Метр за метром безмолвно и стремительно, словно призраки почти невидимые в ночной степи, земляне скользил всего в нескольких сантиметрах над землей. Слегка заваливаясь всем телом на поворотах, Иван облетал светящиеся накопленным за день теплом махины скал. Тихое жужжание электромотора, свист встречного ветра в лицо и главное, не упустить из виду силуэт мчащегося впереди товарища. Скейт ощутимо потряхивало на ухабах, редкие кусты стегали по ботинкам, норовя выбить доску из под ног. К тому же сильно мешал туго набитый вещмешок за спиной, сильно смещавший вес назад. Приходилось это учитывать и парировать наклоном тела. Иван мчался в конце колонны бойцов, механически держа равновесие, а мозг одолевали мрачные мысли. Его мучили беспокойство и страх, что они опоздали на выручку пленников. Еще он размышлял о том, что им предстоит сделать и так ушел в свои мысли, что не заметил, как опасно близко приблизился к мчащемуся впереди бойцу. Тотчас в наушниках послышался недовольный голос Генри: — Иван, ты что спишь? Соблюдай безопасную дистанцию! — Извини! — С нервным смешком откликнулся Иван. Еще через десяток минут, когда впереди показалась длинная, сверкающая гусеница реки, колонна повернула направо, и помчалась вдоль русла. На экране тактического шлема, красная линия маршрута до места сбора постепенно сокращалась, впереди появилась невысокая, заросшая деревьями гора, ее Иван уже видел на экране разведывательного дрона. Она прикрывала землян от возможного наблюдения Высших. Когда остались считанные десятки метров, в эфире снова раздался голос Генри: — На месте сбора все ко мне! При распределении по боевым группам, Ивану вместе с еще одним десантником досталась задача выводить людей к Лабиринту. Пока двое пулеметчиков доставали из рюкзаков части электромагнитного пулемета и собирали его, двое бойцов, самых подготовленных по снайперскому делу, сбросили рюкзаки на землю и торопливо направились вначале к лагерю тиадаров, затем к месту, где содержали заложников. Их задача по возможности бесшумно ликвидировать часовых. Генри проводил их тревожным взглядом и тихо произнес в микрофон: — Это Первый. Мы начали операцию. Бойцы, оставшиеся охранять вход в лабиринт, переправят сообщение дальше, на Афродиту в космолет. Через десяток минут в эфире послышался негромкий доклад снайперов, что часовые ликвидированы и можно выдвигаться. По команде Генри остальные бойцы вместе с Иваном бесшумно двинулись пешком по равнине вокруг горы, к лагерю, где содержали пленных землян. Впереди основная группа во главе с руководителем десантников. Позади, огневая — двое пулеметчиков, один нес пулемет, второй станину под него. Иван шел, немного отстав от Генри, задумчиво поглядывая по сторонам и думая о своем. Сейчас, так или иначе, все разрешится и дай бог, чтобы он не опоздал. Все что он мог, он сделал и теперь от него ничего не зависит. Даже командовать не нужно, распоряжается всем Генри. Колоссальное волнение, испытываемое им все дни после нападения Высших ушло, сменившись спокойствием и почти безразличием. Иван поднял голову. Не одного знакомого созвездия. Где они сейчас находятся? Это хоть наша Галактика? Неизвестно….Звезды на ночном небе молча смотрели на равнину, на ней совсем скоро прольется кровь разумных существ, ветер на минуту примолк, затем снова подул, но уже с другой стороны. Тучи, затянувшие небосвод на севере разлетелись, явив земле луну этого мира, красную и немного меньшего размера, чем на Земле. Иван торопливо шел рядом с товарищами, наслаждаясь последними мирными секундами. Когда земляне обогнули гору, Генри развернулся назад и жестом приказал бойцам пригнуться, продублировав команду в микрофон. Здесь уже виднелась темная громада лагеря Высших. Он стоял на берегу реки, кое-где, машины расположились не так плотно, и на темном фоне просвечивали огненные точки костров, зажженных его обитателями. Рядом торчали в небо несколько световых столбов, пронзительно-ярко освещая лагерь для пленников. Генри поднял руку, по этому сигналу бойцы остановились. Он еще раз внимательно оглядел спящий