Пролог 15 апреля 1 года Вокруг кипел бой. Настоящий бой, очень непохожий на те, что ему раньше приходилось видеть на широком экране в кинотеатре. Никаких тебе красивых ракурсов, ярких цветов взрывов, пафосных реплик, картинных поз с выстрелами невероятной точности со стороны главных героев и тупой пальбы от массовки. Только грязь, кровь и смерть. Его смерть. Это будет уже вторая по счёту. Кажется, можно бы уже смириться, но почему-то расставаться со второй жизнью не хотелось ничуть не меньше, чем с первой. Голубокожий, несколько широковатый в кости гуманоид прятался за широкой каменной плитой, вздрагивая от любого громкого звука. Горчичного цвета большие глаза то и дело закрывались, будто это простое движение могло превратить происходящее в сон, в нереальность. Круглое лицо с большими ушами морщилось от грохота и криков, густые брови шевелились, отражая бурлящую в голове мыслительную деятельность. В руках гуманоид держал фантастического вида оружие, похожее на массивный дробовик. Хотя называлось и действовало совсем по-другому. — Мэд! Какого малбона ты там расселся? Быстро поднимай свою задницу и вперёд! Собрался жить вечно? Мэд — его имя. Его новое имя, которое он взял, когда умер и возродился. Простой шестнадцатилетний пацан, ходящий в десятый класс и не заглядывающий дальше пары дней в будущее превратился в бандита, члена мафиозной группировки, солдата звёздной мафии. И как его только угораздило, почему всё так сложилось? — Живо, Мэд! Если не встанешь, я тебя сама пристрелю прямо здесь! Произнёсшая эти слова была настоящей красоткой, даже по прежним, человеческим стандартам. Синекожей, но красоткой. Стройная, длинноногая, с узким личиком, маленьким, изящным носиком, а уж медовые, с поволокой глаза… Когда Мэд впервые увидел их, сразу понял — это она, та самая, что он ждал всю жизнь. Вернее, уже две жизни. Вот только характер у Ширен оказался вовсе не мягкий и пушистый. Скорее уж, стальной и несгибаемый. Именно такой, какой должен быть у вожака банды, не первый год ведущей войну в трущобах гигантского мегаполиса. Мэд опустил глаза на оружие в своих руках. Нейролинк, вшитый в голову, тут же вывел перед глазами подробную информацию. «Игстрел „Дуор-IV“. Магазин — 40 зарядов (2 зарядные капсулы). Прицельная дальность…» Усилием воли Мэд убрал справку. К чему всё это? Дробовик и есть дробовик. Пусть и стреляет не пулями, а иглами, сути это не меняет. Мощное, хоть и грубое, оружие ближнего боя. Простое и максимально надёжное. Навёл два ствола в сторону противника, нажал на курок и… Убил. К горлу подкатил комок. Мэд напрягся, удерживая содержимое желудка внутри. Не хватало ещё заблевать тут всё. За такое его Ширен точно пристрелит. Но что делать, если страх смерти сковал мышцы, даже мысли и те ворочаются с трудом? Почему в жизни всё настолько страшно? В фильмах же не так было! Там герой лихо прыгает и стреляет во врагов. А после перестрелки идёт пить кофе, без всяких там мыслей и уж тем более, без извергания недавно съеденного обеда на пол! Снова раздался громкий треск. Мэд вздрогнул, услышав, как засвистели рядом иглы. Ещё одна неправильность происходящего вокруг. Игстрелы не издавали привычных, громких звуков выстрела. Лишь этот треск, будто кто-то рядом ломает сухие ветки. Хотя от этого не становилось менее страшно. Железная рука схватила за шиворот и вздёрнула в воздух. Так, что ботинки нелепо задёргались, не находя опоры. Дыхание перехватило, а совсем рядом со своим лицом Мэд обнаружил свиной пятачок, а чуть выше него горящие яростью чёрные глаза. Акбел, один из «быков» в их банде. — Живо начинай стрелять, мелкий выпердыш! Не зли меня! Металлические пальцы протеза, принадлежащего чонкигешиту, разжались, выпуская молодого гопа на волю. Мэд перевёл дыхание, в очередной раз окинув взглядом поле своего первого (и, похоже, последнего) боя. Большой зал раньше был каким-то торговым центром или чем-то подобным. Массивные колонны, широкая лестница с противоположной стороны, большой овальный