— Клянешься ли ты в этом богам огня? — Да… Внезапно порошок полыхнул, круг для обряда вырос в многометровый огненный столб. Через несколько мгновений огонь осел, но не погас, приплясывая до уровня пояса. Удары стали громче и чуть чаще. Главный из волхвов рванул на боярине ткань рубахи, раздирая в клочья и разбрасывая по бокам: — Тогда войди в круг и прими волю богов! Бедолага громко сглотнул, глядя на языки пламени, пару раз кашлянул. Олег подумал было, что боярин сейчас попятится и пошлет всех подальше — но, видать, судьба-злодейка довела его до того, что он был согласен даже сгореть заживо, лишь бы прекратить всё раз и навсегда… И Чеслав решительно перешагнул огненную черту. Пламя снова взревело, полностью скрыв его в себе, и опять опало. Смертный, которого почему-то била мелкая дрожь, оказался цел и невредим. — Справишься? — стрельнул на ведуна взглядом волхв в тунике. — Да, — кивнул Середин. Храмовый воин макнул пальцы в кровь ворона, шагнул в огонь и начертал на спине жертвы два иероглифа, похожих на багор, обогнул боярина, вывел священные знаки у него на груди: — Тебя, Стратим непобедимая, вызываю в плоть земную, к травам зеленым, к рекам глубоким, к небу синему, к пашням черным, к деревьям высоким. Лети, Стратим, к детям своим смертным, дай им силы животные, дай страсть небесную, дай перья легкие, дай клювы острые, дай когти крепкие, дай глаза вострые… Начитывая заговор, волхв продолжал очерчивать последовательно низ живота, грудь, руки, ноги, несмотря на то, что кровь полумертвой птицы уже стерлась с его пальцев: — Силой четырех стихий, силой неба, воды, земли и огня призываю тебя, птица Стратим, к нашему алтарю, к своему ребенку, к новому животу. Прими его в свое племя, дай свое имя, свой глаз, свою плоть. Именем Святовита небесного, именем Сварога творителя, именем Стрибога носителя, призываю тебя, Стратим: явись!!! Огонь, в языках которого невозмутимо ходил храмовый воин, неожиданно затрещал, закоптил, цвет его потемнел. — Она здесь! — Волхв повернул голову к Олегу, кивнул, потом приказал Чеславу: — Сделай глубокий вдох и задержи дыхание. — Обошел боярина и обнял его своими сильными руками под нижними ребрами. Перевести душу из одного тела в другое легко и тяжело одновременно. Нужно, чтобы плоти совместились, чтобы одновременно первая плоть разрушилась, а вторая потеряла волю к сопротивлению и чтобы на это была воля богов… Ведун перестал поддерживать старую птицу своей жизненной силой, наоборот — сжал тщедушное тельце, выдавливая из ран себе в ладонь кровь ворона, затем двинулся через черту пламени. Боли не было — только по телу, словно электрические искры, побежали колкие мурашки. Боярин удерживал дыхание из последних сил: выпучил глаза, напряженно шевелил губами. — Силой неба, Стратим! Силой воды, Стратим! Силой земли, Стратим! Силой огня, Стратим! — Волхв со всей силы сжал руки и чуть поднял Чеслава, отрывая его ноги от земли. Боярин гулко ойкнул и уронил голову. Середин вытянул правую ладонь, закрывая ему нос и рот. Служитель Святовита отпустил руки. Бесчувственное тело сделало рефлекторный вдох, вместо воздуха втягивая в нос и рот кровь ворона, и в тот же миг Олег пальцами левой руки сломал умирающей птице шею. Чеслав предсмертно заклекотал, пуская бурые пузыри — огненный круг погас, несчастный рухнул на землю и распластался без всяких признаков жизни. Храмовые воины переглянулись, обступили Чеслава. Тут боярин вдруг дернул рукой, еще раз. Поднял ее, удерживая полусогнутой над головой. Потом открыл глаза, чуть приподнял голову, толкнулся от земли, вставая на ноги — попятился и рухнул на спину, уставясь в небо и удивленно хлопая глазами. — Получилось! — облегченно вздохнул главный из волхвов. Боярин же забил руками по земле, явно пытаясь встать — но не зная, как это сделать. — Явор, — произнес старший жрец. Тут же воин, с которым разговаривал Олег на дворе Весяки, подскочил к Чеславу, подхватил под плечи, поднял. Тот неуверенно зашатался, растопырив руки, странно скривился на левый бок, согнул правую ногу в колене, выставил вперед. Согнул левую — выставил. Согнул правую — и начал стремительно заваливаться, зачем-то замахал руками, но тут его поймал Явор, поставил прямо. — Про князя его спроси! Про князя Черного! — Храмовый воин обогнул боярина, остановился перед ним. Чеслав повернул голову влево, пару раз хлопнул глазами, затем повернул вправо, опять захлопал веками, глядя на стену святилища. Явор схватил его ладонями за виски, повернул лицом к себе: — Ты стар. Ты стар. Пока