Олег повернул голову вправо. — Ты меня слышишь, воин? — А ты это видишь? — продемонстрировал ведун дырку в ухе. — Что это значит? — Ну, давай, давай, соображай быстрее. — Да ты, никак, беглый раб! — распахнулись глаза путника. — Мудрое наблюдение! — усмехнулся Середин. — Ну и как, у вас тут премиальные какие за поимку раба беглого дают, или там, может, дело чести им не помогать и не отпускать? Ты ведь, я думаю, знатный человек? — Брось оружие и встань на колени, червь! — потребовал путник. — Ты дурак или прикидываешься? — откровенно заржал Олег. — Тогда умри! — Путник выхватил палаш с широкой елманью, вытянул его вперед и послал коня вскачь. — Вот это другое дело, — кивнул Середин. — Честная схватка — это по мне. Он опустил копье, метясь мимо лошадиной шеи в грудь противнику — как раз коня ведун надеялся сохранить. Однако путник ловко отвел острие в сторону, тут же стремительно рубанул вдоль древка, и если бы Олег не бросил оружие, то мгновенно остался бы без обеих рук. Конь промчался дальше, и пока всадник разворачивался, Середин успел подобрать копье, развернуться и опять нацелиться в грудь противника. На этот раз тот, отбивая выпад, направил острие не влево, а вправо, себе под мышку, опустил левую луку, зажимая копье, одновременно рубанул беглого невольника — и ведуну пришлось отскочить, спасая свою жизнь, но лишаясь оружия. Путник проехал дальше, кинул копье слуге, опять развернулся. Олег вытянул саблю, перекинул из-за спины щит. Его враг рассмеялся: — Бросай оружие и встань на колени, червь! Смирись пред волей тысяцкого великого Черного хана![8] — Что же вы все вокруг такие черные! — покачал головой Середин. — Надо вас немного проредить. — Геть, — послал вперед скакуна тысяцкий, опустив палаш. При попытке укола он поддел саблю Олега снизу вверх, тут же обратным движением рубанул его по голове, едва не сбрив волосы ведуну на макушке, осадил коня, пуская его вокруг беглого раба, рубанул снова, легко пробив край щита и оставив выбоину длиной в ладонь. Середин понял, что с лошадью у него шансов не остается, сделал выпад саблей, заставив всадника отвлечься на парирование, резко присел и со всей силы ударил скакуна краем щита в сустав передней ноги. Нога мгновенно обломилась, конь начал падать вперед и на Олега. Тысяцкий, громко ругаясь, попытался соскочить на ноги, но инерция оказалась слишком велика: ведун поднырнул под его клинок, а когда враг пробежал мимо, с оттягом полоснул по спине. — Есть! Заржал поднятый на дыбы конь — слуга развернулся и умчался прочь. Ведун повернулся, вторым ударом клинка добил искалеченного скакуна и стал подводить итоги: лошади он так и не получил, переодеться получше не получилось: плащ и камзол тысяцкого безнадежно испорчены. Напрасные старания. Он отер саблю об одежду убитого — и услышал треск рвущейся ткани. — Это еще что? — Он поднес клинок к глазам и тут же увидел на лезвии две глубокие зазубрины. — Дешевка… Дешевая сталь для дешевого оружия. Середин бросил саблю, вынул палаш из руки тысяцкого, взвесил в руке: — Вот это будет получше. Он перевернул труп, расстегнул широкий кожаный ремень с приклепанными к нему блестящими золотыми монетами, опоясался им вместо кушака и вложил оружие в ножны. Помимо сабли, на поясе висели еще два ножика с отделанными перламутром ножнами и рукоятями и вполне увесистый кошелек. Олег не удержался и заглянул в него: — Дирхемы. Серебро… Чем еще наградили меня боги? Перед передней лукой седла оказался туго свернутый войлочный молитвенный коврик, украшенный затейливым орнаментом из красных и зеленых треугольничков. Олег кинул его на землю, опустился на колени и склонил голову: — Тебе хвалу возношу, великая Мара, красивейшая из богинь, прекраснейшая из всего, созданного под этими небесами. Твой голос ласкает сердце, как теплый летний ветерок, твои глаза завораживают, как магия полнолуния, твои губы порождают желания, от которых закипает кровь, улыбка чарует, словно рассвет над горным озером, волосы волнуют, словно видения темной ночи, дыхание душисто, словно цветение персикового сада… Опять послышался стук копыт, опять на дороге появились два всадника, только едущие уже с другого конца. Путники остановились