атриум в центре, да разбросанные тут и там тумбы. По сторонам, левой и правой, шли небольшие павильоны, к этому моменту уже почти лишившиеся своих прозрачных витрин, да и части перегородок, чего уж греха таить. В сочетании с общей картиной разрухи и упадка создавалось стойкое впечатление случившегося постапокалипсиса. Подобные картины Мэду приходилось видеть, как в фильмах про «жизнь после конца света» и всяких там зомби, да в компьютерных играх про мрачный мир будущего. Их небольшой отряд подловили прямо во время перехода из соседнего здания. Когда раздался громкий треск и засвистели иглы, молодой гоп на секунду опешил, превратившись в статую. Рядом падали бойцы их небольшой группы, а он продолжал стоять, слыша только свист смертельных игл у виска. Только вовремя прилетевшая со стороны Акбела оплеуха, сбившая с ног, спасла тогда Мэду жизнь. Другим повезло меньше. Сразу четыре мёртвых тела упали на пол, уменьшив численность их отряда почти вдвое. Сейчас они оказались разделены на две группы, по три бойца в каждой. В крайнем левом павильоне он сам вместе с Акбелом и Ширен. А с другой — Калантар, правая рука Ширен, и ещё два бойца, лубасири, имён которых Мэд не помнил. Он вообще мало что понимал, в один день рухнув на самое дно мира, сюда, в эти нижние уровни Фулгора, гигантского города-гиганта, рядом с котором крупнейшие города Земли могли считаться лишь захолустными маленькими деревушками. Дрожь в руках никак не желала проходить. Мэд с трудом удерживал данное ему оружие. Чтобы выполнить приказ, нужно оторваться от спасительной стены, выглянуть, направить ствол в сторону врагов и… Новая волна тошноты подкатила к горлу. Благо, Акбел не заметил. Громила несколько раз выстрелил из своего «Дуора». И, судя по довольной ухмылке, даже попал. — Сколько их, Кал? — крикнула Ширен. Привычную связь через имеющуюся у каждого гарнитуру глушили хорошо и надёжно. Этот факт был обнаружен сразу после открытия огня. Так что приходилось вот так перекрикиваться. Но главное — помощь было не вызвать. Разбираться с напавшими на них бандитами придётся самостоятельно. — Полтора десятка, я думаю! — отозвался помощник. — Многовато, — тихо прошипела красотка. На её милом личике отражалась бешеная работа мысли. Будь Мэд не столь напуган, то наверняка бы залюбовался девушкой. В эти минуты, когда смерть стояла за плечом, она стала ещё более притягательной и соблазнительной. Но прежде, чем она смогла придумать хоть что-то, один из бойцов пришёл к выводу, что сражение — не вариант. И кинулся к мостику, по которому они перебрались в зал из соседнего здания. Шквал игл высекал искры, рикошетил от стен и пола, но боец, петляя, как бешеный заяц, оставался неуязвим. Все уставились на него, разрываемые на части двойственным чувством. С одной стороны, хотелось, чтобы труса подстрелили за предательство, с другой же — желание увидеть, как тот убежит, было не слабее. Ведь это давало и им шанс уйти живыми, не ввязываясь в заведомо проигрышный бой. Боец добежал до пролома. Мэд видел, как его нога встала на переброшенную через дорогу плиту. И уже в следующий миг голова беглеца взорвалась, как переспелый арбуз! Тело неловко кувыркнулось, падая в бездну. Мэд сглотнул, не в силах избавиться от зрелища безголового бегуна, намертво отпечатавшееся в памяти. — Снайпер! И как мы могли так попасться! — в сердцах выкрикнул Калантар. — Он специально пропустил нас, чтобы все попались в ловушку! — Ага, — всё так же тихо отозвалась Ширен. — Значит, надо идти вперёд. Пробиваться с боем. Медовые глаза остановились на дрожащем словно осиновый лист, молодом гопе. Мэд понял, что больше прятаться не выйдет. Настал его смертный час. Кажется, во время войны тоже так делали? Бросали преступников в самоубийственную атаку, чтобы выиграть время или просто заставить фашистов потратить боеприпасы? Или тогда всё было по-другому? — Мэд, правильно? — голос Ширен звучал мягко, почти нежно. — Тебе надо просто добраться до следующей перегородки. Всего десять шагов, не