— Не знаю, Саян, но думаю, что мы обязаны это сделать. Не только ради наших друзей, если они ещё, конечно, живы и находятся внутри этого гигантского муравейника, и не только ради тех, кого мы оставили в Чивуаке, но и… Повисло минутное молчание. Марон будто бы не знал, как закончить свою речь. И я решил ему немного помочь: — Ради потрохов? Знахарь, улыбнувшись, посмотрел на меня и подтвердил: — Да. Ради науки! Я хмыкнул, окинул взглядом своё войско. Похоже, что мы первые в этом мире, кто осмелился ступить на территорию членистоногого врага. Многие из нас не вернутся домой. Если вообще вернётся хоть кто-то. Но рефлексировать буду позже, когда дома завернусь в плед и обниму Мелисанду, а пока нужно дать задания воинам. Я велел войску выстроиться в пять шеренг, в каждой из которых было по четырнадцать бойцов. Каждый при этом был вооружён изготовленным к стрельбе арбалетом. Мы медленно приближались к циклопическому муравейнику, готовые в любой момент начать стрельбу. Оставшихся обозников мы при этом оставили возле леса в удобной позиции на случай, если придётся драпать. Пусть они были ещё хуже вооружены и подготовлены, чем бойцы, но шансы на побег у них были неплохие. В какой-то момент у обороняющихся тварей будто нервы сдали и на нас одно за другим, слишком разрозненно для полноценной обороны выбегали исчадия и пытались атаковать, однако арбалетные болты, даром что большая часть летела мимо, не давали им близко подобраться. Не слишком похоже на организованное сопротивление. И подобными силами они крушат города? Верится с трудом. Или основные их силы ещё на подходе? Или вся их боевая мощь сейчас скрывается под землёй и нас лишь заманивают в ловушку? Можно долго гадать, а истинного ответа так и не узнаешь. Лучше выяснить ответы на практике, а размышлениями заняться на досуге. Мы приблизились к улью вплотную, и я дал команду вновь разделиться на десятки и пробиваться такими отрядами внутрь, используя не один вход, а разные, чтобы не дать противнику организоваться в один крупный отряд. У противника не было дальнобойных воинов, что до сего момента играло нам на руку — мы расстреливали тварей издалека, не давая приблизиться, но стоит нам войти внутрь, как наше преимущество тут же исчезнет. Но я по-прежнему надеюсь на то, что арахниды не ждут гостей и слишком уж серьёзных хлопот не доставят. Ещё одной проблемой стало то, что нам пришлось спешиться с ездовых животных, так как высота проходов не позволяла действовать внутри верхом. И если остальные бойцы, за исключением десятников и Марона и так шли пешком, то я после спешивания из гордого всадника с шашкой наголо превращался в разбитого инвалида, коим я и являлся, если убрать всю мишуру. Но, к счастью, чудо-коляску Бурый тащил за собой словно тягловый вол всю дорогу. Я за ней не особо следил во время путешествия — было немного не до того, но она осталась цела и невредима, хотя и сильно замаралась. Ну да ничего — танки грязи не боятся. Вскарабкавшись на своё транспортное средство, я отправился внутрь муравейника. Внутри помещения освещались так же хорошо, как освещается самая мрачная темница, устроенная кротами под землёй, то есть никак. Я подвесил прямо на кресле светляка, а мои соратники обходились факелами. Несмотря на кажущуюся аляповатость и небрежность, стены, сложенные из смеси веток, камней, глины и дерьма, были довольно крепки и надёжны, а какой-нибудь земной дизайнер, увидев их, начал бы кипятком писать, позавидовав столь необычному архитектурному решению. Мы продвигались вглубь подземных залов. Откуда-то из глубин доносились пугающие звуки шагов, странные шорохи и топот многочисленных лап. Неприятный кисло-сладкий запах многократно усилился и даже заглушал вонь чадящих факелов и… Бурого. Нет, не то чтобы он вонял, просто всё живое имеет свой запах, а косолапый очень большой, а следовательно и запах у него… Впрочем, я отвлёкся. Топтыгин прокладывал нам путь, словно ледоход сквозь многометровые льды Арктики, отчего нам было немного спокойнее. Уж не знаю, как справлялись остальные отряды, у которых не было мохнатого козыря в качестве живого щита. Спустя какое-то время мы вышли на развилку, где на нас и напали. Мы отступили чуть назад, и мишка в одну морду отбил атаку десятка тружеников улья — отродий. Похоже, что-то и вправду не заладилось у тварей с организованной обороной. Стоило им лишь дождаться, когда мы пройдём чуть дальше, и они могли бы окружить нас, застав врасплох, но они поторопились и не нанесли нам урона. Выбрав случайным образом направление дальнейшего движения, мы продолжили путь. Тоннель уходил вглубь. В какой-то момент мы оказались в тупике. Тоннель