— Нет, устала, еще и кофе обпилась за ночь, спать. Мальчишек в школу и детский сад отведешь? — Да, и покормлю. — Я пошла отсыпаться! До вечера! — она торопливо ткнулась пересохшими губами во вкусно пахнущую одеколоном щеку и бросила сумку на кресло в прихожей. Поднявшись по скрипучей лестнице на второй этаж, она зашла в спальню. Яркое ослепительное солнце заглядывало в приоткрытые для проветривания окна и резало усталые глаза. Настя, сморщившись, прикрыла их ладошками. Одним судорожным движением девушка задернула шторы. Комната погрузилась в мягкий полумрак, только одинокий лучик света пробивался с края окна, освещая кровать, аккуратно застеленную мягким, любимым белоснежным пледом. Рядышком на тумбочке лежал ее талисман - плюшевый мишка с слежавшейся от старости шерсткой. Несколько секунд она раздумывала: раздеваться или лечь так, по-свински, не снимая одежду. Мысленно махнув рукой и простив себе неряшество, она плашмя упала на кровать поверх пледа, лицом вниз, ногой торопливо сбросила балетки на пол. Затем развернулась и подхватила мишку. Муж смеялся над Настиной любовью к старой игрушке, ее ровесницей по возрасту, но сейчас его не было рядом, и она, как в детстве, уложила ее рядом и обняла. Глубоко вздохнув, тихо сказала: — Глупая ты, Настя, на работе ты ноль, еще и ухитряешься мужа обидеть. Жалела себя она недолго, через пару минут из комнаты слышалось только ровное дыхание спокойно спящего человека…. Проснулась Настя от громкого, пронзительного воя сирены. Первая мысль-я проспала на работу? Она вскочила с кровати, очумело потрясла головой. Сердце заполошно билось в груди так, что едва не выпрыгивало. Пару мгновений она еще не понимала, что с ней, где она? Сновидение? Явь? И почему она одетая? Завывание сирен продолжало стоять в ушах. Чуть позже пришло осознание произошедшего, она вспомнила все. Сработал сигнал «Внимание Всем». Немного успокоившись, Настя спросила все еще хриплым после сна голосом: — Домовой, — так звали домашний компьютер, — что случилось? — Настя, я пока выясняю подробности, но зарегистрирована разгерметизация купола, дом я уже изолировал от внешней среды. Наличных запасов хватит на двое суток. Прибытие аварийной службы ожидается через двадцать минут. Причин для паники нет. Рекомендуется получить дыхательный прибор. Молодая женщина несколько мгновений круглыми от удивления глазами недоуменно смотрела в направлении стола, на котором лежал терминал компьютера. Она не сразу поняла смысл сказанного, но спустя несколько мгновений до нее дошло, что в поселке произошла катастрофа. Сонливость ушла, уступив место возбуждению и жажде деятельности. Судорожным движением она вскинула руки ко рту: — Что?! Ошарашенно оглядевшись вокруг, бросилась к окну. Одним рывком отдернула штору и с тревогой выглянула на улицу. На первый взгляд все как обычно, поселок ярко освещали мощные фонари, укрепленные под куполом, все также зеленели трава и деревья. Ее взгляд опустился ниже: на бетонных плитках дорожки, ведущей к ее дому, лежал темно-серый крупный скворец и бился в предсмертной конвульсии. Несколько секунд, пока птица не перестала биться, Настя, как завороженная, наблюдала за агонией. Значит все правда, комп не ошибся, поняла Настя. Стремительным движением повернулась к терминалу и произнесла решительным голосом, в котором, впрочем, чувствовался затаенный страх: — Домовой, где дети? — Иван утром забрал их, они еще не возвращались. Настя ощутила заметное облегчение и позволила себе выдохнуть воздух, хотя бы дети в безопасности! — Ой, — она с размаху шлепнула себя по лбу, — что я стою, комп же сказал, надеть дыхательный аппарат! Настя стремительно метнулась в прихожую, там, во встроенном шкафу, лежал обязательный для всех проживающих в поселках под куполом ящик аварийного комплекта на семью. Дыхательные аппараты, рассчитанные на двое суток пребывания в бескислородной среде, лежали поверх большой коробки с неприкосновенным запасом. Арес станет по-настоящему дружелюбной к земной жизни планетой только по прошествии многие десятков, если не сотен лет терраформирования. Поэтому НЗ на случай чрезвычайных обстоятельств лежал в каждом доме. Накинув коробку с аппаратом через плечо, вернулась в спальню. А Иван? Мелькнула у нее беспокойная мысль. Он знает, что