больше. Как добежишь, прикроешь нас оттуда. А мы уж сразу за тобой, не переживай. Понял меня? Мэд судорожно кивнул, глядя, как ствол автоматического игпистолета «Найло» поднимается, указывая куда-то в область паха. Молодой гоп почувствовал, как его мужское достоинство съёживается до размеров горошины, а страх ледяной глыбой замораживает всю нижнюю часть тела. Он знал, что Ширен выстрелит и убьёт его. Без всяких сомнений и жалости. Живущие в трущобах вообще не знали таких слов. Главный девиз каждого обитателя нижних уровней Фулгора был прост и максимально понятен: «Убивай или убьют тебя». Страх, как и любая эмоция, имеет свои пределы. Когда перешагиваешь через них, он перестаёт сковывать, становится просто «фоном». Именно это и случилось с Мэдом. Угроза неминуемой смерти сломала плотину, освободила его. Замороженные мысли словно бы выдуло потоком ледяного, проясняющего ветра. Дрожь ушла из рук. Молодой гоп несколько раз глубоко вдохнул, а затем, с нелепым боевым кличем выскочил из укрытия и побежал к перегородке, паля на ходу из обоих столов. Он не видел, куда стреляет, да и неважно это было. У него не были установлены базы по обращению с игстрелами, а в прошлой жизни он оружия и вовсе в руках не держал, разве что только виртуальное. Поэтому ни о каком прицеливании, попытках попасть в кого-то речь не шла. Он думал только о том, что беспорядочный шквал игл заставит противников спрятаться, пригнуться. А за это время он пробежит эти самые десять шагов. Пробежит. Десять. Шагов. Непонятно откуда взявшийся обломок подвернулся на седьмом шаге. Носок левой ноги врезался в него, вызвав ослепляющую вспышку боли. Эта боль на миг сковала мышцы, приведя к потере равновесия. Бег превратился в полёт, завершившийся столкновением с той самой спасительной перегородкой. Врезавшись в неё на полной скорости, Мэд банально потерял сознание… Часть 1 03 марта 0 года Максим свернулся калачиком, пытаясь таким образом хоть немного отстраниться от суровой действительности, что окружала его уже больше двух месяцев. Холодный пол не позволял полностью расслабиться, но это было наименьшим из зол. Намного хуже было постоянное чувство голода и жажды. Такого про загробную жизнь не рассказывали ни в одной из известных Максиму религий родного мира. Родной планеты Земля. Именно там Максим родился шестнадцать лет назад. Простая семья, где из детей, кроме него, была ещё младшая сестрёнка, Вика. Родители Максима были самыми обычными людьми, и из своего сына лепили своё подобие. Но разве это плохо? Крыша над головой, еда, одежда, обучение в школе — Максим получал всё это во вполне достаточных количествах. Другое дело, что почти любому подростку всегда нужно нечто большее, чем простое и банальное обывательское счастье. Максим мечтал о крутых гаджетах, красивой жизни и известности. Откуда всё это должно было взяться? Да просто из ниоткуда! Обида на родителей, которые почему-то не спешили становиться богатыми олигархами, постоянно тлела в его сердце, но не достигала достаточно высокого уровня, чтобы высказывать её в словах. Всё-таки предки были хорошими людьми, пусть и неудачниками. Хотя одну вещь родителям Максим простить никак не мог — они заразили его своей неудачливостью! Ничем другим объяснить череду преследующих молодого человека неприятностей объяснить было невозможно. К своим шестнадцати годам Максим перепробовал много способов вырваться из обывательского болота. Он заводил канал на Ютубе, пытался раскрутиться в Инстаграме и много чего ещё. Везде случался облом. В итоге Максим плюнул на всё, опустив руки и просто поплыв по течению жизни в ожидании неизвестно чего. Учёба, от которой веяло скукой и затхлостью, компьютерные онлайн-игры, где более богатые и удачливые поднимались на вершины рейтингов, оставляя самого Максима болтаться в серой серединке, отсутствие хоть каких-нибудь ярких увлечений… Даже с девушками ему не везло. Впрочем, последний факт напрягал меньше других. В общем и целом, Максим был типичным школьником, не