лагерь, все спокойно. Удовлетворенно хмыкнув под нос, он повернулся к бойцам. Довольный взгляд пробежался по напряженным лицам, удостоверившись, что бойцы его слушают, приказал: — Огневой группе установить пулемет на границе лагеря с землянами. Основная группа — по возможности бесшумно, будите людей. Когда вытащите всех, сразу уводите их за гору. Огонь — только ответный. Все меня поняли? Ответом ему стало красноречивое молчание. — Раз все понятно, тогда, с богом. Бегом марш! — произнес Генри отворачиваясь и махая рукой в направлении цели. Бойцы разом бесшумно побежали. Бежать было трудно. Высокая, по колено, трава, путалась, цеплялась за ботинки и, дважды Иван чуть не упал, запнувшись об стебли и корни. Хрип своего и чужого дыхания, жаркая пульсация крови в висках и боль в натруженных ногах. Начало подтрясывать, это не первый его бой, но каждый раз Иван волновался так, словно это первый раз. С каждым шагом световые столбы росли в размере, освещение усиливалось и, вскоре ему пришлось выключить режим тепловизора на шлеме. У подножия одного из световых столбов на траве двумя сломанными куклами лежали тела охранников доморощенного концлагеря. Снайпера подловили их на самом удобном для выстрела месте. Иван оглянулся, бойцы огневой группы остановились и, принялись торопливо устанавливать пулемет на землю. Со стороны лагеря Высших, царила тишина, лишь от реки доносился слабый плеск волн, да где-то далеко неожиданно завыл аборигенный зверь. Видимо десантников все еще не обнаружили. Когда впереди показался темный провал, Иван поднажал и, первым остановившись на краю ручья, заглянул вниз. На ближайшем берегу лежала куча порядком увядших листьев, из нее словно игрушки, забытые в песочнице капризным ребенком, выглядывали головы пленников тиадаров. Забывшись в беспокойном сне, измученные люди спали, сбившись вместе тесной группкой и, прижавшись друг к другу, видимо так теплее. Жалость острой болью резанула по сердцу. Попробовал вдохнуть, но тугой комок в горле разрастался, не оставляя места для воздуха. Иван почувствовал, что рядом остановился кто-то из бойцов. Он на секунду повернулся, боец, заглянув вниз несколько мгновений, молча рассматривал открывшуюся внизу картину, глаза его выпучились словно у рака, затем послышался растерянный голос: — Фашисты настоящие! В каких условиях они…., - десантник резко оборвал фразу. Наконец сглотнув тугой ком в горле, Иван размашисто шагнул вперед. Мышечные усилители и силовой каркас брони погасили удар, как будто спрыгнул не с высоты второго этажа, а перешагнул дверь комнаты. Рядом раздались глухие удары о землю, это товарищи Ивана спрыгивали на дно провала. Стог сена, в котором ночевали пленники, зашевелился. Не оборачиваясь на звуки падений, Иван направился в сторону людей. Несколько мгновений стояла тишина. — Наши! Девочки ей богу наши! — раздался истошный женский крик, закончившийся судорожными рыданиями. Женщину, вскочившую на ноги первой, Иван с трудом узнал, так изменили ее несколько дней в плену, хотя она и проживала всего за три дома от него и, видел он ее почти каждый день. Только если раньше она выглядела женщиной средних лет, то сейчас смотрелась древней старухой. Грязные седые патлы вороним гнездом торчали над оттопыренными ушами, морщины глубоко врезались в лицо, словно шрамы. От отчаянного крика пленники проснулись, стог взорвался разлетающейся в разные стороны листвой. Торопливо раскидывая укрывавшую их траву, люди вскакивали на ноги, несколько мгновений осматривались и бросились к пришельцам. Взволнованная толпа женщин, детей и немногих стариков, плотным кольцом окружила бойцов. Сладковатый, тошнотворный смрад гноя, забил все запахи. Иван с трудом узнавал давних соседей по поселку, тела и лица, одетых в лохмотья, едва прикрывавшие тела и, до крайности истощенных людей обезобразили свежие язвы и нагноившиеся раны. Люди робко прикасались к одежде десантников, словно не в силах поверить, что наконец-то появились спасатели, что кошмар, продолжавшийся все эти дни, закончился. Какое-то время царила напряженная