пробило купол? А аварийщики в курсе? Выехали на помощь? Выскочив в прихожую, схватила с кресла сумку, вытащила коммуникатор. Но сколько не пыталась связаться хоть с кем-нибудь, на дисплее высвечивалось только: интернет-соединение отсутствует. Настя, досадливо поморщившись, бросила бесполезный прибор на кресло, взгляд случайно упал на окно. Глаза ее округлились, а брови удивлённо поползли кверху. Посередине проезжей части осторожно вышагивали два вооруженных тиадара в легких скафандрах, один чуть впереди, другой позади. Они часто останавливались, вертелись во все стороны, опасливо поводя оружием по темным провалам окон. Ей показалось, что она встретились взглядами с идущим впереди инопланетянином. Глаза Насти непроизвольно расширились, она проворно нагнулась. Не разгибаясь, перебежала в глубину прихожей, где тиадары не могли ее увидеть. Откуда в поселке вооруженные тиадары? Настя ощутила, как противно затряслись колени. Ужас сковал ее. Откуда вообще на Аресе тиадары? Раз вначале кто-то пробил купол, а потом появились вооруженные аборигены, значит, это нападение на землян! Это нападение Высших, поняла она. Кровожадные Высшие хотят всех убить? Что делать!? Эта мысль билась в голове, как бабочка о пыльное стекло, загораживающее ей путь на волю. Выхода она не видела. Она заперта в доме, а на улице бродят солдаты Высших. В изнеможении Настя стекла на пол, Страх превратился в панику с моментально вспотевшими ладонями и испариной по всему телу. Несколько минут она сидела, бездумно глядя в пространство, изо всех сил стараясь унять предательскую дрожь в коленках. Страшное предчувствие беды сковывало, лишало желаний и сил. Как же дети, Иван без меня? — подумала молодая женщина. Эта мысль неожиданно успокоила ее и придала сил. Настя почувствовала, что ужас как-то отошел на второй план, она может двигаться. Нет, она не сдастся без боя. Настя начала действовать. Секунду подумав, энергично вытерла ладошки об ткань брюк. По спальне пронесся судорожный вздох. Она поднялась и решительной походкой зашла в гостиную. Там, в платяном шкафу, лежал ящик, в нем муж хранил инструмент. Вытащив коробку на пол, начала лихорадочно перебирать его содержимое. Попадалась все что угодно: разнообразные отвертки, пассатижи и непонятный хлам, все, кроме того, что могло послужить оружием. Только в самом низу она нашла подходящую вещицу. Настя выбрала большой разводной ключ, килограмма на два. Крепко ухватив его за середину, молодая женщина примерила его в руке, юркнула в прихожую, спрятавшись сбоку от входных дверей. Теперь оставалось только ждать, кто придет первым: муж и спасатели или Высшие. Минут двадцать ничего не происходило, только где-то в отдалении пару раз слышались выстрелы, заставляя ее в испуге вжиматься в стену. Да еще дурак-домашний комп, пару раз включался, вещая козлиным тенором (за который Настя была готова его немедленно разбить), что нет интернет соединения, и что у него отсутствует информация, когда придет помощь. Как будто Настя сама этого не знала! Она успела даже пообещать себе, что, если все кончится благополучно, первым делом поменяет ему тембр голоса на менее противный. Время шло, а враги не появлялись. Настя уже принялась тешить себя надеждой, что все обойдётся, как за дверью послышалась приглушенная возня. Настя судорожным движением одела дыхательный прибор и замерла, изо всех сил напрягая слух. Кто там, на улице? Люди или тиадары? Но если бы там стояли спасатели, то, наверное, домашний комп предупредил бы ее? Мысли с бешеной скоростью, одна за другой, мчались по извилинам. Неужели и правда, в дом рвутся Высшие? Губы Насти побледнели, на лбу проступила холодная испарина, но не от страха, нет, а от решимости дать пусть последний, но решительный бой! Пусть она погибнет, но ждать безропотной курицей, пока враги будут решать ее участь, она не станет! Высоко подняв над головой гаечный ключ, она ждала. Вскоре в замке что-то хрустнуло, и дверь медленно приоткрылась. Затем со страшной силой в дверь ударили чем-то тяжёлым. С чудовищным грохотом она распахнулась настежь. Сердце испуганно забилось, и по всему телу побежала лихорадочная дрожь. В проеме показался ствол оружия. Черный зрачок дула покачался из стороны в сторону, словно змея, гипнотизирующая жертву. Когда