Такой поворот ситуации не вдохновлял. Мэд сжал рукоять выданного ему крохотного игпистолета. «Бебо-XIII» можно было назвать оружием «последней надежды». Его небольшой магазин на десять зарядов и недостаточно мощный генератор поля, не позволяющий разгонять иглы до высоких скоростей, делали его подходящим только для ведения боя против небронированных противников и на близкой дистанции. Самое то для того, кто не умеет обращаться с огнестрельным оружием. «Думай, парень, думай. От тебя сейчас зависит не только твоя жизнь, но и жизнь твоих товарищей! Думай!» Часть 19 7 мая 1 года «Кривое дуло» повидало за годы своего существования множество потасовок и даже перестрелок. После некоторых из них приходилось заново отстраивать интерьер, потому как повреждения оказывались слишком значительными. Именно поэтому на входе у всех посетителей отбирали тяжёлое вооружение. Впрочем, навести бардак можно и с простыми игпистолетами, как оказалось. Цертер сумел ранить двоих противников, но только один из них вышел из боя. Второй отделался лёгкой царапиной, которая нисколько не уменьшила ни точность ответной стрельбы, ни энтузиазм вкупе с желанием убивать. Остальные тоже не отставали от своего раненого приятеля. Будь эти стрелки единственной проблемой, ситуацию можно было бы считать не такой и безвыходной. Вот только уже через минуту к первой партии врагов присоединились другие. В здании кабака имелся не один выход. Когда прозвучал взрыв, Мэд немедленно вспомнил о чёрном ходе. Тот располагался с противоположной стороны и вполне мог дать им возможность выскользнуть из ловушки. Молодой гоп выглянул из своего укрытия, чтобы найти более-менее безопасный маршрут к чёрному ходу. Однако, уже через мгновение мысли его сменили направление. Безмятежно напивающаяся троица чонкигешитов расходилась широким веером. Каждый из них держал в руках игстрел, и дула оружия смотрели прямо на них! На Цертера и Мэда! Эти ребята тоже были в числе врагов! — Берегись, у них подмога слева! — крикнул он «сержанту», снова спрятавшись за колонной. Три выхода он нашёл, когда собирался входить в «Кривое дуло». Центральный выход, чёрный выход и кухонная дверь. И ни один из них не был в данный момент доступен! Чёрный выход перекрывали чонкигешиты, а кухонная дверь располагалась за барной стойкой, путь к которой пролегал мимо четвёрки стрелков, которые вовсю старались уничтожить Мэда и остальных. Куда ни кинь, всюду мат. Максим сидел за колонной и лихорадочно придумывал план спасения. Правда, светлые мысли почему-то не спешили приходить. В голове теснились одни матерные слова да бессмысленные обрывки услышанных в детстве молитв. Ни первые, ни вторые помочь никак не могли. — Мэд! Хватай девчонку и тащи её наверх! — крикнул Цертер, меняя очередную обойму в своей «Вайлтуре». Приказ был чётким и понятным. На втором этаже было больше возможностей для обороны, узкие лестницы, ведущие наверх, в теории можно было взять под надёжный контроль, выигрывая время. Время для тех, кто находился снаружи. Помощь, которая может прийти. Нужно дать товарищам это время. Каждая минута может стать решающей! — Слышишь меня? Мы сейчас побежим туда. Нам надо подняться наверх. Поняла? Пришлось тряхнуть Ксоко пару раз, чтобы глаза её прояснились. Только после этого она сообразила, о чём говорит Мэд и кивнула. Молодой гоп сделал пару глубоких вдохов, проясняя голову, а затем опрометью кинулся к ближайшей лестнице. Ксоко бежала впереди, на удивление ловко лавируя между столиками. Мэд мчался сразу за ней, на ходу стреляя назад, не целясь, просто в примерном направлении, где располагались враги. Ответный огонь не заставил себя ждать. Стрелки, до этого момента не обращавшие внимания на прячущихся, быстро переключились на новые мишени. Иглы засвистели вокруг, разбивая посуду на столиках, выбивая осколки из мебели, стен и пола. Вокруг всё взрывалось и разрывалось. Мэд бежал через настоящий ад. И выжить в нём было почти невозможно. Пришлось воспользоваться ещё одним подарком Сайто. На этот раз шарик был не чёрным, а белым. Стоило ему коснуться пола, как он взорвался с жутким грохотом и ярчайшим светом. Мэд, знавший об этой его особенности, предусмотрительно закрыл глаза. Эффект был потрясающим. По