заглядывающим дальше завтрашнего дня в своей жизни. Обычно такие «недоросли» быстро перестраиваются, попадая во взрослую жизнь, где родители уже перестают всё делать за своих чад. Вот только Максиму не повезло и с этим. Он умер раньше, чем покинул родное гнездо. Случилось это нелепо и банально. Очередным весенним утром он вышел на пешеходный переход, слушая в наушниках громкую музыку. Пьяный лихач на дорогой иномарке сбил юного Максима, выбив душу из тела за одно мгновение. Очнулся Максим в совершенно невероятном месте. Когда, преодолевая панику и собирая в кучу разбегающиеся мысли, он разорвал покрывающую его плёнку и сел на холодном твёрдом белом столе, то и предположить не мог, что именно случилось. Максиму показалось, будто он оказался в странном огромном морге, куда его запихали по ошибке. Вот только быстро выяснилось, что никаким земным вместилищем мертвецов здесь и не пахло. Его душа, а точнее «психоматрица», оказалась в теле голубокожего клона, сотворённого могущественной инопланетной цивилизацией, чьи владения занимали не одну сотню звёздных систем. Переварить такие факты было тяжеловато, но и оспорить их не представлялось возможным. Хотя, стоит это отметить, первое время Максим пытался это сделать. Просто закрывался в своей жилой ячейке, не выходя из неё, даже вообще не вставая с места. Вот только никто не пришёл к нему, не стал успокаивать, утешать. Всем оказалось просто наплевать. Тогда Максим вышел наружу. Даже начал учиться, чтобы получать свою норму еды и воды. Правда, отношение к учёбе не изменилось. Всякий раз, погружаясь в очередную виртуальную симуляцию, молодой гоп делал минимум необходимого, не пытаясь узнать больше или научиться чему-либо по-настоящему хорошо. Гопом в этом новом мире называли клона с внедрённой психоматрицей. Гражданин с ограниченными правами. Обязанный после курса обучения отработать полвека на одной из удалённых малоосвоенных планет. Такой «пионер» космоса, отправленный осваивать фронтир для звёздной империи против собственной воли. Новая жизнь оказалась ещё хуже старой. В прежней хотя бы имелась семья и какие-никакие развлечения. Здесь же, на орбитальной станции АИКА, Академии Имперской Колониальной Администрации, у Максима не имелось ничего, кроме этого трижды проклятого обучения. В сочетании с уже упоминавшимся чувством холода и голода, обстановка каждой своей деталью погружала в депрессию. Куда молодой уже не человек с готовностью и соскользнул. Прежние детали старой жизни, на которые Максим раньше не обращал никакого внимания, сейчас стали дорогими сердцу и крайне важными. Запах жарящейся утром яичницы, ворчание отца во время просмотра вечерних новостей, даже бессмысленная болтовня сестры, разговаривающей с подружками по телефону — любая из этих мелочей, всплывая в памяти, порождала взрыв горькой тоски и прожигающей сердце ностальгии. Начинался третий месяц пребывания в этой самой «Академии». Третье марта нулевого года. Максим сам для себя придумал использовать собственное летоисчисление. Первый день после пробуждения в новом теле стал первым января нулевого года. У империи имелось своё летоисчисление, но новоиспечённый гоп не собирался использовать его в своей жизни. Присущий подростку максимализм и скрытое бунтарство никуда не делись. Просто приобрели несколько другую форму, в чём-то даже более радикальную, чем старая. К текущему моменту Максим уже почти примирился с режимом жизни на станции. Встав с пола, гоп вышел из своей капсулы и направился по коридору к учебному залу. Рядом, по этому же коридору, шли и другие гопы. Большинство из них выглядели так же, как и Максим, потерянными и безучастными. Мало кто из возвращённых к жизни радовался своей судьбе. Так что в этом смысле Макс ничем не выделялся на общем фоне. Так он и плёлся по коридору, опустив голову и глядя под ноги. Пока в один прекрасный момент его не сбил с ног вылетевший откуда-то слева высокий чонкигешит. Массивный, пузатый, он откинул Максима в стену, сам едва устояв