Юкона совершенно не прельщала роль сына Фоса и тем более он не собирался потакать вранью. Но провожатый одарил его предостерегающим взглядом, от которого стало не по себе. Как если бы вечно угрюмый Бо вдруг от души рассмеялся, только наоборот. – А я – кузнец, – кивнул в знак расположения Тулар. – Вы того, внутрь собираетесь, да? – Похоже, что так, – согласился Фос. – Не зря мне отец говорил, значит, Тулар – везучий ты паршивец, – громоподобно расхохотался кузнец. – Это ж ведь лучше и не придумаешь, что мы с вами встретились. Втроем-то мы уж точно выберемся, верно же? Судя по выражению лица Фоса, он вовсе не разделял энтузиазм Тулара. Но взгляд его прошелся по закаленным рукам, блестящим от пота, по топору на поясе кузнеца и остановился на мече, подвешенном у другого бедра. – Идем, – вынес он вердикт. – Тебе в самом деле повезло. – А вот зазнаваться ты брось, – несколько обиженно отозвался кузнец, когда все трое шагнули в темноту длинного, на первый взгляд бесконечного коридора. – Так-то я посильней тебя буду. И любую нечисть на раз-два укокошу. Еще спасибо скажешь. – Было бы неплохо, – отозвался Фос. – Полагаю, ты и впрямь можешь сослужить хорошую службу… – Это ты меня еще в бою не видел! – мгновенно зарделся от гордости Тулар, довольно крякнув и подтянув штаны, чтобы отчетливо звякнули меч и топор. – Я их одной правой, да на куски разрублю, поди собери – ни одна портниха не управится! – …здешние твари почти ослепли. Крупная мишень для них куда удобнее. Кузнец осекся и взглянул на Фоса подозрительно. – А тебе почем знать? Ты чего, уже бывал здесь, что ли? – Да, случалось, – с холодком подтвердил Фос. – Случалось? – взвился Тулар, обойдя Юкона и развернув Фоса за плечо к себе. – Ты это, выходит, знаешь, как отсюда целым выбраться? – Я же сказал, – Фос терпеливо стряхнул с плеча мозолистую ладонь. – Тебе правда повезло. У Юкона сердце забилось чаще. В окружении стен он чувствовал себя откровенно паршиво – старался не замечать, но голова кружилась, и в груди становилось тесно. Простор океана вылечивал ему душу, а здешняя клетка – сдавливала сердце. И хотелось как можно быстрее снова оказаться на берегу. Но сперва отыскать то, за чем он пришел сюда. – Так ты говоришь, что куешь мечи? – уточнил Фос, покуда они следовали поворотами коридора, держась правой стороны. – И мечи, и топоры, и кистень, и молот – все умею! – похвастался Тулар и показал ножны на поясе, из которых торчала новенькая блестящая рукоять меча. – На что же потом идет оружие? – поинтересовался Фос. Тулар замялся. Стало заметно, что он сомневается, стоит ли говорить правду, в то время как и лгать он явно не привык. – Да так, – уклончиво протянул кузнец. – Волка дикого зарубить. Кабана разделать. – Ясно. И как ты угодил на Интермирье? Тулар заметно сконфузился. Глаза забегали под густыми бровями, руки прилипли к бокам, хотя прежде он размахивал ими, как кувалдами. – Прогнали меня, – наконец признался кузнец. – Мешал я. – Кто прогнал? – Старший адепт. – Он убил тебя? Тулар грустно кивнул. – За что? – встрял Юкон, которому надоело молчать. – Так проще некуда, – живо откликнулся кузнец, покосившись на Фоса, и продолжил: – Жадность все, треклятая. Адепт наш мир пробудил, а меня к нему в помощь отрядили. Я и работал, ни денечка впустую не потратил, по двое мертвых на меня вкалывали, я уж и сам чувствовал – еще подкоплю энергии и свой мир, значит, разбужу. Пусть и невеликий, но все ж таки свой. А тут у нас еще мор неизвестный случился, аборигенов – как косой… Это я уж потом сообразил, что он сам их и потравил… Но сначала-то обрадовался: мне еще пару бы в подчинение, и в ретриморы бы самые настоящие записали б, отец вот бы гордился… – Но кому-то это не понравилось, – проницательно заметил Фос. – Да уж. Сыночка своего привел, вишь, адепт наш. Я говорю, мол, а как же я? А он мне – у тебя вон занятье есть, вот и не вякай. А миры пробуждать – тут особый талант нужен, и у таких, как ты, как я то бишь, ума не хватит. Я уж завелся, говорю: а сынку твоему хватит, выходит? То-то он вчера об орех ползуба сколол, сразу видно – голова! Фос негромко усмехнулся и поинтересовался: – Взрослый сын? – Да какое там, и шести не исполнилось! – выпалил кузнец и посмотрел на Фоса, сузив глаза. – Ты на что намекаешь? – Ни на что, – открестился тот, пряча улыбку. – Продолжай. – Я ему сказал, что ежели так все, то либо отдавай мне половину мертвых, либо я ухожу, раз меня тут за дурака держат. – А он? Тулар вместо ответа двумя ладонями распахнул рубаху на покрытой курчавыми волосами груди. Слева белел толстый выпуклый рубец. Юкон невольно вспомнил о том, что ручная псина Шанны чуть не перекусила ему ногу, но на голени остались лишь рубцы. – Дикость какая, – заметил Фос, выразительно кивнув на шрам Тулара. Кузнец вопросительно взглянул на него. Маленькие глаза сверкнули в кровавом полумраке. – У вас-то, конечно, иначе. Слыхал я: цветочки цветут, птички поют, солнышко детишкам макушки