— У меня есть информация, которая, как я считаю, может послужить делу Империума, — сказала Ранник. — Если вы хотите штурмовать еретиков в твердыне Окружной Крепости, мне известно о туннеле, который позволит вам обойти ближайшие выработки понизу и попасть в подземелья. Двое богов-воинов обменялись долгими взглядами. Мрачные шлемы не давали разглядеть выражение их лиц. Наконец, серый снова заговорил: — Арбитратор, почему вы говорите о нем только сейчас? Ранник обнаружила, что не может подобрать слова. Желудок скрутило кислым ужасом, и ей никак не удавалось унять судорожную дрожь в левом бедре. Космодесантник в синем облачении снова бросил взгляд на брата и практически незаметно покачал головой. — Мы здесь, чтобы произвести реквизицию, — сказал гигант, забывая про свой вопрос, оставшийся без ответа. — Из ваших учреждений. — Реквизицию чего, господин? — спросила Ранник, вознеся про себя благодарность Ему-Что-На-Земле за то, что они не стали допытываться, почему она не сказала им про туннель Калитки раньше. У нее не было подходящего объяснения тому, как нечто потенциально столь важное до настоящего момента вылетело у нее из головы. — Плоть, — произнес серый воин. Слово мрачно повисло в спертом воздухе центра управления. — Нам нужны ваши узники. Ей потребовалась секунда, чтобы осмыслить сказанное. Еще сильнее, чем сама просьба, ее поразило то, что она вдруг ответила отказом. — Это невозможно, господин, — сказала она все с той же спокойной выдержкой. — Мой священный долг как арбитратора и командующего данного заведения состоит в том, чтобы гарантировать, что мои подопечные все время остаются полностью изолированными. Любое изменение статуса заключенного или группы заключенных может производиться исключительно после пересмотра, проводимого смотрителем в установленные двухмесячные циклы. Слова сорвались с языка автоматически, придя прямиком с учебных досок ее прогениума. Едва закончив говорить, она ощутила, как на нее вновь нахлынул страх. Она что — и впрямь осмелилась отказать этим титанам? Какое-то мгновение оба космодесантника никак не реагировали. Затем серый заговорил снова. Его голос стал еще более жестким: — Нам не нужны они все, лишь те немногие, что окажутся нам полезны в бою с убийцами, предателями и еретиками, которым вы позволили захватить этот мир. — Количество не имеет значения, — сказала Ранник, цепляясь за фразы, которые заучивала большую часть своей жизни. — Даже для одного узника необходима надлежащая процедура. У меня нет полномочий удовлетворить ваш запрос. Я могу лишь занести его, сопроводив своей рекомендацией. Космический десантник в синем доспехе шагнул к ней. Движение не было ни резким, ни угрожающим, поэтому инстинкт не заставил Ранник сразу же отпрянуть. Она просто стояла и смотрела на него, словно добыча под беспощадным и сулящим смерть взглядом огромного хищника. Космодесантник протянул руку и медленно приложил два пальца ко лбу Ранник. Ничего не произошло. Гигант убрал пальцы. Ранник никак не могла вспомнить, зачем они вообще там оказались, но ей подумалось, что это неважно. — Узники, — настойчиво потребовал серый. Ранник кивнула: — Да, господин. Они в вашем распоряжении. Я немедленно введу в действие протоколы освобождения. Якен, наблюдавший за всем разговором, перевел взгляд с Адептус Астартес на Ранник и обратно, но промолчал. Серый гигант кивнул: — Поторопись. Нам понадобятся твои указания, чтобы найти этот туннель, о котором ты говорила. — Разумеется, мой господин. — Сколько? — поинтересовался Шарр. — Где-то сотня тех, кому мы можем достаточно доверять, чтобы дать оружие, — сказал Те Кахуранги, обводя взглядом коридор от края до края. Они вновь спустились в тюремные блоки под Участком №8. В камерах вокруг царила тишина, как будто все узники разом затаили дыхание. — В массе своей те, у кого хватает силы и воли, чтобы преодолеть свой страх, являются как раз теми, кто с наименьшей вероятностью подчинится нашей власти, — продолжил Те Кахуранги. — А мы не можем рисковать и давать оружие любому, кто может выступить против нас или же объединиться с