преграждала стена, которая была почему-то мокрой и липкой. У меня возникло ощущение, что её построили совсем недавно и она не слишком прочна, но всё же я решил пока свернуть назад. Мы вернулись на развилку и выбрали другое направление. Тоннель то расширялся, то сужался вновь, но при этом уходил всё глубже и глубже. Впереди послышалась какая-то возня. Я отправил в ту сторону светляк и спустя пару мгновений мы увидели рабочих, что закладывают тоннель смесью камней, веток, глины и какой-то слизи. Тут я понял, почему преграда в предыдущем тоннеле была мокрой — потому что совсем недавно её построили из глины и слюны. Не тратя попусту время и не дожидаясь, пока и этот путь нам перекроют, я зашвырнул в рабочих особей фаербол, щедро напитав его силой. Переборщил. Грохот взрыва больно ударил по ушам. В нашу сторону полетела россыпь камней, а с потолка посыпалась земля, но свою функцию заклинание выполнило: строительство преграды прекратилось, арахниды погибли, а путь оказался свободен. Перешагнув через чавкающие зловонные кучи, что остались от тварей, наша группа двинулась дальше. Коридор всё расширялся и расширялся, плавно превратившись в настоящий просторный зал, стены которого едва освещались факелами. «Неплохое место для засады» — успел подумать я, как в тот же миг впереди во тьме раздался топот десятков приближающихся лап. Не раздумывая, я зашвырнул во тьму мощный фаербол, а уже после направил к потолку светляк. В последнее время благодаря регулярной практике заклинания мне удаётся плести на удивление быстро и легко. Взрыв вновь больно ударил по ушам, над головой что-то пролетело. Подземный зал был огромен, а светляк позволил разглядеть, что твари были не только на полу, но и на стенах и потолке. Их были сотни. К счастью, это были всего лишь жалкие выкормыши. Но и они могут легко задавить нас числом. — Отступаем! — завопил я, как поросёнок, осознавший, что находится на скотобойне. Но было поздно — сзади путь преграждал десяток исчадий. Вот и неприятный сюрприз, к которому я морально готовился и надеялся, что он всё же не произойдёт. Твари начали спрыгивать с потолка прямо на нас. Позади меня раздался истошный вопль. Так человек способен кричать лишь перед смертью. Рядом со мной тоже плюхнулся один выкормыш. Выжившие бойцы медленно, не сговариваясь, стали отступать к стене. Главной нашей ударной мощью был, конечно, Бурый, который давил арахнидов лапищами, словно гнид ногтем. Старался на отставать от него и я, опорожняя свой источник, будто стадо верблюдов оазис после месячного перехода через пустыню. А вот у остальных бойцов моего отряда дела шли гораздо хуже. Мы отступали к стене и из десятка бойцов до неё добралось лишь трое, а враги, по какому-то недоразумению, не спешили заканчиваться. Мой магический резерв стремительно опорожнялся, косолапого облепила дюжина мелких тварей, кусая и мешая двигаться. Бойцы паниковали и защищались, даже не пытаясь контратаковать. Из выкормышей бойцы чуть лучше, чем никакие, однако они давили числом. Несметным числом. В сложившейся ситуации радовало лишь то, что положили мы их здесь не одну сотню, и, если мы правильно понимали процесс роста и формирования арахнидов, то выкормыши, повзрослев, превращаются либо в исчадий, либо в отродий, таким образом мы покрошили в винегрет не одну сотню будущих воинов и рабочих роя. Не выживем, так хоть врагов побольше прикончим. — Нужно срочно что-то делать, иначе мы погибнем! — вопил не то мой внутренний голос, не то кто-то из уцелевших бойцов. И я сделал. Начертил в воздухе конструкт в форме квадрата, вставил руны: огонь, ускорение, увеличение, разрушение в вершины, и влил столько силы, сколько оставалось у меня в резерве. Выпустил я заклинание не во врагов, а в потолок, прямо в центр зала. Я назвал это заклинание «бада-бум», ибо оно по задумке должно вызывать взрыв, который вскоре и последовал. Однако грохот от взрыва и вспышку я каким-то образом пропустил — видимо, какое-то время был без сознания. А когда очухался, то обнаружил, что моё импровизированное инвалидное кресло куда-то исчезло, рядом стонет уцелевший боец, а косолапый роет землю своими лапищами. Выжившего бойца, если мне не изменяет память, зовут Гвен, у него придавлены валунами ноги. Я осмотрелся. Большого зала больше не существовало. Потолок обвалился (на что я, собственно, и рассчитывал), погребя под собой десятки тварей и, к превеликому сожалению, несколько моих людей. Мы уцелели лишь благодаря тому, что были рядом с медведем-химерой, и он принял на себя основной удар от взрыва, а затем и от рухнувшего потолка. Похоже, в этот момент Бурый что-то раскопал, потому как резко