Глава третья Коварные планы В дверь кабинета кто-то постучал – три раза. Затем она медленно приотворилась, и в проеме возникла голова квестора Зураба – начальника секретной службы. – Вызывал меня, Великий Стратег? Якуб кивнул и призывно махнул рукой. – Как там наши твари? – спросил, когда Зураб, приблизившись, остановился с другой стороны стола. – В порядке? – Работы идут по графику, Стратег. Проверяю каждый день. – А операторы? – Как обычно. – Квестор слегка пожал плечами. – Тренируются. Правда, без сбоев пока не обходится. Докладывая, он осторожно, кося одним глазом, следил за лицом Стратега – тот не любил, когда на него пялились подчиненные. Заметив, что брови Якуба приподнялись, быстро добавил: – Доложить подробнее? – Не сейчас. Я и так в курсе… Планы поменялись, Зураб. Убежище атакуем сегодня. В ночь. Квестор сморгнул. Он сразу понял, о чем говорит Стратег. Секретную операцию по уничтожению секты свихнувшихся мохначей и их наставницы Якуб приказал разработать двое суток назад – практически сразу же, как до Капитолия добрался сержант Бугров. Сбежав от нео, он долго плутал в темноте по тоннелям коллектора и был не в состоянии отыскать обратную дорогу к убежищу сектантов. Но капитолийцы решили эту проблему. В коллектор в сопровождении группы разведчиков спустили крысопса-ищейку. И он, идя по следам сержанта, довел бойцов до цели – места, откуда Бугров начал свой побег. Правда, вместо железной двери разведчики обнаружили свежую каменную кладку – видимо, нео решили подстраховаться и наглухо заложили проход. Но основная задача – обнаружить логово сектантов – была решена. К сожалению, на обратном пути произошла трагедия. Разведчиков атаковала огромная стая багов-руконогов – такое случается, если поблизости находится гнездо этих тварей с маткой. Они взяли людей в кольцо и буквально загрызли их. Прорваться удалось лишь одному бойцу, который выбрался через люк канализационного колодца. Он и доложил о результатах операции руководству Капитолия. Результаты, мягко говоря, не радовали. Потеря сразу четырех отборных бойцов вместе с обученным крысопсом была болезненной. Но главная неприятность заключалась в том, что наличие в подземелье гнезда руконогов значительно осложняло задачу уничтожения базы сектантов. Опыт подсказывал, что в подобном гнезде может находиться несколько сотен, а то и свыше тысячи багов. Воевать с ними – себе дороже. Разве что выжечь гнездо огнеметами и напалмовыми гранатами. Но это трудоемко, требует длительной подготовки да еще и приведет к значительному расходу боеприпасов. И все лишь для того, чтобы добраться до нескольких десятков нео с их ведьмой? Нет, нерационально. Но и ведьму необходимо уничтожить. И при этом как можно скорее, пока она не сменила убежище. Как же поступить? Тогда у Якуба и возникла идея использовать секретное оружие, работа над которым велась в специальной лаборатории Капитолия. Знал об этом ограниченный круг ученых, инженеров и сотрудников секретной службы. А курировал исследования лично начальник секретной службы квестор Зураб. – Что-то случилось, Стратег? – спросил квестор. – Операция планировалась на… – Случилось, – оборвал Якуб. – Они могут поменять дислокацию. – Но мы же собирались предварительно шугануть багов, чтобы расчистить маршрут. Мы готовим штурмовую группу, но… – Обойдемся без зачистки. Заодно сэкономим боеприпасы и людей побережем. Ведь тварей баги не тронут. – А оператор? Вдруг баги нападут на него? – Для защиты оператора и сопровождающих используем костюмы магнитоэлектрической блокировки. Остальное – дело тварей, пусть покажут, что умеют. Должны же мы испытать изделия в боевых условиях? Вот и проверим на полную катушку. Стратег коротко взглянул на Зураба, и тот рефлекторно, как кукла-болванчик, кивнул. – Понял, Стратег. «Тварями» и «изделиями» капитолийцы, посвященные в проект, в целях секретности называли биологические конструкции-убийцы. Именно они и разрабатывались в лаборатории. Вообще-то, эти конструкции носили название «потолочники», но то было еще на первой