на ногах. Ошеломлённый гоп смотрел на широкощёкое лицо со свиным пятачком и большими клыками и понимал, что только что заработал себе очень большие проблемы. Надо сказать, гопам редко приходилось видеть представителей стержневых рас империи. Вообще, мало кто из живых попадался им на глаза. Кроме самих гопов, новоиспечённые недограждане империи лицезрели только всяческих дроидов. Если не считать, конечно, того самого чонкигешита, что встретил их после пробуждения, а после находился рядом во время всего процесса обучения. До этого столкновения Максим вообще считал Ламба единственным живым существом на борту, кроме гопов, разумеется. Так что, кроме страха, он сейчас испытывал и нечто вроде изумления. — Какого малбона ты на меня наскочил? — грубо прорычал на Максима чонкигешит. Он уже успел оправиться и сейчас нависал над не успевшим подняться на ноги молодым гопом настоящей скалой, эдаким големом из древних легенд. Живым оружием неотвратимого возмездия и неминуемой гибели. Настоящим ожившим ужасом. — Я… Я вовсе не наскакивал… Это вы на меня наскочили! — Чего?!? — взвился чонкигешит. — Ты называешь меня, Зайю Гремта, лжецом? Ты, жалкий гоп, смеешь обвинять гражданина Империи Лубасири во лжи? Ситуация становилась всё хуже и хуже. Максим уже готов был отрезать себе язык и зашить рот. Но вылетевшие слова никак не желали исчезать без следа. Более того, они явно застряли в голове Зайи, распаляя пузатого имперца всё больше и больше. — Поднимайся на ноги и за мной! Сейчас же! 4 марта — 6 июня 0 года Жизнь лягнула Максима, словно норовистый конь. Зайя оказался родственником Ламба. И когда тот притащил к нему гопа, долго разбираться не стал. Наказание для провинившегося недогражданина, находящегося на обучении, было подобрано максимально суровым образом. Суровым и крайне унизительным. Чонкигешитское понимание «справедливости» вылилось для Максима в чистку «сортиров». На самом деле, конечно, его отправили на очищение сливных каналов фабрики, производящей и поддерживающей существование клонов, но дело это особо не меняло. Узкие трубы, противный, вонючий запах и слизь, которую приходилось счищать ручной щёткой. Дурацкая работа, тем более что дроиды-уборщики справлялись с ней намного лучше гопа. Однако, данное задание преследовало больше воспитательную цель, нежели практическую. Сначала Максим даже возмутился и попробовал проигнорировать приказ начальника. Вот только когда ему не досталась очередная партия таблеток и воды, революционный пыл быстро остыл. Желудок так громко требовал еды, а холод стал настолько нестерпим, что собственное тело предало молодого гопа, заставив уступить дурацкому приказу чонкигешита. Так и получилось, что после нескольких часов в виртуальных классах, Максим переоблачался в костюм уборщика и, направляемый подсказками нейро-шунта, направлялся к очередным «авгиевым конюшням». Входящая в костюм дыхательная маска лишь частично спасала от вони, поэтому кроме раздражения и злобы от монотонной бессмысленной работы, приходилось ещё сдерживать рвотные позывы, которые появлялись почти при каждом вдохе. Единственным положительным моментом, если можно так сказать, была полученная полная карта орбитальной станции клонирования. К удивлению Максима, размеры её оказались просто огромны! Почти десятикилометровый неправильной формы бублик парил в космическом пространстве, будучи домом для пяти десятков тысяч клонов. Даже тот факт, что основная масса их находилась в состоянии заморозки, ожидая подходящей психоматрицы, ничуть не преуменьшала благоговения перед мощью цивилизации, создавшей подобное. Люди, с их жалкими ракетами, едва долетевшими до Луны, выглядели настоящими неандертальцами. А ведь это была не единственная станция подобного рода! Ещё большее удивление вызвал у Максима факт, что экипаж станции состоял всего лишь из нескольких живых людей. Основную массу работы по управлению и обслуживанию выполняли дроиды. Казалось невероятным, что настолько огромная и наверняка очень дорогая