ушам ударило звуковой волной. Мэд мгновенно оглох, да и равновесие удалось удержать с большим трудом. Открыв глаза, гоп увидел сквозь мелькающие перед глазами разноцветные пятна застывшую в замешательстве Ксоко. Схватив её за руку, он потащил девушку к лестнице. Звон в ушах не позволял услышать звуки выстрелов, но тот факт, что он ещё мог бежать, говорил об успехе светошумовой гранаты. Эффект, конечно, был недолгим, поэтому медлить было нельзя. Бежать и тащить за собой временно слепую и глухую девчонку — спорт не для каждого. Мэд казался сам себе дико неуклюжим и медленным. Он словно бы попал в дурной сон, кошмар, где ты пытаешься убежать от неведомого зла, преследующего тебя по пятам, а ноги никак не хотят двигаться. Мэд протащил девчонку уже через пять ступенек, когда стрельба по ним возобновилась. Одна из игл оставила длинную царапину на левой руке, но гоп почти не почувствовал боли. А вот факт того, что он снова на прицеле, был немедленно отмечен. Хлынувший адреналин подстегнул его не хуже удара электрошоком. Мэд просто пожирал ступеньки, перепрыгивая через две, три, стремясь обогнать летящую к нему смерть. Конечно, дело не могло закончиться без проблем. Вот только споткнулась на этот раз Ксоко, а не Мэд. Девушка, к которой частично вернулось зрение, рванулась вперёд, будто ей раскалённых гвоздей в ботинки насыпали. Неудачно ступив на ступеньку, Ксоко вскрикнула и, нелепо всплеснув руками, упала на лестницу. И это в тот самый момент, когда осталось преодолеть всего пару метров до конца пролёта! Наверное, стоило бы перепрыгнуть через упавшую и спасаться самому. Наверное, тот Максим из прошлой, земной жизни так бы и поступил. Но здесь и сейчас Мэд, не задумываясь, подчиняясь инстинкту, схватил девушку в охапку, поднял её, будто мешок, и ринулся дальше. Время было упущено. Стрелки снизу уже пришли в себя. Сразу несколько игл прошили тело молодого гопа, вызывая острые вспышки боли. Нога, плечо, низ спины — попадания заставили тело судорожно дёрнуться. Мэд споткнулся и рухнул плашмя, лицом вперёд на площадку второго этажа. В последний момент ему удалось извернуться и не упасть на девушку. Это стоило ему ещё одной вспышки боли. Лёжа на прохладном полу, он пытался прийти в себя. Смерть снова коснулась его своим крылом, пройдя совсем рядом. — С-с-спасибо! Мэд повернул голову и увидел рядом перепуганную Ксоко. Она распласталась на полу, боясь попасть под обстрел. Откуда ей было знать, что теперь они в безопасности? «Пока в безопасности. Пока эти ублюдки не поднялись к нам по второй лестнице.» Валяться было некогда. Цертер, их единственная надежда живыми выбраться из этой переделки, остался внизу, и без прикрытия ему по лестнице не подняться. Треск выстрелов продолжался. Это внушало некоторый оптимизм, но и торопило перейти к активным действиям. — Отползи туда, — произнёс Мэд, махнув рукой назад. — Сиди тихо, как мышка. — Как кто? Макс недовольно скривился, оставив вопрос без ответа. Он приподнялся на руках, приняв сидячее положение. Это вызвало настоящий взрыв боли. Такой, что перед глазами потемнело. Когда зрение восстановилось, Мэд пополз к краю платформы. Вставать в полный рост он не мог, боль от ран и слабость уже лишили его этой возможности. Он осторожно выглянул, быстро окинув взглядом поле боя. Цертер сражался как лев, окружённый стаей гиен. Падальщики кидались на него, пытаясь укусить и постепенно ослабить царя зверей. И пока, если судить по кровоточащим ранам, у них это получалось неплохо. Куртка лубасири была разорвана во множестве мест, из без малого десятка ран сочилась кровь. На подвижности или ярости это пока не сказывалось, но это было лишь вопросом времени. Правда, «гиены» поплатились за свой успех гибелью ещё одного из своих товарищей. Мэд посмотрел правее и едва не вскрикнул. Прячась за колоннами, к Цертеру, укрывшемуся за импровизированной баррикадой из опрокинутых столиков, подкрадывался один из чонкигешитов. Пригибаясь, тот перебегал от одного укрытия к другому, оставаясь невидимкой для «сержанта». И негодяю оставалось преодолеть ещё пару открытых участков, прежде чем он выйдет прямо в спину ничего не подозревающему Цертеру. Раздумывать было некогда. Мэд осторожно вытянул руку со