стадии Третьей Мировой. Потолочники изначально создавались военными как биоконструкции для проведения диверсионных действий в подземных сооружениях. Они могли свободно перемещаться по любым поверхностям, включая потолки, обладали, как и положено биороботам, чудовищной силой, гибкостью, ловкостью и прекрасной реакцией. И убивали, разумеется, быстро и безжалостно – на то они и диверсанты. Проблема крылась в том, что в начале войны работы над созданием потолочников находились в самом разгаре. Инженеры изготовили несколько экспериментальных прототипов, которые уже могли действовать, как самостоятельные боевые единицы. Но при этом имели существенные недостатки, связанные с блоком управления и системой опознавания «свой-чужой». Иными словами, эти изделия со сбоями реагировали на команды операторов и могли по ошибке атаковать своих вместо противника. Поэтому использовались лишь в тестовом режиме. Лаборатория и цех по производству биоконструкций располагались в бункере неподалеку от станции метро «Планерная». Однажды вражеские бойцы прорвались в подземные коммуникации, ведущие к бункеру, и там завязалась ожесточенная схватка. Понимая, что враг вот-вот сомнет ряды защитников, руководитель лаборатории на свой страх и риск выпустил потолочников из боксов. Монстры активно вступили в бой и отлично себя зарекомендовали, в считаные минуты уничтожив противника. Но при этом вышли из-под контроля операторов и пустились в самостоятельное плавание по подземным коммуникациям Москвы. Эти сбежавшие биоконструкции и положили начало племени потолочников, так как обладали способностью к самовоспроизводству. Что касается лаборатории, то ее законсервировали, а персонал эвакуировали по подземному переходу в бункер секретного объекта «Тушино-113» – будущий Капитолий. Туда же попали материалы по производству потолочников, где и пролежали в забвении почти двести лет – до того времени, пока у людей не появилась возможность обитать на поверхности. Тут и выяснилось, что такая жизнь требует постоянной борьбы за существование с целым сонмищем разнообразных врагов. И в этой борьбе не на жизнь, а на смерть все средства хороши. Тогда в Капитолии вспомнили о наработках по производству кровожадных монстров-потолочников. Подняли архивы, оборудовали лабораторию, привлекли специалистов, обладающих необходимыми знаниями. И за несколько лет добились некоторых результатов. – Как думаешь, справятся твари с задачей? – прищурившись, просипел Якуб. – Думаю, что должны. Тестовые результаты неплохие. Квестор ответил после небольшой паузы. Понимал – в случае провала операции ответственность ляжет на него. Ученым – им что? С них взятки гладки – всегда придумают какую-нибудь отмазку, очкарики хреновы. За результат отвечает организатор, тот, кто руководит всем процессом. Значит, ответит он, Зураб. Сомнения у него оставались. Но как человек дела он понимал, что настоящую проверку можно осуществить только в реальных боевых условиях. А еще он понимал, что Стратег считает необходимым проведение операции здесь и сейчас, иначе бы не сдвинул сроки. И ответ «нет» его очень разозлит. Так что уж лучше подыграть главе Капитолия. Тот ценит решительность и презирает сомнения. К тому же всегда можно сослаться на ошибки исполнителей, а то и на их неадекватность. Сырые они еще, твари эти, конструкция дорабатывается на ходу, как и технология управления. И Стратег об этом знает. – Вот и проверим на практике наших тварей, – сказал Якуб. Он произнес то, что Зураб и ожидал услышать. Поэтому подхватил: – Так точно, Стратег, проверим. Сколько единиц пошлем? Якуб побарабанил пальцами по столу: – Трех, пожалуй, хватит… Какое количество мохначей Бугров насчитал в этом логове? Под тридцать? – Да, около трех десятков. Но он, возможно, не всех видел. Якуб неуверенно кивнул – то ли соглашаясь, то ли в такт своим мыслям. Расчеты показывали – одна тварь должна уничтожать не менее пятнадцати единиц противника уровня нео. Риск заключался в том, что изделия еще недоработаны. И если мохначей больше, чем подсчитал