– И что будешь делать? – Мой флот остался цел, слава святым и Петру, – он имел в виду офицера, которого оставил за главного, когда отказался от звания Штурмхонда. – Они смогут нейтрализовать Фьерду на какое-то время, да и в гавани уже стоят корабли снабжения с поставками оружия. Я послал весточку в каждый действующий военный аванпост. Мы сделаем все возможное, чтобы укрепить наши границы. Завтра я отправлюсь в Ос Альту, и мои эмиссары уже в пути, чтобы вернуть ополченцев под флаг короля, – он тихо засмеялся. – Мой флаг. Я улыбнулась. – Только представь, сколько тебя ждет поклонов и лобызаний в будущем. – Да здравствует пиратский король! – Корсар. – Чего ходить вокруг да около? Скорее «Король-бастард». – Вообще-то, тебя уже зовут «Королем резни». – Я слышала, как люди на улицах Крибирска шептали: «Король шрамов». Он резко поднял голову. – Думаешь, они знают? – Сомневаюсь. Но ты привык к слухам, Николай. И это может послужить тебе на пользу. Он поднял бровь. – Я знаю, что тебе нравится, когда тебя любят, – сказала я, – но определенная доля страха тоже не помешает. – Это Дарклинг тебя научил? – И ты. Никак не могу забыть одну историю о пальцах фьерданского капитана и голодном псе. – В следующий раз предупреждай, если слушаешь. Я буду меньше болтать. – Что ж ты раньше не сказал! Его губы расплылись в слабой улыбке. Затем Николай нахмурился. – Мне следует предупредить тебя… сегодня здесь будет Апрат. Я выпрямилась. – Ты помиловал священника? – Пришлось. Мне нужна его поддержка. – Предложишь ему место при дворе? – Мы на этапе переговоров, – с горечью произнес он. Я могла предоставить ему всю имевшуюся информацию об Апрате, но что-то мне подсказывало, что больше всего поможет местонахождение Белого собора. К сожалению, Мал единственный, кто мог бы найти дорогу обратно, но я сомневалась, что это все еще возможно. Николай лениво крутанул бутылку кваса. – Еще не поздно, – сказал он. – Ты могла бы остаться. Вернуться со мной в Большой дворец. – И что я буду там делать? – Преподавать, помогать мне восстанавливать Вторую армию, валять дурака у озера? Вот на что намекал Толя. Он надеялся, что я вернусь в Ос Альту. Мне было больно даже думать об этом. Я покачала головой. – Я не гриш и определенно не дворянка. Мне не место при дворе. – Ты могла бы остаться со мной, – тихо произнес Николай, продолжая вертеть бутылку. – Мне по-прежнему нужна королева. Я встала с кресла и столкнула его ноги с пуфика, присаживаясь на низенький стул, чтобы взглянуть ему в глаза. – Я больше не заклинательница Солнца, Николай. Я даже не Алина Старкова. Мне не хочется туда возвращаться. – Но ты понимаешь… это. – Он похлопал себя по груди. Да. Скверна. Тьма. Ее можно одновременно ненавидеть и жаждать. – Я стану только обузой. Власть обязывает, – напомнила я. – Обожаю, когда ты меня цитируешь, – он вздохнул. – Жаль, что я такой чертовски мудрый. Я засунула руку в карман и положила изумруд Ланцовых на колено Николая. Женя вернула его мне, когда мы покидали Томикаяну. Он поднял его, покрутил. Зеленый камень засверкал в свете пламени. – Значит, шуханская принцесса? Пышногрудая фьерданка? Дочь керчийского магната? – он протянул мне кольцо. – Оставь себе. Я уставилась на него. – Сколько же кваса ты выпил?! – Нисколько. Оставь его себе. Пожалуйста. – Николай, я не могу… – Я перед тобой в долгу, Алина. Как и вся Равка. Это меньшее, что я могу тебе предложить. Займись благотворительностью, выкупи оперный театр или смотри на кольцо с тоской во взгляде, когда будешь думать о прекрасном принце, который мог стать твоим. К твоему сведению, я бы выбрал последний вариант, желательно в сочетании с обильными слезами и декламацией отвратительных стихов. Я рассмеялась. Николай взял меня за руку и вложил в нее кольцо. – Возьми его и построй что-то новое. Я повертела кольцо на ладони. – Я подумаю об этом. Он закатил глаза. – Что у тебя за проблемы со словом «да»? На глаза накатились слезы, и я часто заморгала. – Спасибо. Николай отклонился. – Мы были друзьями, не так ли? Не просто союзниками? – Не будь дураком, Николай. Мы и сейчас друзья. – Я стукнула его по колену. – Итак, теперь мы с тобой обсудим некоторые вопросы по Второй армии. А затем ты пойдешь смотреть, как я горю. * * * По пути к докам я ускользнула и нашла Женю. Они с Давидом ютились в палатке фабрикаторов на восточной стороне лагеря. Когда я вручила ей запечатанное письмо с равкианским двуглавым орлом, она замерла, держа его так осторожно, словно к тяжелой бумаге было опасно прикасаться. Девушка погладила восковую печать, ее пальцы слегка дрожали. – Это…? – Помилование. Она разорвала конверт, а затем прижала бумажку к себе. Давид поинтересовался, не отрывая взгляда от рабочего стола: – Нас посадят в тюрьму?