другими пленниками и попробовать куда-то сбежать. — Вы можете гарантировать верность тех, кого выберете? — спросил Шарр. — По большей части, да. Сотни узников или около того будет достаточно, чтобы оказать нам некоторую помощь без особого риска, что они обратятся против нас. На протяжении последнего часа Те Кахуранги зондировал разумы заключенных, содержавшихся под Участком №8, выманивая на поверхность мысли и сплетая из них нечто поддающееся изучению. Как и следовало ожидать, самыми сильными эмоциями, расходящимися по имматериуму из камер вокруг Кархародонов, были страх, тревога и душевное изнеможение. Даже пребывая в заточении, узники не могли не ощутить психического покрова отчаяния, возвещавшего о прибытии Повелителей Ночи. При виде Кархародонов их ужас только усилился. Под покровом наиболее заметной тревоги струились холодные течения усталости и ненависти. Те Кахуранги плыл по этой жгучей трясине чувств, оценивая вклад отдельных людей в общие потоки. Он выискивал тех, чьи мысли могли подойти для целей Кархародонов — тех, в чьем сознании прослеживались намеки на стоическую решимость, смелость или, реже всего, надежду. Именно таких он и отбирал. — Есть еще кое-что, — произнес Те Кахуранги. — Кое-что? — эхом отозвался Шарр. — Когда я соприкоснулся с арбитратором, то не просто поместил в ее разум совет выпустить узников, — сказал Те Кахуранги. — Еще я искал присутствие Мертвой Кожи. Он был там, гнездился глубоко в ее мыслях. Человеческий разум слаб и податлив ко злу. — Стало быть, все так, как вы и предсказывали? — спросил Шарр. — Колдун пытается заманить нас в западню. Нам следует продолжать действовать согласно вашему предложению? — Конечно, — ответил Те Кахуранги. — Мы все здесь на Зартаке ради одного и того же. Свежего мяса для ордена и психического потенциала мальчика. — Я выделил для вашей ударной группы по добровольцу из каждого отделения. Я не рассказывал им всего о том, что предстоит, однако они знают, чем это кончится. — Их жертва будет прославлена. — Магистр роты Акиа не одобрил бы эту стратегию, — медленно произнес Шарр. Те Кахуранги кивнул. — Ты прав. В последние годы своей жизни Акиа просто возобновил бы наступление в лоб и попытался захватить Окружную Крепость силой. — Значит, вам повезло, что я — не Акиа, — сказал Шарр. — Я прикажу арбитратору открыть ее арсенал для выбранных вами заключенных, а затем велю ей отвести вас в туннели, которые ей показал колдун. Да пребудет с тобой Отец Пустоты, Те Кахуранги. — И с тобой, Бейл Шарр. Девяносто восемь бывших узников покинули Участок №8 под бдительным присмотром Второго отделения. Гарнизон арбитраторов Ранник бесцеремонно вывел их из камер и собрал перед Те Кахуранги. На тот случай, если бы устрашающего вида громадного псайкера-трансчеловека оказалось недостаточно, чтобы гарантировать их верность, верховный библиарий не оставил у них сомнений относительно серьезности ситуации. Он ввел в их сознание образы бойни, учиненной захватчиками, а затем озарил надеждой, которая сопутствовала предлагаемым Кархародонами победе и спасению. И наконец, ясно дал понять, какая участь выпадет на долю всех узников, кто попытается скрыться, подняв на поверхность страхи из их самых потаенных кошмаров — призраки когтей и клыков тварей, рыщущих в смертоносных джунглях Зартака. Второе отделение и арбитраторы повели заключенных, экипированных вооружением из опустошенного арсенала Участка №8, к перекресткам локорельса. Тем временем Те Кахуранги подготовил свой отряд. Сопровождать его вызвались восемь братьев-в-пустоте: по одному из каждого отделения Третьей роты, исключая Первое и пропавшее Четвертое. Это были тактические десантники Амонга, Имау, Коро и Тупаи, братья-штурмовики Уник и Унок, а также двое опустошителей — Рулл и Кеа. Помимо них, туда входили двое самых молодых инициатов Ари: Зета-один-девять и Зета-один-десять. Последней была младший смотритель Ранник. Она выглядела потрясенной и как будто следовала за задержавшимся сновидением. Ранник оставила Якена командовать оставшимися арбитраторами, которые со стен и бастионов участка