тишина, потом, поверив, что это не сон и, словно очнувшись, люди разом перебивая друг друга, заговорили, все одновременно пытаясь рассказать о том, что им пришлось пережить. Лицо Ивана болезненно сморщилось, он завертел головой, разглядывая бывших пленников и выискивая жену. Язвы и раны-это мелочи, всего лишь результат контакта с местной биосферой, земные врачи, несомненно, это вылечат. Главное, все ли выжили и где Настя? — Иван! — раздался иступлено-ликующий женский вопль откуда-то сбоку. Иван сразу узнал голос и обернулся на крик. Насти, рыдая, бросилась к мужу и спрятала бледное лицо на бронированной груди. — Наконец то я тебя нашел! — прошептал Иван, крепко обнимая и прижимая ее к себе. Иван облегченно выпустил воздух меж стиснутых зубов, он почувствовал огромное облегчение, безумное, на грани истерики напряжение, разом ушло. Несколько мгновений он молча стоял, пытаясь проглотить ледяной комок, вновь застрявший в горле и, разглядывал жену. Женщина, кинувшаяся к нему на грудь, лишь напоминала ту, прежнюю Настю, которая, несмотря на рождение двух сыновей, все еще выглядела юной красавицей едва за двадцать. За прошедшие десяток дней Настя стала походить на ходячее пособие по анатомии человека, черты лица заострились, запавшие глаза блестели голодным блеском. Ранняя седина поселилась в густых волосах, повествуя о том, что ей пришлось пережить. Посиневшие от холода губы, яркостью и сочностью их она так гордилась, покрывала корочка едва заживших и все еще сочившихся сукровицей язвочек. Только голос остался прежний, звонкий и бархатистый, как и раньше. До чего тюремщики довели ее! Чувство радости и облегчения улетучились, сгорели в пламени кристально-чистой ярости и гнева. В горле у него начало рождаться звериное рычание, а шерсть на загривке стала дыбом. Разорву на части! Участь города Власти покажется им счастливой! Такой ядреной смеси ненависти и жажды мести Иван не ощущал со времен битвы у города наемников, когда он потерял, больше чем друга, брата по духу - Алексея Машеру. Иван изо всех сил сжал кулаки, его глаза сверкнули всепоглощающим гневом, за мгновение поменяли цвет из голубых стали стальными. Настя подняла голову, жадно разглядывая мужа: — Как долго я тебя ждала! Что нам пришлось пережить! — Дрожащий голос прервался, из глаз потоком хлынули слезы, лицо вновь спряталось на груди мужа. Иван молча вздохнул и, вымучив фальшивую улыбку, произнес: — Здравствуй, — голос его дрогнул. Как же давно он ее не видел! Настя подняла голову, несколько мгновений смотрела ему в лицо, что-то прочитав во взгляде мужа, резко отстранилась, продолжая глядеть ему прямо в глаза. — Что, я сильно подурнела? Он промолчал, не зная, что ей сказать. Правду говорить не хотелось, но и обманывать ее не желал. Коммуникатор тихонько просигналил, Иван опустил взгляд. На экране появилась строка информации, гласящая, что в лагере, девяносто пять узников. — А где остальные пленники? Ведь Высшие похитили сто шесть человек! Настя потупилась, болезненная гримаска пробежала по ее лицу. — Они, — она внимательно посмотрел в глаза мужу, затем развернулась и молча ткнула рукой куда-то ниже по течению. Иван удивленно нахмурился и перевел взгляд туда, куда она указала. Что это? У кромки воды чернело несколько свежевскопанных холмиков. Это могилы, понял Иван. Людей или убили, или создали такие условия жизни, что они погибли. Несколько секунд он безмолвно разглядывал свежие могилы и, чувствовал, как внутри вновь разгорается огонь ярости и неистовой злобы. Мы отомстим за Вашу смерть. Убийцы понесут заслуженную кару. Ошибка, что мы оставили не добитых врагов, будет исправлена! — Так! — послышался в наушниках знакомый голос Генри, — Переживания и все остальное потом! Эвакуируем людей, тиадары рядышком! Какое-то время Иван стоял на месте, тяжело дыша и пытаясь справиться с чувствами, затем гнев постепенно начал сменяться пониманием того, что пора действовать. Наконец Иван нашел в себе силы попытаться утешить Настю. Осторожно взяв ее за иссохшую руку, он произнес: — Все закончилось Настенька! Мы возвращаемся на Арес!