появилась голова тиадара в прозрачном шлеме, Настя, отчаянно завизжав, со всей силы обрушила на пришельца справа сверху незамысловатое оружие. Тиадар снесло как кеглю, на которую обрушился шар для боулинга. Молодая женщина протянула было руку, чтобы захлопнуть дверь, но не успела. Перед глазами промелькнуло что-то огненное, похожее на молнию, Настю с силой ударило в грудь, отбросив на пару метров. Мгновенная жгучая боль, сознание милосердно оставило ее. Очнулась Настя от боли в боку. Кто-то от души лупил ее по ребрам. Помимо ребер дико саднило чуть ниже груди, справа. Настя мучительно застонала и, заскрежетав зубами, с трудом приоткрыла глаза. Над ней низко склонился густо заросший коричневой шерстью тиадар в прозрачном шлеме. Инопланетянин, увидев, что девушка открыла глаза, прекратил ее пинать и довольно ощерил клыки. Из коробки, закрепленной у него на поясе, послышался вполне понимаемая речь: — Ты лежать, моя убить, ты встать, идти-жить. Настя несколько мгновений смотрела на тиадара взглядом, полным ужаса и отчаяния, потом судорожно сглотнула, цепляясь за стены, с трудом поднялась. Враг, ростом Насте всего лишь по плечо, молча толкнул ее стволом на выход из дома. Обреченно вздохнув и поминутно спотыкаясь и придерживаясь за стены, она пошла на выход. Планета Арес, 23 октября, утро, штаб отряда средних космолетов. Заместитель по летной в растерянности хлопнул глазами и громким голосом выкрикнул: — Не может быть! В руке у него сухо треснула, ломаясь пополам, ручка. Несколько секунд он непонимающе глядел на обломки, потом кинул их в стоящую рядом со столом урну. В кабинете властвовала оглушительная тишина. Присутствующие на совещании с ошарашенным видом переглядывались между собой, не в силах понять, как реагировать. На их лицах нарисовалась смесь замешательства, удивления и облегчения от того, что не их близкие попали в беду. Известие было на грани фантастики. Планету прикрывала густая сеть спутников, контролировавших поверхность и особенно тщательно космическое пространство над Аресом. Мышь не проскочит без разрешения землян. И первыми о попытке проникнуть на планету узнали бы космонавты. В конечном счете, они и выводили на орбиты спутники и контролировали их. Несмотря на всю невероятность известия, Иван поверил в него сразу. Какое-то время Иван сидел молча, уперев немигающий взгляд в стол. Потом торопливо вытащив коммуникатор, пробормотал: — Извините. Пальцы пробежали по появившейся виртуальной клавиатуре, потом снова и снова но, сколько он не звонил, Настя не отвечала. Иван нажал на кнопку отбой связи. На лицах заместителей легко читалось сочувствие, но прервать молчание никто не решился. Во взгляде Ивана мелькнула тень растерянности, быстро сменившаяся гневом. Пауза затягивалась. Голова стала кристально-ясной, только где-то глубоко внутри, разгоралось пламя неукротимой ярости. Вначале прошиб мелкий холодный пот. Раньше он никогда не испытывал ничего подобного! Ярость — да, сколько угодно. Но такого чувства, которое больше чем ярость, много больше-никогда!… Рот пересох, сердце бешено колотилось о ребра, по всему телу прошло нечто вроде судороги, оставившей после себя покрытую мурашками кожу. Продолжая сидеть на месте, он судорожно сжимал и разгибал пальцы в кулаки. В голове билась только одна мысль. Как тиадары могли оказаться на планете? Космическое пространство космофлот землян контролировал плотно, этого не может быть! Но факты вещь упрямая, не доверять сообщению у него не было оснований. Значит нужно принять реальность, что они каким-то способом проникли на Арес и захватили землян, в том числе его жену. Иван, яростно крутанув желваками, сумел взять себя в руки. В полной тишине, снова поднял коммуникатор, и набрал знакомый номер командора. Тот отозвался на втором гудке, словно ждал вызова. — Да. — Иван Сергеевич, поступила информация… — но командор прервал его. Взволнованным и полным нетерпения голосом, он почти крикнул: — Я в курсе всего, уже выезжаю, бери пока руководство отрядом на себя, — и прервал связь. Иван, кивнув каким-то своим мыслям, поднял пылающий бешенством и болью взгляд: — Какие будут предложения? — разлепил Иван искривленные судорогой губы. Из всех заместителей только у него семья проживала в поселке Колония. Известие никого не