перемещались в шахты, чтобы оказывать поддержку космическим десантникам и вооруженным ими узникам. Всем было очевидно, что это финальная стадия битвы за Зартак. Тени, явившиеся из ночи, чтобы терзать и пожирать их, теперь кружили, готовясь к убийству. Последний проблеск света, мерцавший вокруг выработок, удерживаемых космодесантниками, мог вот-вот угаснуть. Законники из Адептус Арбитес стояли бок о бок с богами-воинами и вооруженными людьми, некогда являвшимися их пленниками, наблюдая за сидящими толпами, сбившимися на перекрестках, и за тьмой, которая наползала на них из окрестных туннелей. Те Кахуранги, Ранник и ударная группа углублялись в недра Зартака, Шарр же все оставил. Вместе с Первым отделением он сел на «Громовой ястреб» «Острый Зуб» и поднялся обратно на высокую орбиту, вернувшись на «Белую пасть». Во мраке мостика древнего ударного крейсера он выслушал рапорт капитана Теко о положении дел. — Мы фиксируем фантомные следы в поясе астероидов, — сказал тот. — Авгурам пока не удалось провести достаточно сканирований, чтобы что-либо идентифицировать, однако я подозреваю, что именно там укрывался флот предателей, пока мы стояли здесь. — Они движутся? — спросил Шарр. — Да. Конкретных курсов, опять же, пока нет, но подозреваю, что они вот-вот покинут укрытие и атакуют. Я объявил повышенную готовность по всем кораблям. Щиты подняты, орудия выдвинуты. — Стало быть, мы правильно предполагали, что это конец, — произнес Шарр. Он был рад этому. Либо Кархародон Астра одержат победу и заберут остатки Красной Подати, либо погибнут все до последнего брата-в-пустоте. В любом случае, время для сомнений уже давно вышло. Он ощущал внутри покой, похожий на умиротворяющее одиночество в пустоте, к которому стремились в медитации во время своего криосна все Кархародоны, затерянные во тьме меж звезд. Полный злобы дух Акиа исчез, перейдя в разряд славного воспоминания. Он обагрил себя кровью во главе роты. Его роты. Чем бы ни кончилась последняя битва, он уже скрепил себя с братьями-в-пустоте, будучи в новой роли их командира. Его сопровождало Первое отделение — ударный ветеран Дортор, чемпион роты Танэ, знаменосец Нико, брат Соха. На Зартаке остался только апотекарий Тама, который продолжал заниматься ранеными братьями в медицинском отсеке участка. Его мастерство в обращении с автопилой, скальпелем, хирургическими пластиками и синтетической плотью скоро окажется еще более востребованным. С ними был и капеллан Никора. Шарр наедине обращался к нему за советом по поводу плана Те Кахуранги. Почтенный капеллан одобрил его с условием, что будет сопровождать Шарра в ходе финальной атаки. Он не собирался бросать верховного библиария, старейшего из своих боевых братьев. Шарр привел их всех в населенное тенями чрево «Белой пасти». Там, во мраке и безмолвии, высоко над поверхностью Зартака, они стали ждать. +++ Доступ разрешен +++ +++ Начало записи в мнемохранилище +++ +++ Временная отметка, 3677875.M41+++ День 91, локальное время Зартака. Пикты с сервочерепа №2486 оказались малополезными. Как выясняется, данные испорчены значительными искажениями обратной связи. Адепт Джулио подозревает наличие какого-то искусственного подавления. В глубине выработок есть следы боев и множество неопознанных трупов. Донесение, отправленное астропатической передачей лорду Розенкранцу, получило психическую пометку о доставке, но пока что ответа не поступало. Я отозвал №2486 и готовлю наиболее крепких физически членов свиты, чтобы они лично спустились в шахты вместе со мной. «Святая Анжелика» продолжает сканировать останки на орбите, выискивая следы, которые могли бы указать на их возможное происхождение или принадлежность. Подписано, Дознаватель Аугим Нзогву +++ Окончание записи в мнемохранилище +++ +++ Мысль дня: Человечество стоит на плечах мучеников+++ Глава XII — Они идут, — произнес Шадрайт. Жутковатый синий ведьмовской свет играл вокруг линз его шлема и на страшном лезвии косы. Воздух внутри Центрума Доминус полнился энергией варпа — маленькими всполохами эфирного пламени, произвольно вспыхивавшими во мраке.