— Ты, в принципе, уже можешь отправляться обратно, — остановил меня киборг, когда я тоже собирался запрыгнуть в фургон. — Нет, хочу лично увидеть, что вы отплыли. У меня хреновое предчувствие. Ник хмуро кивнул, соглашаясь, и сам залез вовнутрь. Когда до порта оставалось ехать не больше получаса, Ник, сидевший у задних дверей, громко выругался и вырвал из рук одного из бойцов штурмовую винтовку. Я тут же переключил внимание на камеру заднего вида, потому что сидел на переднем сидении рядом с водителем. Не подвела меня чуйка, накаркал. К нам быстро приближался мотоцикл, за рулём которого скалилась в усмешке темнокожая наёмница. Её светлые волосы развивались на ветру, а глаза горели точно таким же, как и у меня, фиолетовым свечением. Киборг тем временем успел высунуться из окна и дать по переднему колесу её байка короткую очередь. Железный конь на огромной скорости, высекая об асфальт целый столп искр, перевернулся, но его наездница не пострадала. Она успела активировать вуаль и выстрелить собой вперёд. Даже после утраты своего транспортного средства, она не сильно-то и потеряла в скорости, несясь по пустынной трассе за нами с прытью, которой бы мог позавидовать самый титулованный спринтер из моего родного мира, километров сто пятьдесят в час, ни меньше. — Дерьмо! Такими темпами она нас точно догонит, — прошипел кто-то из ребят Захира. Я это тоже прекрасно понимал, и выбора у меня особого не было, поэтому я уже отстегнул ремень безопасности, похрустел шеей и встряхнул несколько раз руки, готовясь к бою. С заднего сиденья мне на плечо легла рука Шей. Развернувшись к ней, я напоролся и на широко открытые, испуганные глаза Инны. — Не вздумай умирать, — строго приказала мне египтянка. — И не подумаю, — усмехнулся я, ободряющее подмигнув своей сестре. — Не дерись до последнего, Икс. В случае чего — постарайся просто уйти. Дождись меня, я вернусь уже завтра вечером, — крикнул Ник, продолжающий стрелять по бешеной охотнице, хоть это и не имело никакого эффекта. Сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, я распахнул дверь и на ходу выскочил из машины, в прыжке зажигаясь фиолетовым свечением. В ответ на мой акробатический трюк Сабира прекратила свой спринт и неспешно направилась ко мне. Я вынул из ножен свой кинжал и взял его обратным хватом, не сводя взгляд с фигуры, приближающейся грациозной походкой. Глава 3 — Глупый, глупый мальчик! — разочарованно сообщила мне Сабира, остановившись в десятке метров от меня. — А я собиралась поиграть с тобой подольше, зачем же ты так спешишь умереть? Действительно, ненормальная баба. Ещё и пафосными фразочками кидается перед боем, что за моветон? Она тем временем извлекла из ножен свой меч с длинной рукоятью. Лезвие сантиметров семьдесят, как и полагается — заточка только с одной стороны, отсутствие гарды и остриё, хорошо подходящее для нанесения колющих ударов. Ножны были откинуты в сторону, наёмница засветилась мерцанием вуали, а меч прильнул к покрову у неё на пояснице. Что, и так можно было, оказывается? Противница картинно поманила меня пальцем, использовать холодное оружие она пока не спешила. Ну-ну, вот и проверим, так ли ты хороша, как о тебе говорят. Я сорвался с места и прыгнул в её сторону, обозначая удар ногой справа. Она смогла уклониться, но на это я и рассчитывал, так что оказавшись сбоку от неё, я пригнулся и ударил ей локтем левой руки под коленную чашечку сзади. На миг она потеряла равновесие и инстинктивно расставила руки в стороны, стараясь удержаться на ногах. Воспользовавшись этим, я, прямо из полусогнутого положения, распрямился и нанёс ей колющий удар с разворота обратным хватом в область живота. Вуаль, конечно, выдержала, но сила заряженного энергией металла значительно превосходила обычную атаку, и моя противница просто согнулась пополам. Я уже подпрыгнул и готовился нанести сокрушительный удар сверху, подперев рукоять своего танто ладонью свободной руки, но, когда я опустил клинок — на месте наёмницы был только воздух. Она, оправдывая свою репутацию, каким-то чудом сумела прямо из такого неудобного положения оттолкнуться от земли, усилив движение импульсом силы, прошедшим по мышцам. На её лице читалось удивление, она не ожидала от меня такой скорости. Судя по всему, в ней я не сильно-то и уступал ей самой. — Это только начало. Ну что, давай потанцуем? — подразнил её я. Мало ли, может удастся ещё и вывести её из себя, это было бы весьма кстати. Но Сабира ничуть