оставило равнодушным, земляне всегда переживали друг за друга, но в реакции сидевших перед ним людей пока больше преобладало изумление. Фэе-Бянь опомнился первым. Пытаться ободрить Ивана он не решился, посчитав, что это сейчас было бы бестактным. Участливо посмотрев на Ивана, задумчиво потеребил мочку уха и заговорил тоном, полным нескрываемого сочувствия: — Без нас, думаю, никак не справятся. Предлагаю связаться с дежурным центральной диспетчерской и получить инструкции по нашим дальнейшим действиям. Помолчал, раздумывая, снова потер кончик мочки и добавил, покосившись на заместителя по летной: — Какой из космолетов сейчас находится ближе всех к Аресу? Тот вздрогнул от неожиданности и старательно наморщил лоб, прикидывая что-то в уме. Откликнулся все еще ошеломленным тоном: — Ближе всех находится космолет 5/гамма. Его Сергей Орлов пилотирует. Все также, не разжимая сведенных будто судорогой кулаков, Иван обвел взглядом присутствующих и спросил голосом, полным затаенной боли и изо всех сил сдерживаемой ярости: — На корабле оружие есть? Заместитель по летной молча кивнул. Иван снова спросил: — Я так понимаю, предложений больше не будет? Ответом ему стало молчание. Во-первых, действительно, что тут еще предложишь, их дело при нештатных ситуациях исполнять приказы руководства колонии землян. Во-вторых, отряд привык, что молодой заместитель вел себя всегда тактично и вежливо, а сейчас его лицо напоминало маску ненависти и жажды отмщения. В таком состоянии молодого заместителя раньше никогда не видели. Сейчас он даже слегка пугал заместителей командора. Иван перевел дух. Схватив стоящую на столе полупустую бутылку с минералкой, в один присест опустошил ее. Положив ее на стол, процедил сквозь зубы, развернувшись к заму по летной: — Алексей Петрович, — тот помимо воли вскочил, — Пять/ гамма на орбите напротив поселка Колония. Все борта, находящиеся поблизости, немедленно подтянуть к планете и сгруппировать на орбите. По выполнении доложить! Секунду Иван еще буравил взглядом густо покрасневшего старого пилота. Согласно наклонив голову, тот ответил: — Выполняю. — Он присел и принялся что-то набирать в коммуникаторе. Иван перевел неистовый взгляд на руководителя ЦУП, от чего тот невольно поежился и взлетел с места: — Отряд поднять по тревоге, связаться с дежурным центральной диспетчерской, уточнить инструкции по нашим действиям. Доложить по выполнению. Молча склонив голову, тот уселся и принялся набирать сообщение на коммуникаторе. Так, в тишине, прерываемой только тонким писком нажимаемых клавиш и короткими переговорами по коммуникаторам заместителей, они просидели минут пять. Люди начали потихоньку отходить от первоначального шока, переглядываться и перешептываться, искоса бросая сочувственные взгляды на Ивана. Он их не замечал, уставясь невидящим взглядом в пространство перед собой. Первый поднял голову руководитель ЦУП, он порывался встать, но Иван удержал его слабым взмахом руки. Прокашлявшись, Фэе-Бянь отрапортовал: — Отряд поднят по тревоге. С диспетчерской связались, ждем указаний. Сразу за ним поднял руку заместитель по летной. Дождавшись разрешающего кивка, он встал и доложил: — Космолет пять/ гамма движется на орбиту напротив поселка Колония. И да… — он запнулся, подбирая слова и глухо закончил, — на нем четыре торпеды класса Космос-космос. Неожиданно поднял голову Фэе-Бянь, подняв руку вверх, словно школьник у которого возникло желание ответить на вопрос учителя. Дождавшись вопросительного взгляда Ивана, он сообщил: — От диспетчеров пришло сообщение, что поселок захватили ориентировочно до сотни тиадаров, купол пробит, а жителей вывели на поверхность и гонят куда-то на север. Иван до боли сжал зубы и безмолвно кивнул в ответ. В этот момент дверь широко распахнулась, в кабинет, держась за грудь, влетел, одетый в домашний спортивный костюм, очень взъерошенный командор. Лица заместителей посветлели, они вскочили, приветствуя командира. Наконец он с ними, теперь попроще будет управляться! Поздоровавшись вялым взмахом руки и проигнорировав попытку Ивана уступить кресло во главе стола, командор присел на свободное место. Отдышавшись, он достал из кармана брюк платок, вытер испарину с побагровевшего лица и спросил: — Что выполнено по захвату поселка тиадарами?