Бугров, то ситуация может осложниться. Но и откладывать операцию нельзя. У ведьмы – звериное чутье. Если почует опасность, снимется с места, и ищи ее потом в развалинах. Один раз она уже так улизнула из-под самого носа. А все потому, что долго готовили операцию. Нет, сейчас Якуб не даст ей уйти. Тем более что в логове может оказаться Тимур. А его упускать никак нельзя. – Сколько всего изделий на ходу? – спросил Стратег. – Тестирование прошли пятеро. «Послать всех? – подумал Якуб. – Нет, так будет опрометчиво. Инженерам нужен материал для сравнения и анализа. Если, упаси Юпитер, погибнут все экземпляры, это надолго задержит работу над главным изделием. Значит, надо посылать четырех тварей и одного оператора. Или для надежности все-таки двух?» Контролировать и координировать действия тварей приходилось, что называется, в ручном режиме. Это раньше во времена компьютерных технологий можно было создавать сложные программы. Задал ее, а потом сиди и с пульта управляй хоть сотней изделий. И практически с любого расстояния – главное, чтобы помехи не мешали. Но сейчас себе такое могли позволить лишь шамы – потому что у них компьютеры в головах. Проблема управления тварями стала главной загвоздкой, с которой столкнулись ученые, реанимируя проект многоцелевой биологической конструкции «Потолочник». Создать убийцу-киборга с автономным жизнеобеспечением – не самая сложная половина задачи. Их и так полно по развалинам шныряет. Да вот только нападают подобные монстры на всех подряд без разбора. Совсем иная степень сложности – вырастить, как в парнике, универсального бойца, который никогда не нападет на своих. И при этом будет четко истреблять конкретно обозначенные цели, а не бросаться на первую подвернувшуюся. Вот скажите, как с такой задачей справиться, когда технологии утеряны, а материальная база на уровне Средневековья? Проблему удалось частично разрешить с помощью нейромантов – мутантов-псиоников, способных устанавливать телепатическую связь с информационными системами. Иными словами, способных воздействовать на существ, чья деятельность базируется на основе искусственных нейронных сетей. Например, как у биороботов. Эти самые нейроманты промышляли в основном тем, что паразитировали на возможностях боевых био – подключались к их системам и заставляли роботов делать то, что требуется: атаковать крепость или другого био, раздербанить караван с товаром или просто грохнуть кого-нибудь. Одного такого «шакала» случайно выловила разведгруппа капитолийцев и передала в руки ученых. Те, проведя эксперименты, предложили использовать телепата – звали его Гай – в качестве оператора потолочников. После чего процесс создания управляемых биоконструкций сдвинулся с мертвой точки. Однако продвигался он все равно медленно. В том числе и из-за недостатка нейромантов – существ скрытных и маскирующихся под обычных людей. Обнаружить и выловить их было очень сложно. К настоящему дню в лаборатории находились три оператора, при этом один из них приступил к экспериментам совсем недавно. – Пошлем четырех тварей, – тихо, но решительно просипел Якуб. – И двух операторов – для надежности. На каждого по паре изделий – считай, как на тренировке. Верно? Стратег имел в виду, что один оператор потенциально должен управлять несколькими потолочниками одновременно, вплоть до десятка. Но это в перспективе, после выведения всех систем на проектный уровень. Пока же в тренировочном режиме нейроманты отрабатывали взаимодействие с двумя-тремя тварями. И только самому опытному Гаю удавалось контролировать четверых. – Верно, – без энтузиазма протянул Зураб. – Только это, Стратег, нет у нас сейчас двух операторов. – Не понял. – Брови Якуба поползли вверх. – Ты же знаешь, что Рид едва приступил к тренировкам. – Но есть же Гай и Кир. – Есть, но… Я говорил тебе, что бывают сбои. Я хотел доложить подробней, но ты… – Короче, что случилось? – Сегодня одна из тварей ударила Кира щупальцем. Засбоила система «свой-чужой». Кир сам виноват, не застегнул защитный шлем и… – Что с ним?