не расстроилась, а даже наоборот — заулыбалась, с интересом рассматривая меня. — А ты не так прост, да? На этот раз инициатива была за ней. Она скакнула в сторону так резво, что движение размазалось в воздухе, и набросилась на меня сбоку, атакуя серией из ударов ногами, но мечом пока так и не воспользовалась, за что незамедлительно и поплатилась. Выставив предплечье под прямым углом, я заблокировал её удар сверху и тут же полоснул её по икроножной мышце своим кинжалом. Не теряя преимущества, перехватил рукой её ногу и дёрнул на себя, подавшись вперёд и уколов её клинком в плечо. Не стал останавливаться на достигнутом и закрепил успех. Продолжая удерживать танто обратным хватом, резко смещаю лезвие в сторону её шеи, ещё раз нанося урон её вуали. Напоследок отправляю её на землю мощным пинком в печень. Охотница быстро откатилась в сторону, разрывая дистанцию. В её взгляде читался настоящий азарт. То, чего я себе позволить не мог, держа в голове предупреждение Ника. Благо, что у меня пока получалось сдерживаться и оставаться максимально хладнокровным. Сабира, наконец, достала из-за спины свой меч и несколько раз перекинула его из одной руки в другую. Я сосредоточился. Ставки растут, цена ошибки — жизнь. Если бы мы с ней не были одарёнными, то я бы уже два раза убил эту идиотку, но обольщаться не стоит. Во всей красе она себя ещё не показала. В любом случае медлить и позволять ей навязывать мне свою игру было нельзя. В первую очередь из-за разницы в длине наших клинков. Самый правильный вариант для неё — это держать меня на расстоянии и постепенно затыкать быстрыми, короткими уколами. Единственный правильный вариант для меня — обратить преимущество её оружия в недостаток, оставаться на максимально близкой дистанции и не позволять ей наносить удары вовсе. Не теряя времени, я бросился в прямую атаку. На первый взгляд — весьма опрометчивый ход, но у меня был план. Всё моё внимание было сосредоточенно на её глазах, я ждал того самого момента, когда она решит контратаковать. Выдержке наёмницы можно было позавидовать, до последнего момента она оставалась неподвижной, замерев, как каменная статуя. Когда я был уже рядом, она выбросила руку с мечом вперёд, метя мне в бедро и попыталась отскочить назад, но я сработал как надо. Размашистым ударом кинжала снизу вверх я отбил её клинок в сторону. Схватив её за запястье удерживающей меч руки, пролетел пару метров по воздуху вместе с ней, воспользовавшись инерцией, созданной ей для усиленного прыжка. Когда мы приземлились на асфальт, я уже был к ней вплотную, в клинче. Не давая ей опомниться, ударил локтем в лицо, после чего сразу уколол кинжалом в висок. Руку, в которой она держала оружие пришлось отпустить, долго удерживать её всё равно не получится, а предсказуемый результат — это всегда лучше, чем неизвестность. Разжав хватку, освободившимся кулаком вмазал ей прямо в подмышечную впадину. Сабира даже сощурилась и заскрипела зубами. О да, неприятное ощущение, когда по нервам всей конечности бьёт импульс боли. Её рука с мечом подскочила, и я тут же попытался воткнуть свой нож ей в предплечье. Оружие она, к сожалению, так и не выронила. Что было ещё хуже — теперь она почувствовала опасность и начала воспринимать меня всерьёз. Не взирая на боль, наёмница попыталась выбить мой кинжал из рук, но у неё тоже ничего не получилось. Замахнуться как следует — ей не позволяла дистанция, да и я успел среагировать. Погасил отдачу от удара, в последний момент просто сменив хват с обратного на обычный и пустив её меч по касательной. Пытаться фехтовать мечом против кинжала — это глупость, как для одной стороны, так и для другой. Я даже удивился, что она пошла на такой неоправданный риск. Хотел было наказать её за ошибку, полоснув по запястью лезвием, но с этого момента всё пошло не так, как я задумывал. Предвидя мои действия, Сабира провела совершенно немыслимый манёвр, крутанув клинком вертикально, практически выпустив его из хвата, он еле-еле соприкасался с её ладонью в момент вращения. Тем не менее на мою руку обрушилась такая мощь, что я чудом не разжал пальцы, удерживающие рукоять кинжала. Это было совершенно невозможно, противоречило всем законам физики. Не может такой удар иметь в себе столько силы, неоткуда ей взяться. Но это было ещё не всё. Занеся руку с оружием вверх, наёмница вновь повторила свой трюк. Моё левое плечо обожгла боль, атака была с абсолютно непредсказуемой стороны и снова