своим крохотным «Бебо». Десять зарядов в обойме, небольшая дистанция прицельного огня, отсутствие установленных стрелковых баз — всё играло против гопа. Но у него не было другого шанса помощь товарищу. А посему промахиваться он не собирался. Задержать дыхание, прицелиться и плавно нажать на спусковой крючок. Основам стрельбы из игпистолета Мэда учили, и он даже провёл несколько тренировок в тире группировки. Умудрившись попасть в мишень несколько раз. Вот и сейчас он сделал всё «по методичке». «Бебо» издал громкий треск, выплёвывая первую иглу. Мэд, наученный инструкторами, не стал смотреть результат, быстро произведя ещё три выстрела. После этого он поспешил отползти назад. Вовремя! Ответный обстрел не заставил себя ждать. Иглы засвистели, выбивая осколки из перил и пола. Выждав паузу, Мэд осторожно выглянул и обнаружил безжизненно лежащего чонкигешита. Мысль о том, что он только что своими руками убил живое существо, прошла почти равнодушно. А вот факт того, что Цертер ещё держался, порадовал. Теперь стоило обеспечить ему прикрытие, чтобы лубасири смог подняться по лестнице. Об огневом прикрытии, учитывая наличие только «Бебо» говорить не приходилось, поэтому снова пришлось лезть в поясную сумку за приготовленными Сайто «сюрпризами». Снова на свет появился чёрный шарик. Дымовая граната. Не стандартная, штатная, а созданная эксклюзивно Сайто. Она не давала такой густой и долго висящий дым, зато отличалась намного большей компактностью. Преодолевая слабость, Мэд крикнул: — Цертер! Сейчас! «Сержант» отреагировал без раздумий. Выпалив последнюю обойму, лубасири развернулся и кинулся к лестнице. Гоп же, примерившись, кинул гранату. Хлопок — и густой дым накрыл пространство за спиной бегущего Цертера. Конечно, врагов это не остановило. Они продолжили стрелять. Но иглы — это вам не гранаты. Без точного прицела попасть ими и нанести серьёзный урон очень сложно. Тем более, что в руках находились игпистолеты, а не штурмовые автоматы, способные создать стальной дождь, убивающий всё живое. Цертер добрался до середины лестницы, когда в дыму появились преследователи. Наблюдающий за подъёмом товарища Мэд не ожидал такого поворота событий. То, что враги попытаются догнать «сержанта» совсем не приходило ему в голову. Снова пришлось принимать решение в крайней спешке. Благо, среди «сюрпризов» имелся и тот, который Сайто рекомендовал использовать только в крайнем случае. Потому как штука была дорогой и крайне капризной. В случае неудачного стечения обстоятельств была способна сработать и против того, кто её применял. Он вытащил единственную предоставленную ему зелёную «горошину» и кинул прямо за спину бегущему Цертеру. Мэду повезло. Он не попал в бегущего товарища. «Горошина» перелетела через его голову и через секунду упала на нижние ступеньки. Практически туда, куда из густых клубов дыма уже выскочили преследователи. Хлопок был тихим. Граната не была призвана оглушать или ослеплять яркой вспышкой. Хлынувший во все стороны зелёный дым на фоне своего тёмного собрата, выпущенного ранее, выглядел жидковато и даже несколько жалко. Потому как лишать обзора тоже не было его задачей. У зелёной «горошины» было одно-единственное предназначение. И она справилась с ним на все сто процентов. Их было двое, кто вбежал в облако зелёного дыма. Первый вдохнувший его дёрнулся, хватаясь за горло. Его приятель, с опозданием на мгновение, повторил этот жест. Оружие выпало из рук, бандиты упали на колени, содрогаясь всем телом. Кожа на их лицах потемнела, покрываясь серыми пятнами, сначала маленькими, но уже через пару секунд начавшими увеличиваться с невероятной скоростью. Через пять секунд парочка бандитов упала на пол, испуская последний вздох. Их лица стали практически чёрными, а во ртах пузырилась пена. Ещё мгновение — и жизнь покинула отравленные тела. Цертер взлетел по последним ступенькам, просто рухнув на пол рядом с Мэдом, который завороженно следил за метаморфозами, происходящими с бандитами. Только когда иглы снова засвистели вокруг, молодой гоп вспомнил о безопасности и отполз от края. — Отравляющий газ? — поинтересовался лубасири, переводя дух. — Остались ещё такие гранаты? — Нет, — ответил Мэд, качая головой. — Сайто