золотит, живи себе да радуйся! – Так было когда-то, – Фос заметно помрачнел. – Сейчас уже нет. Но мы хотя бы еще не опустились до того, чтобы своих же аборигенов убивать ради лишней энергии. Император в одном прав – большинство на вашей стороне уже не спасти. Юкону показалось, что в последней брошенной фразе содержалось что-то сверх того, что он мог понять. Какое-то несвойственное Фосу высокомерие. – Фу ты, смотри какой индюк! – вспылил Тулар, и желваки проступили у него на скулах. Терпение и сдержанность явно не входили в список его сильных сторон. – А не надо нас спасать. О своей шкуре тряситесь, а на нашу не смотрите, если противно. – Поверь, меньше всего я хочу смотреть на разгуливающих по улицам мертвецов. Омерзительнее них только те, кому они подчиняются. Тулар мгновенно выхватил меч из ножен, все равно что ветку с куста сорвал, и уставил Фосу в лицо. Оскал на его и без того безобразном лице добавил ему сходства с диким зверем, не раз побывавшим в капканах и стычках за территорию. Фос тем не менее и не думал пускать в ход оружие. – Только потому что с тобой ребенок, – прорычал кузнец, кивнув на Юкона, – я оставлю твою пустую голову на плечах. – Ну да, я и забыл, – не дрогнул Фос. – Сила превыше всего – так написано в постулатах Тенебриса? – Да, – кивнул Тулар. – И как ни верти, а я тебя сильней. Юкону совершенно не нравилось происходящее. И так чуть не погибли, и неизвестно, когда выберутся, а тут еще двое как бы союзников затевают драку на ровном месте. Он ловко всунулся между острием меча и грудью Фоса и выпалил Тулару в лицо: – Готов поспорить, что именно эти слова вы услышали перед смертью? Меч в руке кузнеца дрогнул и опустился – словно Тулар побоялся ранить бесстрашного мальчишку. Юкон и не думал, что произведет подобный эффект, но, пользуясь временным замешательством противника, закончил: – Здесь силой ничего не решить. Вернемся, тогда и выясните, кто почем. Фос негромко усмехнулся за его спиной. Обнаженный клинок Тулара бесшумно скользнул обратно в свою колыбель на поясе. Кузнец отпрянул, видимо не желая вмешивать Юкона в стычку. И в то же мгновение еще секунду назад беспечно усмехавшийся Фос вдруг выдернул свой меч из ножен, резко оттолкнув Юкона в сторону. От неожиданности тот потерял равновесие и рухнул на колени. А когда задрал голову, чтобы предупредить Тулара, дыхание у него сперло и голос пропал. Прямо из черных ветвей в пепельной листве за спиной Тулара вдруг вынырнули четыре человеческих руки – одна пара под другой. Верхние принадлежали женщине, нижние – старику, но ни лиц, ни даже тел их Юкон не увидел. Руки одновременно схватили кузнеца за горло и плечи. И раздался зловещий, не похожий на человеческий, смех, от которого сердце у Юкона в груди обросло ледяной коркой. – Что за?.. – начал Тулар, заметив, что Фос движется на него с поднятым мечом. Но не успел и вздохнуть, как клинок одним махом отсек две правые руки. Смех смолк. Сад погрузился в неестественную тишину. Уцелевшая женская рука ногтями оцарапала кузнецу горло до крови. Впрочем, мгновение спустя она исчезла в изгороди, как не бывало. – Какого… – прорычал Тулар, отскочив в сторону и тыльной стороной ладони утирая кровь с шеи. – Что это было? – То, что еще повторится не раз, – медленно ответил ему Фос и протянул свободную от меча руку Юкону, рывком дернув вверх. – Идем. Теперь они знают, что мы здесь. – Так ведь теперь и я знаю, где они, гады! – Кузнец вздернул меч и огляделся по сторонам, будто даже желая найти себе врага. – Едва ли их это беспокоит. – Фос прислушался. Самоуверенность его сменилась заметным сомнением. – Идем. Скорее. Юкон отнюдь не желал и дальше испытывать судьбу, но стоило ему сделать шаг, как прямо перед его носом чья-то ладонь хватанула воздуха в кулак. Странно, но меч Фоса не настиг ее. Юкон отклонился, натолкнулся спиной на Тулара и тогда увидел: вслед за руками из мертвой изгороди появились их обладатели. И хоть он успел свыкнуться с неприглядным видом Червя после смерти, здешние покойники не шли с ним ни в какое сравнение. Облысевшие, обгоревшие, безглазые и обнаженные, они вываливались на узкую тропу со всех сторон, замыкая незадачливых путников в кольцо. Фос чего-то ждал, удерживая меч наготове. Тулар напротив – вооружился в две руки. – Ну сейчас вы у меня попляшете, – процедил он с недоброй улыбкой. – Сами напросились! – Не стоит, – протянул тихо Фос, но не был услышан. Кузнец тем временем напролом бросился в гущу мертвых, уже столпившихся в узком пространстве. Он размахивал топором и мечом, и головы вперемешку с руками со стуком падали на землю. Однако не продвинулся он и на пару шагов, как позади него появились новые мертвецы. Юкон едва ли заметил, когда кузнец погряз в толпе, тянувшей костлявые ладони к его горлу, чтобы закончить начатое. – А ну прочь, сейчас устрою вам, пожалеете! – кричал им Тулар, но чьи-то пальцы уже забрались ему в рот, явно намереваясь разорвать и без того искалеченные губы.