– Неужели два века пережили? – удивился Снайпер. – И еще столько же переживут, – авторитетно заявил Фыф, – Раритеты из государственного НЗ. Мы их специально для гостей бережем, а они у нас случаются нечасто. Катер пронесся между быками огромного разрушенного моста. Взгляд Данилы зацепился за полностью проржавевший вагон, свесившийся с разлома и чудом не рухнувший в реку, Уже и не верится, что были времена, когда люди вот так свободно, не чувствуя себя потенциальной едой, гуляли, ездили под открытым небом в красивых поездах и быстрых машинах, и при этом им не требовалось каждодневно носить с собой оружие. И ничего не осталось с того времени. Только обломки прошлого, которые тоже вот-вот сорвутся во тьму забвения, как этот вагон с руин взорванного моста… – Но все-таки я не понимаю… – снова начал разведчик, для которого каннибализм сородичей Фыфа вкупе с мыслями об утраченном счастливом прошлом планеты оказался слишком сильным переживанием. – Данила, заканчивай, – мягко сказал Снайпер, – Прими для себя, что собакоголовые не люди, а некая промежуточная стадия между мутировавшей собакой и управляемым биороботом. А поскольку Фыф у нас людей не ест… Ты же не ешь людей, Фыф? – Не ем, – отрицательно мотнул головой мутант так, что глазные щупальца энергично шлепнули его по лицу, – Я вообще людей так близко от себя впервые вижу. – Вот видишь, не ест. Значит, обвинения с него снимаем, мясо собакоголовых объявляем собачатиной, а Фыфа записываем в корейцы. Устраивает тебя такой вариант? Данилу вариант не устраивал, но, как известно, родителей и друзей не выбирают. Они или есть, или их нет. И поскольку особой симпатии к собакоголовым разведчик не испытывал, то скрепя сердце кивнул. И даже слегка улыбнулся, когда увидел округлившийся глаз Фыфа. – Вот уж корейцем меня еще никто не называл, – удивленно произнес мутант. – Как только ни называли, но такого не было. – Ну вот, будет теперь и у тебя погоняло, – хмыкнул Снайпер. – Вот уж всю жизнь мечтал блатную кликуху заиметь, – фыркнул Фыф. – Но от судьбы, видать, не уйдешь… Кстати, расскажи, что это ты из ботинка достал? Ну, в смысле, во второй раз. – Дублирующий пульт командного состава, офицерский, я полагаю, – ответил Снайпер. – Так в складском компьютере было обозначено – пульты управления боевым роботом Mountain А-14 для старшего и младшего командного состава. Ну я и прихватил оба, полагая, что команды, подаваемые с первого пульта, имеют приоритет над вторым. И, как оказалось, не ошибся. – Как там тебя процессор перед смертью назвал? – прищурил мутант единственный глаз. – Хитрый хомо? Между прочим, он был недалек от истины. – Он уже в прошлом, упокой его Зона, – отмахнулся Снайпер. – Ты лучше поясни насчет того, что ты до сегодняшнего дня близко людей не видел. Это ты о чем? Издали видеть приходилось? – Не раз, – сказал Фыф, покосившись на Данилу, – На кремлевских стенах. – Когда туман ставил? – спросил разведчик, слегка напрягаясь. – Ставил не я, опыта и сил маловато. А поддерживать поставленный старшими два раза приходилось. – Вас нео нанимали? – И нео, и не нео, – нехотя протянул Фыф. – Думаешь, на Кремле свет клином сошелся? Да тут везде кругом война, мутанты, роботы, киборги, кого только не встретишь в ближнем и дальнем Подмосковье. И все территории делят. И всем надо то завесу туманную поставить, то мозги конкурентам набекрень свернуть, чтобы они друг друга перестреляли, то морок навести… – Вот уж не думал, что шамы окажутся простыми наемниками, – покачал головой Данила. – Ты, наверно, думал, что мы за идею воюем, – кивнул Фыф. – Нет уж, извините. Не так много нас, чтобы за идею воевать. Да и не надо оно нам. Выживание – вот одна идея у всех в этом мире. И у тебя в том числе, кстати. В словах мутанта была горькая истина. Разведчик задумался, переваривая услышанное, и вдруг выдал неожиданно для себя, как-то само вырвалось: – Слушай, Фыф, просьба у меня к тебе. Отпусти собакоголового. Катер вильнул на повороте – это мутант чуть не свернул себе голову, обернувшись на Данилу и уставившись на него единственным глазом. – Шкипер, за рулем смотри, да, – сказал Снайпер, но Фыф уже оправился от удивления. – Собакоголового?! Отпустить?! А зачем я тогда, спрашивается, на вражью территорию ходил? Думал, двоих