был юн, рати видел. Рати. Ратников… — Волхв повернул его лицом к всадникам, которые ожидали за рощей, чем закончатся старания чародеев. — Большая. Самая большая. Куда пошла? Чеслав дернул головой, открыл рот, издал какой-то горловой звук. — Самая большая, — повторил волхв, глядя боярину в глаза, словно надеясь пробиться к его памяти. — Рать ушла. Сеча была. Большая сеча, много мертвых. Давно. Очень давно. Сеча. Рать. Давно. Ну, сказывай! Помнишь? Боярин резким движением склонил голову набок, чуть дернув подбородок к небу. — Давно… Очень давно… — сосредоточенно повторил храмовый воин. — Рать. Большая. Очень большая. Сеча. Большая… Чеслав опять курлыкнул горлом, дернул головой, освобождаясь от рук волхва, быстрым шагом двинулся вдоль реки, дернул от плеч руками, споткнулся, растянулся во весь рост и закрутился, пытаясь встать. — Он помнит! — уверенно повернулся к главному служителю Явор. — Говорить пока не способен, но память принял. Покажет. Середин облегченно перевел дух: обряд прошел как нужно. Боярин Чеслав лишился прежней души с ее горестной судьбой и приобрел новую, с чужой памятью и повадками. Если ему повезет, и прежняя память, былые навыки успешно соединятся с новой душой, то скоро он сможет и ходить, и разговаривать, и на мечах рубиться, и родителей узнавать. Хотя, конечно, он навсегда станет иным Чеславом, несколько странным для людей, с совсем другим раскладом судьбы. Чего он, собственно, и желал. — Вероятность один к одному, — вслух пробормотал ведун. — Зато он понимает человеческую речь и помнит то, что довелось увидеть ворону. — Да, помнит, — согласился Явор. — Нам повезло с кровью ворона. Птица видела Черную рать. Теперь мы точно найдем ее добычу. — А теперь скажи мне по секрету, — тихо поинтересовался ведун. — Раз вы привезли с собой Чеслава, значит, знали, что его плоть понадобится для чужих глаз. Зачем тогда устраивать цирк с советом чародеев? — Кто-то из сильных колдунов хочет помешать нам доставить долю Святовита в его храм. На князя Глеба, как люди донесли, морок наведен был, дабы он сжег истуканов, а не бросал в реку. Вот мы и хотели проведать, здесь сей колдун али издали следить намерен. — Он здесь, — кивнул Олег, вспомнив про сокола. — Встает… Боярин Чеслав, словно опираясь на расставленные в стороны руки, мелко засеменил ногами, подводя их под тело, пока не оказался на корточках, замер так минуты на три, потом резко выпрямился, покачался, опять засеменил вперед. — За ним! — Явор отбежал к святилищу, схватил у ворот свой бердыш, кинулся за полуптицей-получеловеком. Олег тоже заторопился, но в другом направлении: он уже давно заметил на ведущей от посадов к святилищу дороге две повозки, в которые запряжены ставшие уже почти родными гнедая кобыла и чалый мерин. — За боярином Чеславом правьте! — махнул он девицам, сидевшим на облучках. — Вот он, к дороге ковыляет. — Что это с тобой, боярин? — округлились глаза у Даромилы. Желана только пискнула, прикрыв ладонью рот. — Чего-чего, — поморщился Середин, брезгливо оглядывая свою бело-черную обтекающую одежду. — Птички прилетали, вот чего! Тут вопросы прошлого и будущего решаются, а у вас только показуха на уме. Правьте за Чеславом! Из ратников, предусмотрительно отъехавших от святилища, далеко не все сообразили, что нужно ехать за неуклюже передвигающимся незнакомцем, а потому повозки ведуна оказались в походе чуть ли не первыми. Олег на телегу, естественно, садиться не стал. Пошел рядом. Когда дорога вильнула к реке, подтянул к себе сумку, развязал ремешок, извлек из нее сменную рубаху, меховые штаны — обычные на смену купить все руки не доходили. Кивнул Даромиле: — Пусть Желана пока правит, а ты пойди со мной. С высокого обрыва, слишком крутого для лошадей, но более или менее преодолимого для человека, ведун скатился вниз и сразу врезался в воду. Тело тут же пробило иглами от холода — Ока еще помнила недавний ледоход. — Электрическая сила! — выругался Середин, бухнулся в холод с головой, несколько раз крутнулся вокруг своей оси, вскочил. Подождал, пока течение отнесет вниз бурое облако и — куда денешься? — снова макнулся с головой, покрутился. Наконец побрел к берегу. — В волосах еще осталось, — заботливо сообщила Даромила. — Говорила мне мама, не ходи без шапки… — Ведун снял пояс с оружием и сунул девушке в руку. Остальную одежду, содрав, кинул на землю. — Э-эх-ма! Не давая себе времени одуматься, он разбежался в несколько шагов, прыгнул, падая на бок и вороша волосы пальцами, спешно выбрался обратно на берег. — За что ж муки