осуществлялась практически без замаха. Мне пришлось отскочить, выпуская соперницу из клинча и серьёзно осложняя себе жизнь, но иного варианта я не видел. Что это вообще за дерьмо такое? Не движется так оружие, такие вот удары — полностью лишены смысла, потому что в нормальных условиях не могут быть эффективными. — Что, испугался, мальчик? Правильно, теперь мы играем как взрослые люди — по-крупному, — Сабира хищно скалилась, глядя на меня и готовясь к очередной атаке. И тут меня окатило ледяной волной понимания. Ртуть. Сердечник её оружия, как и у меня, был на ртутной основе. Вот о чём говорил мне старик Смит… Именно благодаря этому жидкому металлу, который она заряжает силой и постоянно меняет центр тяжести, у неё и выходят такие удары. Я-то, не имея опыта использования силы таким образом, просто держу сердечник своего клинка в стабильном состоянии, а вот она продвинулась в этом искусстве намного дальше. Но, что очень плохо, теперь я полностью уверен — мне не победить в этой схватке, Ник был прав. Овладеть таким навыком я никак не успею, через несколько минут она меня уже убьёт, а противопоставить такой тактике мне попросту нечего. Нужно как-то уходить, но вот отпустит ли она меня — это уже большой вопрос. Я окинул взглядом окружающую обстановку. За всё время нашей схватки мимо не проехало ни одной машины. Все водители, завидев два сияющих вуалями силуэта, сразу разворачивались и гнали куда подальше. Видимо, горожане были привычны к разборкам одарённых из банд и синдикатов. В сотне метров от нас было здание автосалона. Десяток гвардейцев из рода, которому принадлежала эта постройка, рассредоточились по его периметру, держа наготове оружие, которое им, на самом деле, не сильно-то и поможет. Но они были спокойны и равнодушны. Скорей всего, ждали подкрепления и не имели намерения вмешиваться. В паре сотен метров от места нашей стычки дорога переходила в навесной мост, метров десять высотой. Под ним то и дело сновали машины. Кажется, это и есть мой единственный путь отхода. Резко развернувшись, я длинными прыжками кинулся в ту сторону, в любой момент готовясь отразить атаку Сабиры. Сейчас моя задача — это постепенно вывести её на мост, а там уже буду действовать по ситуации. Мне удалось продвинуться совсем немного. Уже спустя метров пятьдесят наёмница настигла меня и попыталась ткнуть в спину мечом. Я успел отскочить, но вот что делать дальше — не знал. Разворачиваться к ней спиной — нельзя, опять сближаться и придерживаться намеченного ранее плана на бой — тоже. Как противодействовать её неестественным, коротким ударам с вращением — я пока не придумал. Решил не спешить и отдать инициативу противнице. В обычной ситуации — это было бы ошибкой, но иных вариантов я не видел. Она не заставила себя ждать и кинулась в мою сторону, в прыжке вращая своим оружием. В этот момент я почувствовал изменения в своих ощущениях. Раньше мне приходилось прибывать в так называемом «состоянии боевого транса», когда ты перестаёшь воспринимать окружающий мир, своё тело, эмоции, и весь фокус внимания обращается только на противника, но на этот раз оно было ещё более необычным. Время растянулось, воздух стал тяжёлым, меч в руках Сабиры двигался быстро, но я уже мог различать его перемещения. Единственное, что осталось прежним — это моё сердцебиение. Мотор в грудной клетке стучал о рёбра, напоминая о себе даже сквозь пелену отрешённости. Ох, чувствую, это мне ещё аукнется потом… Ну если выживу, конечно. Я смог выбрать подходящий момент и атаковал сам. Когда она была от меня уже в десятке сантиметров, я оборвал очередной взмах её клинка, зацепив своим выпадом её кисть, и тут же отпрыгнул назад. Такой же манёвр я проделал ещё трижды, но потом Сабира замерла. Кажется, она теперь по-настоящему разозлилась, ведь мне удалось превзойти её в скорости, что сильно било по самолюбию охотницы за головами. А вот я не спешил радоваться своему успеху, потому что чувствовал — такую концентрацию я не смогу поддерживать долго. Физическое состояние, на которое во время боя профессионал обычно не обращает внимания, уже начало давать о себе знать. Меня знобило, на спине выступил мерзкий, липкий пот. В то же время я ощущал, как сила огромным потоком струится по всем каналам нервной системы, это чувство было похоже на очень сильный сквозняк. Ситуация изменилась, и теперь время играло уже против меня, счёт шёл на секунды. Ждать действий противницы было нельзя, поэтому я решил