привезу, а сейчас ты мне предлагаешь единственной добычи лишиться, и притом по собственной воле??? – Понимаешь, мы пленных не убиваем, – попытался пробиться к сознанию мутанта Данила. – Мы их меняем на наших же пленных у нео, а если у тех наших воинов в плену нет, то держим в казематах как обменный фонд. Война войной, но так уж у нас принято. Воспитан я так и по-иному не могу. Я понимаю, что это запретный прием, но если б не мы, то и пленного ты б сейчас не вез. Поэтому… – То твои правила, – отрезал Фыф. – В своей крепости живите как хотите, а мы в своей живем по своим законам. Так что извини, воин, но меня мои не поймут, если я вернусь пустым из рейда. – Согласен, – сказал Снайпер. – Автомата им будет достаточно? – Что? – не понял мутант. Снайпер хлопнул ладонью по прикладу АК-200, лежащего на скамье. – Автомат за жизнь мутанта. По-моему, нормальный обмен. – Вы чего? – почти умоляюще протянул Фыф. – За такой ствол троих биотехов выменять можно! – Мы считаем, что убивать пленных неправильно, – сказал Снайпер. – Это для тебя он еда – и я это понимаю. Но для нас он пленный – и ты уж нас тоже пойми. Ну так как, хватит твоим соплеменникам автомата? Не говоря ни слова, Фыф повернул руль и сбросил скорость. Через минуту катер мягко ткнулся в берег, который, в отличие от противоположного, засаженного сплошной неприступной стеной лысых деревьев, густо зарос вездесущим вьюном и гигантской полынью. – Я не хочу в этом участвовать, – сказал он и отвернулся. – Это все равно как если бы вы не ели свиней, а отпускали их на волю. А потом расплодившиеся свиньи начали бы жрать ваших детей… – Да ладно тебе, не бубни, – рассмеялся Снайпер, хлопая по плечу мутанта, от чего тот едва не вылетел за борт. – Свиньей больше, свиньей меньше, какая разница? А вот автомат – это всегда вещь! Данила уже перерезал путы, которыми был связан пленник. – Только не дергайся, – предупредил он собакоголового, глядящего на него внимательным взглядом. – А то напарники у меня народ нервный, могут и пристрелить. Трудно сказать, понял ли собакоголовый слова разведчика, но со дна катера поднимался он осторожно, словно боясь сделать лишнее движение. Поднявшись, осмотрелся, расправил затекшие плечи, втянул носом воздух, зажмурился, словно не веря, что на свободе, – и плавным, текучим движением прыгнул за борт. Миг – и тело, заросшее короткой черной шерстью, скрылось в кустах. – Возможно, Фыф прав и мы сделали глупость, – усмехнулся Снайпер. – Но такая уж у нас, людей, странная порода. Можем резать друг друга, хладнокровно принимая заказы на убийства, а можем вот так запросто отпустить врага чисто от широты души. И не факт, что этот самый враг не подстрелит тебя из-за угла на следующий день. Эх, Данила, заразил ты меня своими рыцарскими понятиями. Ну да ладно, поехали, что ли… Кстати, куда ты нас везешь, друг сердешный? – Говорю же, домой везу, – буркнул Фыф, медленно выводя катер на середину реки, которая в этом месте описывала широкую и крутую петлю. – Сейчас сами все увидите. * * * Петля реки окончилась широкой бухтой, левый берег которой зарос густым бурьяном и огромными сорняками, больше напоминающими деревья. Зато на правом берегу имелась вполне благоустроенная пристань, за которой возвышался самый настоящий форт. Стены укрепления были деревянными, но при этом стволы были не пилеными. Чья-то неукротимая воля согнула и сплела ветвями вековые деревья в абсолютно ровную поверхность с воротами, бойницами и зубцами на крепостной стене, из-за которых выглядывали стволы отнюдь не чугунных пушек, а мощных орудий времен Последней Войны. – Нормальный ход, – присвистнул Снайпер. – Это тебе не лысый лес вырастить. И как вы умудрились такое наворотить? – Элементарно, – самодовольно ответил Фыф. – Конечно, красотой телесной мы не блещем, но зато умеем хорошо работать мозгами, причем не только в переносном смысле. Кстати, сообщаю. Мы приближаемся к острову на Москве-реке, во все времена являвшемуся секретным объектом, доступ на который простым смертным был запрещен строжайшим образом. До Последней Войны здесь был небольшой поселок в десяток двухэтажных домов под названием «Шлюзы», окруженный квадратным километром абсолютно незастроенной территории. Плюс на юге имелась довольно мощная гидроэлектростанция. Вопрос – что охраняли предки и что снабжали электричеством? – Еще одна подземная база по производству мутантов? – предположил Снайпер. – Скорее, по исследованию возможностей человеческого организма, – уточнил Фыф. – При этом соединенная подземной веткой с одним из крупнейших в стране ядерных институтов, расположенным на другом берегу реки. Опыты проводились на добровольцах, которые после войны не только выжили, но и превратили свой остров в неприступную крепость. – А деревья силой мысли гнули? – Ну да, – пожал плечами Фыф. – Но не гнули, а договаривались. На самом деле с любым живым существом договориться можно. Деревья же крайне сговорчивы. – Называется, здравствуй, дерево… – пробормотал Снайпер. – Что? – обернулся Фыф. – Да так, народное вспомнилось, – хмыкнул Снайпер. – Не обращай внимания. – Жаль, конечно, что я не могу залезть к тебе в голову, – с досадой произнес мутант. – Хотя порой очень хочется. – И не надо, – сказал Снайпер. – Вдруг чего не то найдешь, и оно тебе твой суперфункциональный мозг вынесет. Лучше скажи, где у тебя причальный канат или якорь. Вместо ответа Фыф ловко довернул руль, и катер, несомый течением, приткнулся к резиновой покрышке, прикрепленной к пристани. Приткнулся – и начал медленно погружаться. Одновременно сдвинулась со своего места и стала задвигаться крышка этого необычного плавучего пенала. – По-моему, все-таки якорь проще, – сказал Снайпер, одним прыжком перемахнув на пристань. – Или нет? – У Зоны есть летающие разведчики, которые могут и бомбы не пожалеть, – пояснил Фыф, выбираясь из катера. – А мы не настолько богаты, чтобы рисковать плавсредствами. Данила протянул руки, поставил пулемет на помост из влажных досок и лишь после этого вылез из катера, который уже успел затонуть наполовину. После чего, не спеша брать «Корд» обратно, внимательно осмотрел крепость. Безразлично, есть у тебя крупнокалиберный ствол или нет его, когда на твою скромную персону направлен десяток пушек Последней Войны. Не понравится что-то тем, кто стоит за ними, – и останется от тебя и твоего пулемета кучка горелого мяса, фаршированная стальными опилками. Но форт молчал. Пушки, мертво уставившиеся в горизонт черными жерлами стволов, не шевелились, замерли в бойницах «Утесы» и братья-близнецы «Корда» Данилы… Ни звука, ни шороха. – Что они там, вымерли все? – проворчал Фыф, взвешивая на руках автомат – цену жизни отпущенного собакоголового. – Все может статься, – сказал Снайпер, переводя предохранитель своего ВСК-94 в режим автоматического огня. – Пойдем, посмотрим. Данила поднял «Корд» и пошел следом за спутниками, соображая на ходу, как можно будет применить пулемет, если крепость окажется переплетением узких переходов, как внутри башен Кремля, например… Да никак его там не применишь. Хорошо, если удастся протащить и не застрять при этом в очередном повороте, специально созданном для того, чтобы защитнику было удобно рубить топором высунувшуюся голову нападающего, скукоженного геометрией прохода в три погибели. Специально так строили в древности, чтоб один мог сотню сдержать, имея в руке надежный меч или секиру. Разведчику немного взгрустнулось. Вон Фыф идет впереди, настороженный, но явно довольный. Дома он. И пусть не встречают его родичи, но все равно – дома. Знакомые с детства стены, дорога под ногами, каждый камешек и выбоину которой знаешь как свои пять пальцев, деревья, пусть лысые и корявые, но узнаваемые, отпечатавшиеся в памяти, словно соседи, от века жившие рядом. Так что зря Фыф озирается и автоматом водит из стороны в сторону, за такими стенами и пушками ничего его роду не грозит. Да и следов боя не видно… И ворота приоткрыты – мол, входите, гости дорогие, а что хлеб-солью не встречаем, так извините, нету у нас хлеба. И хлорида натрия тоже не употребляем, а вот ляжку собакоголового и стакан его крови не желаете ли за знакомство? Развлекая себя такими мыслями, шел Данила за спутниками, при этом понимая – не все в порядке за деревянными стенами и не зря беспокоится Фыф. Но накручивать себя перед боем – последнее дело. Лучше вот так, расслабить мозг, словно перед выстрелом из фузеи, чтобы потом в минуту опасности не трястись от переизбытка адреналина, а плавно и хладнокровно нажать на спусковой крючок. Но боя не случилось.