станция просто так находится в космосе. Максим уже составил некоторое представление об Империи Лубасири, в которой, среди прочих прелестей, имелась и хорошо развитая и организованная преступность. Почему же тогда криминал не пытается прибрать такую махину себе? Ведь здесь же можно разжиться рабами и другими полезными вещами? Такие вопросы кружились в голове, пока он драил очередную трубу. Однако, размышления о сложностях жизни в звездной империи занимали лишь малую часть времени. Основную же массу муторных минут и часов занимала ностальгия по земной жизни. Тоска грызла изнутри, не давая полноценно учиться, не позволяя даже просто плыть по течению, как Максим привык делать ранее. У штрафных работ обнаружилась и одна положительная сторона. Максима не забрали в армию. Об этой крайне неприятной привычке здешних властей забирать всех «двоечников» в ряды вооружённых сил никто гопов не предупреждал. Поэтому появление «призывной комиссии» стало настоящим шоком. Максим тоже должен был бы загреметь в солдаты, но именно в этот день случилась авария, на ликвидацию последствий которой его направили. В качестве поддержки дроидам. Матерящийся, изнемогающий от усталости и вони, молодой гоп чистил и драил, пока силы его совсем не оставили. А затем чистил ещё, уже на чистом упрямстве. Когда же его вернули к остальным гопам, корабль с призывниками уже отчалил. Узнав об этом, Максим на секунду даже ощутил благодарность чонкигешитам за их такое «удачное» наказание. Впрочем, воспоминания о том, что ему пришлось пережить за последние часы, быстро стёрли это благое чувство. Тем не менее, перспектива стать солдатом встряхнула молодого гопа. Максим и в земной жизни не горел желанием отдавать долг родине. А уж теперь, после смерти и воскрешения, снова умирать за непонятную империю? Увольте, уж лучше на гражданке где-нибудь отработать право на новую жизнь! Максим «взялся» за учёбу. Хотя хватило всплеска энтузиазма всего на несколько дней. Затем наработанная годами лень снова начала брать верх. Он вернулся бы к прежнему ритму жизни, но тут жизнь ещё раз решила встряхнуть молодого гопа. Максим встретил девушку. Случилось это утром, пятого июня по его личному внутреннему календарю. Плетясь по коридору, стараясь не смотреть на окружающих, Максим думал о своей поганой новой жизни. Где-то в глубине теплилась надежда, что после прохождения обучения он сможет найти хорошее место для реализации всех своих желаний, но её свет был таким слабым, почти неощутимым. Наверное, потому, что Максим даже не знал, о чём ему нужно мечтать. Слишком уж сильно новая реальность отличалась от Земли. И требовали от него совсем другое, нежели на родной планете. Услышав негромкие звуки, явно выбивающиеся из привычного шума, молодой гоп поднял глаза и обомлел. Прямо перед ним, в нескольких шагах, шла прекрасная незнакомка. И она напевала себе под нос! Короткая стрижка каре, подтянутая стройная фигурка, приятный голос — всё это буквально заворожило Максима. До этого момента он не обращал внимания на здешних представительниц прекрасного пола. Всё-таки голубая кожа, необычный цвет глаз и некоторые другие особенности не позволяли ему абстрагироваться и испытать привычное для своего юного возраста влечение. Не позволяли до этой самой секунды. Как загипнотизированный, он пошёл следом за незнакомкой. Она шагала лёгкой походкой, покачивая бёдрами. Девушка не шла, а плыла, парила над суровой действительностью. Максим, не замечая появившейся на лице улыбки, тащился за ней, будто был маленьким щенком, которого вывели на прогулку на длинном поводке. На то, чтобы выяснить её имя, ушёл почти день. И всё только потому, что Максим не удосужился за всё это время разобраться с возможностями своего собственного нейрошунта! Только когда он дождался новой встречи с объектом своей страсти, произошло неожиданное. Увидев девушку снова, гоп сосредоточился на ней и внезапно перед глазами вспыхнула надпись: «Имя при рождении — Элен Дюран. Новое имя — не определено.»