атаковать. Приблизившись к ней, молниеносно ткнул кинжалом ей в живот, ныряя под взмах её меча. Поняв, что она опять собирается провести вращение, очень высоко подпрыгнул и приземлился у неё за спиной, мгновенно вонзая клинок своего кинжала ей в поясницу. Провёл ещё несколько быстрых ударов. В спину, в плечо, снова в спину. Когда она начала разворачиваться, с силой полоснул по шее, а затем пнул в грудь. Наёмница вскрикнула от неожиданности и боли. Я нанёс ещё несколько быстрых уколов, от которых она сначала попятилась, а затем повалилась, но продолжать не стал. Эффект ускоренного восприятия развеялся, теперь сердце колотилось очень быстро, его удары сливались в один монотонный громкий гул. Развернувшись, со всех ног побежал в сторону моста. Мне удалось выиграть немного времени. Пока она приходит в себя и поднимается с земли, я должен успеть, должен. Удар Сабиры настиг меня, когда я был уже почти на середине моста. От тычка в спину я завалился вперёд, но смог в последний момент сгруппироваться и совершить кувырок через голову. Всё было очень хреново, вуаль не выдержала. Я чувствовал боль и то, как тёплая кровь толчками бьёт из длинного пореза, тянущегося от правой лопатки до плеча. Осталось меньше минуты, потом моя защита начнёт мигать, а затем и вовсе пропадёт. Наступила кульминация схватки, в ближайшие секунды решиться — буду я жить или нет. Ситуация требовала отчаянных мер, и я набросился на наёмницу, стараясь опять попасть в клинч. Кинжал пришлось взять в левую руку. Правая не потеряла подвижность, но любая попытка отвести локоть назад сопровождалась дикой болью. Чтобы хоть как-то эффективно использовать травмированную конечность, я уличил момент и изо всех сил вцепился в запястье противницы, не давая ей размахивать мечом какое-то время. Но Сабира не растерялась, вуаль на ладони её пустой руки засияла ярче, на кончиках пальцев образовались прозрачные когти. Она попыталась вонзить их мне прямо в глаз, но попала в верхнюю челюсть. К счастью, защита выдержала и не схлопнулась, но и полностью заблокировать последствия ей не удалось. Я отчётливо услышал противный хруст, почувствовал языком осколки зубной крошки и металлический привкус крови во рту. Я зарычал от боли, но всё ещё сохранял трезвый рассудок. В этот момент из-за поворота на трассе, которая пролегала прямо под нами, и за которой я всё это время старался следить, показался многотонный тягач, едущий на высокой скорости. Вот он — мой шанс. То, чего я ждал. Немедля ни секунды, я что есть мочи оттолкнулся от земли, проминая асфальт, и сместил на несколько метров наёмницу, вплотную прижав её к ограждению моста. Затем, вкладывая все оставшиеся силы в поддержание вуали на правой руке, схватился прямо за лезвие её клинка и потянул на себя. Противница не сразу поняла мой замысел и пыталась сопротивляться, дёргая меч в обратную сторону. Выждав момент очередного толчка, я разжал хватку, одновременно с этим пнув её в грудь, чтобы усилить и так уже набранную инерцию. Моя задумка удалась лишь частично из-за того, что Сабира, будь она трижды проклята, в последний момент повторила мои действия и успела схватиться за лезвие моего кинжала свободной рукой. В итоге, когда она перевалилась через ограждение и должна была рухнуть вниз, эта тварь просто утянула меня за собой, вынуждая хвататься за забор, и повисла, держась за моё оружие. К тому же, она и не сильно-то растерялась, тут же взмахнула мечом. Я не сразу понял, что произошло, потому что у меня в голове не укладывались такие действия, этого я точно не ожидал. Но, похоже, наёмницу не сильно пугала перспектива упасть с десятиметровой высоты. Она рубанула по моей кисти, удерживающей рукоять клинка. На этот раз я не удержался и взвыл от боли, защита не выдержала. Тем не менее хват я не разжал, мне очень не хотелось расставаться со своим оружием. Чтобы выжить — мне придётся потерять кинжал. Мысли замелькали в голове очень быстро, но иного выхода я так и не нашёл. Я разжал пальцы. Сабира полетела вниз. Ещё до того, как её тело соприкоснулось с землёй, его на огромной скорости снёс грузовик. Продолжающая гореть свечением вуали наёмница отлетела метров на десять-пятнадцать, как поломанная кукла. Вуаль так и не погасла. Я и не ожидал, что от неё будет так просто избавиться, но вот уйти живым мне, похоже, удалось. Сплюнув на асфальт густую слюну с кровью и осколками зубов, я развернулся и на остатках сил побежал в противоположную сторону. Глава 4