такие, боярин? — покачала головой девушка. — Доля такая боярская. То златом осыпают, то стрелами, а то в воду ледяную швыряют и радоваться велят. Д-давай скорей сухое. — Бедный ты мой, бедный… Одевшись, продрогший ведун возблагодарил себя за то, что надел-таки меховые штаны. Догнав повозки, он накинул на плечи еще и налатник. Саблю вытянул, отер о войлок, положил рядом. Оба ножа воткнул в край облучка — пусть сохнут, а то как бы не заржавели. Поясной набор закинул на верх возка — пусть сохнет. Сам, сидя рядом с Даромилой, отвалился на тюки с войлоком. Боярин Чеслав уже начал осваиваться с новым телом и топал по дороге довольно бодро, следом спешили храмовые воины, скакали несколько ратников. «Интересно, как остальные чародеи с костюмчиком своим разобрались? — подумал Олег. — Не все же решатся в Оку сигануть. Если в таком виде в Рязань вернутся… Нет, вряд ли. Сначала в бане нужно отмыться да переодеться, коли есть во что. Пожалуй, могут и отстать от отряда, если задержатся. Это хорошо, несколькими конкурентами меньше». Он всё еще не предполагал разбогатеть на кладе князя Черного, поучаствовать в его дележе — но мысли всё равно то и дело сворачивали в одном и том же направлении. Трудно удержаться, когда так близко к носу вдруг замаячила этакая морковка. — Ладно, покамест покатаемся, — решил он. — Я человек вольный. Там посмотрим. — На что? — повернула голову Даромила. — В чем тебе домой возвращаться. Хочешь шубу боярскую с самоцветами? — Никуда я не вернусь, — нахмурилась девушка. — С тобой останусь, боярин. Погонишь — сзади ходить стану. Не люба — служанкой назовусь. Ликом противна — личину деревянную вырежу. Сгинешь — руки на себя наложу. — Ква… — вздохнул Олег, выслушав ее признание, больше похожее на угрозу. — Ладно, правь за Чеславом. Увидим. Версты три боярин вел их вверх по течению, но, когда дорога нырнула в овраг, вдруг повернул налево и стал продираться сквозь молодой, по пояс высотой, но густой осинник. Видать, ливни регулярно смывали всё, что успевало нарасти в ложбине, а потом откуда-то налетали новые семена. Ряды первых дружинников потоптали поросль, поэтому телеги прокатились по ним уже без особого труда. Чеслав между тем уже шагал через Оку, словно некая колдовская сила не давала ему провалиться в глубину. Всадники, чуть придержав коней, с тревогой переглянулись, но всё-таки двинулись дальше — и оказалось, что им тоже вода достает лишь немногим выше стремян. — Похоже, забытый брод… — огляделся Середин. — Дожди с оврага землю наносили. Сейчас бы морок перед поворотом поставить. Глядишь, отставшие и не найдут. Наваждение чтоб разогнать, знать ведь нужно, что это не реальность… Ладно, бегать не стану. Может, кто из задних колдунов догадается. Телеги вкатились в реку. Вода медленно поднималась, пока не коснулась днища повозки, потом телеги вдруг резко ухнулись вниз, перекатываясь через яму, — и оказались на противоположном берегу. — А дорога-то старая за сто лет наверняка заросла, и следов не найдешь, — предсказал ведун. — Сосны, небось, в два обхвата стоят. Однако, к счастью, он ошибся. Кровь ворона вела Чеслава по подсохшему наволоку, едва покрытому молодой хрустящей осокой. Помимо скорости, это означало еще и то, что видимого с противоположного берега следа отряд не оставит. А значит — кто отстал, тому окончательно не повезло. — У-у-ух! — Телеги перекатились еще через одну узенькую речушку, повернули вверх по течению, продавливая в мягком прибрежном иле глубокую колею. Олег со страхом ждал того момента, когда впереди наконец появится девственный лес, в который войдут всадники, а ему с телегами придется, несолоно хлебавши, поворачивать назад, но боярин в сопровождении храмовых воинов перемахнул совершенно безлесный холм и зашагал по усыпанному тюльпанами лугу. Затем, словно специально заметая следы, Чеслав спустился к новой, довольно широкой реке и но песчаному плесу двинулся через нее. На этот раз проводник полез через густой ивняк. Тут даже лошадям было не продраться — ратникам пришлось спешиться и достать мечи, чтобы прорубать дорогу. Олег нашел среди своих вещей топор, поторопился им на помощь. Общими усилиями удалось пробить просеку длиной метров в пятьдесят, перевалить через взгорок — там оказалась довольно широкая прогалина, поросшая по краям рябинником. Боярин Чеслав сидел посередине на корточках, опасливо озираясь. Храмовые воины выжидающе замерли возле него. — Что такое, волхвы? — Ратники, ведя коней в поводу, подошли ближе. — Никак, ваш колдовской проводник заблудился?