куда-то провалился, а следом за ним рухнули и мы с Гвеном. Мы оказались в очередном коридоре, в котором, к счастью, никого не было. Ноги Гвена теперь оказались свободны, и я увидел, что из них бежит кровь. Долго бедолага так не протянет. Я поскрёб по сусекам, собрал крохи оставшейся в искре манны и вложил её в исцеляющее заклинание. Кровь остановилась, боец был спасён, но я теперь был абсолютно пуст. Ни крохи манны не осталось. Я вспомнил про второе зелье, что висело на поясе, и спешно выпил мерзкую на вкус, с отвратительным запахом, но столь полезную для искры жидкость. Теперь магический резерв быстро пополнится, но всё равно на это уйдёт не меньше пары десятин. Так что враг, появись он сейчас, представляет для нас смертельную угрозу. Не успел я об этом подумать, как в одном конце коридора послышались приближающиеся шаги. Я дал израненному медведю команду закрыть эту часть коридора. Едва косолапый занял позицию, как сразу после этого послышались шаги с другой стороны коридора. — Да твою же задницу через плечо и вокруг головы! — выругался я, так как ничего другого мне не оставалось. Похоже, пришло время умирать. Противник приближался. В конце коридора замелькали тени... Стоп! Какие ещё, к завру, тени? Если есть тень, значит, есть свет, так? Откуда там свет? И тут до меня дошло: наши! С факелами. Вот откуда свет. — Командир, это вы? Вам нужна помощь? — Это я. Помощь не нужна, но я до смерти рад, что это пришли вы, а не твари. Напугали. Ваш отряд цел? — Цел. Все живы-здоровы! Ни одну арахниду не встретили! С другой стороны тоннеля тоже прибежал отряд бойцов. У них тоже было всё в порядке. Обговорив случившееся, мы двинулись дальше вместе. Меня тащил на спине один из бойцов, отличавшийся особо крепким телосложением. Судя по внешности, это был полуорк. Мы ещё пару десятин бродили по коридорам, встретили остальные отряды, часть которых тоже потрепало в схватках с тварями, но, несмотря на раны, все были живы. Похоже, больше всего не повезло именно нашему отряду. Несмотря на то, что мы обошли все коридоры, ничего полезного так и не удалось найти. Я ожидал немного другого результата… Глава 16 Саян. Глубины мрака. Во время опытов над тварями мне не удалось выявить какой-либо явно их уязвимости перед определённым видом магии. И огонь, и электричество, и кинетика, и разложение, и все иные виды магии действуют на тварей одинаково хорошо. (отрывок из трактата, подаренного Саяну магистром Айном). Похоже, что мы либо опоздали и наших друзей уже съели, либо мы что-то упустили. Марон уже вовсю мародёрствовал, здоровые помогали раненым, медведь жрал тела погибших арахнидов, если успевал добраться до них быстрее знахаря, а я сел и задумался. Твари внешне больше всего похожи на гигантских пауков. Что-то в них есть от ракообразных, а морды напоминают дельфиньи. Но по поведению и организации они больше всего напоминают ос или муравьёв. А у тех и других есть матки, что живут в глубинах муравейников или ульев, несут бессчётное число яиц и, как правило, не покидают своих домов. Тогда почему нам не встретились ни матки, ни яйца? Пролетали почти вертикально, из-за отсутствия ветра, косматые хлопья снега. Небольшой мороз приятно щипал лицо. Я закрыл глаза, попытался мысленно связаться с Оло. Ничего не вышло. Я не чувствовал его присутствия. Либо он без сознания, либо его здесь нет. Но неужели голос из сна обманул меня? Неужели мы напрасно проделали столь долгий путь и не найдём ни наших друзей, ни ответов на вопросы? Я хотел лечь спать, чтобы связаться с голосом, но почему-то был совершенно уверен, что попасть на аудиенцию к Голосу мне не удастся. Тогда на чью ещё помощь мне надеяться? Я не знаю. Нам, возможно, впервые в истории Триала, удалось заглянуть вглубь территории врага, разорить гнездо, но что дальше? Да, поход нельзя назвать бесполезным, но всё же я ожидал большего. Марон обзавёлся ценными ресурсами для изготовления снадобий, мы перебили немало врагов, показали противнику, что можем не только защищаться, но и способны пойти в атаку. Возможно, теперь твари будут более осмотрительным, и наступление арахнидов замедлится. И тут либо у меня прошло нервное напряжение, что было вызвано боем, либо просто произошло озарение, но меня посетила одна очень дельная мысль, и я воскликнул: — Бурый! Хватит жрать! Дуй вниз и копай! Ко мне поспешил Марон. — Ты тоже думаешь, что мы ещё не закончили? — Ты о чём, Марон? — О том, что ещё рано топать домой. Здесь есть ещё твари, которых мы должны препарировать, прежде чем уйдём! — Тьфу, Марон! Я вот всё пытаюсь понять, кто ты: мясник или гений? —А что, есть разница? — Есть, дружище, хотя и не всегда.