сказал, что их сложно делать. Дорогое удовольствие, больше одной не дал. Цертер хмыкнул, поморщившись от боли. — Может, оно и к лучшему. Оставшиеся наверняка оденут маски, так что трюк второй раз не сработает. Значит, с остальными будем разбираться в честной перестрелке. Ты как, готов к бою? Мэд, чувствующий, как слабость овладевает им, захватывая всё новые и новые участки тела по мере того, как из ран вытекала кровь, только помотал головой. Это последнее усилие, предпринятое им для спасения Цертера, вычерпало запас как храбрости, так и желания сражаться до самого дна. По большому счёту, Максиму было абсолютно всё равно, что случиться дальше. Он уже просто хотел, чтобы вся эта изматывающая суета закончилась. В том панцире равнодушия, окутывающем молодого гопа, билась только одна эмоция — удивление. Удивление тем фактом, что более израненный Цертер ещё сохранял желание двигаться и сражаться. Это казалось чем-то невероятным и даже волшебным. — Ты чего раскис? — спросил Цертер, толкнув его в плечо, что вызвало очередную вспышку боли. — Их уже половина осталась, если не меньше. Мэд устало кивнул головой. Признаться, он не находил в себе сил, чтобы даже одному врагу противостоять. А если их будет больше, то и вовсе… — Обрушить лестницу сможешь? — продолжил расспросы лубасири. — Чтобы остался только один вход к нам? — Нет. Такой взрывчатки нет. У меня есть пара светошумовых и дымовые, штуки три. Цертер вздохнул. — Ладно. Тогда на тебе эта лестница. Найди укрытие и держи под контролем. Я — к другой лестнице. — Зачем? — спросил Мэд. — Что зачем? — Зачем сопротивляться? Помощь всё равно не придёт. Даже если мы расправимся с теми, кто внутри, то… Лубасири схватил гопа за грудки и поднял вверх. Горящие яростью глаза прожигали, казалось, насквозь. — Ты это брось! Пока бьётся сердце — ты должен сражаться! Пока можешь дышать — должен драться! Пока можешь двигаться… Дерись и не сдавайся никогда! — Но почему? — Потому что это жизнь! Только так и можно жить! Слабакам только одна дорога — в мусор! Остаёшься здесь и прикрываешь лестницу! Понял? Мэд, уже не способный спорить, только кивнул. Цертер помедлил мгновение, вглядываясь в лицо подчинённого. По большому счёту, выбора у лубасири не оставалось. Поэтому он хмыкнул и, отпустив Мэда, встал и, пригнувшись, побежал в сторону второй лестницы. Максим остался один. Вернее, не совсем один. Он вспомнил о сумасшедшей девчонке, что разукрасила своё лицо. Поискав глазами, он обнаружил Ксоко, прижавшуюся к стене за одним из столиков. Девушка послушно выполняла его указание. То самое, которое он отдал походя, не задумываясь. «Я сегодня умру. И она умрёт. Забавно, Ксоко впервые попробовала конфеты. Испытала такое удовольствие и… И умрёт в этот же день…» Почему-то именно это зацепило Мэда. Будь он один, то наверняка бы остался на месте, не оказывая сопротивления. Смерть казалась сейчас гопу вполне неплохим выходом. Но вот гибель несчастной перепуганной девчонки. Странной девчонки, пришедшей из неизвестного мира. Той, что так мало знала об этой вселенной. Она не должна была умереть сегодня. Она не заслужила этого. Слова Цертера, произнесённые минуту назад, вспыхнули в сознании. Лубасири говорил о том, что вся жизнь — это борьба, сражение. Раньше Максим никогда не задумывался о таком отношении к собственному существованию. Плыть по течению, делать то, что от тебя требуют — вот и всё. Но теперь сознание молодого гопа перестраивалось. Прежние ценности человека, плывущего по течению, вяло реагирующего на толчки и зуботычины судьбы, истаивали прямо на глазах. Мэд чувствовал, как внутри него рождается нечто незнакомое, ранее ему несвойственное. Он был готов к смерти, не считая себя достойным того, чтобы жить. Но вот другие… Те, кто слишком слаб, чтобы постоять за себя. Он должен защитить их! Это его призвание! Это то, ради чего он был рождён! Стиснув зубы, Мэд пополз к ближайшему столику. Если опрокинуть его, выйдет неплохая баррикада. Полной защиты не даст, но хотя бы частично примет на себя иглы врагов. А большего ему и не надо. Стоит поспешить. Газ внизу уже рассеивается. А значит, до прямого столкновения с подлыми убийцами, устроившими им засаду, осталось не так и много времени… Часть 20