рядом с Олегом, не желая прерывать его молитву, и лишь когда ведун поднялся, один из них деликатно указал: — Мекка находится немного в другой стороне, брат мой. — Я немного не в себе, уважаемые, — вежливо ответил Середин и начал сворачивать коврик. — Разбойники, знаете ли. Совсем проходу нет честному человеку. — Да, это печально, — согласились путники. — Может, тебе чем-нибудь помочь, брат? — Хорошо бы довезти меня до ближайшего города. — С радостью… — Тут путник запнулся: — А что у тебя с ухом, брат? — В нем дыра, — свернув коврик, повернулся к путникам Олег. — А у мертвеца ее нет. Странно, правда? — И он вынул из ножен палаш. Путники проявлять доблести не захотели, а просто дали шпоры коням. — Вот теперь точно тревогу поднимут, — прикрывая глаза от солнца, проводил их взглядом ведун. — Если слуга тысяцкого еще шум не устроил. Вот ведь загадка. Налево пойдешь — на стражу нарвешься, и на кол посадят. Направо пойдешь — стража догонит и на кол посадит. Остается лезть в скалы. Там еще найдут или нет — это как повезет. Середин немного подумал, глядя по сторонам, словно оценивал, где удобнее всего зарыться до лучших времен, потом расстегнул подпруги седла, сдернул его с мертвого коня, повесил коврик на одно плечо, седло на другое и принялся карабкаться обратно в скалы. — Знаю я, знаю, где вы никогда в жизни меня искать не станете. Вот там и посижу. Назад, к месту побега, он добирался уже не час, а почти полтора: лишняя тяжесть на плече не придавала бодрости. Здесь уже не было ни землекопов, ни тел — осталось только несколько темных пятен, да и те уже заносила серая пыль. — Не дотерпели, значит, до вечера, — кивнул ведун, укладывая седло и усаживаясь на него сверху, — Побежали каяться. Так, что бы я сделал на месте хозяина? Ну, в первую очередь послал воинов поискать беглеца в округе. Во вторую — сообщил местной страже, дабы следили на дорогах, при входе в селениях, у колодцев. В пустыне можно не рыскать, в пустыне без воды за пару дней копыта откинешь. Стража уже в любом случае на ногах, а вот воины… Коли воины в разъезде, так ведь это и к лучшему. Он поднялся, взвалил седло на плечо и двинулся вдоль канавы. Дойдя до забора, повернул вправо и зашагал вокруг обширных земель Барсихана. Спустя полчаса ведун оказался перед воротами, постучал в них кулаком, прикрывая добычей лицо от сделанного в воротах окошка: — От шорника я! Для досточтимого Барсихана седло из ремонта принес! Хлопнула задвижка. Караульный увидел товар, и Олег услышал, как он начал отпирать засов тяжелый засов. — Гультихара покличьте! — послышалось со двора. — Посыльный от шорника с товаром! Створка поползла внутрь, и Олег двинулся в щель седлом вперед. Едва оказавшись внутри, он наклонился, ставя седло на землю, тут же ухватился за рукоять палаша и, распрямляясь, рванул его, нанося стремительный поперечный удар на уровне пояса. Клинок прорубил караульного до самого позвоночника — воин отвалился, подпирая ворота, и сполз по ним вниз. Середин развернулся во двор, увидел, как округляются глаза у Гультихара, и улыбнулся. — Не-е-ет!!! — заорал лопоухий, его голова чуть подпрыгнула и покатилась по пыльной земле. — Тревога-а-а-а! — Это наконец заголосил копейщик у калитки в сад. Олег кивнул, подобрал щит уже мертвого стражника и запер ворота на засов. Из дома начали выскакивать мужчины: сам Барсихан, Насош, еще один стражник. Увидев Олега, они обнажили сабли и начали медленно подкрадываться, расходясь полукругом. Копейщик от ворот подошел ближе и включился в общий строй. Итого четверо. Еще кто-то наверняка в саду рабов стережет, а остальные, похоже, в разъезде. Четыре к одному. Вполне терпимое соотношение. Усатый воин увидел тело караульного в луже крови, скрипнул зубами: — Зачем ты сделал это, помет дохлой ящерицы? Зачем ты убиваешь невинных людей? — Какие же это люди, Насош? — хмыкнул Олег. — У них в руках оружие! — Они не причиняли тебе зла! — Они держали меня в рабстве, если ты не заметил, Насош. — Они всего лишь следили за порядком. Они охраняли дом, и тебя, выродок, в том числе. Не спали ночами, мерзли, пока ты спал. — Оставь пустые разговоры, Насош, — покачал головой Олег. — Вы держали меня в рабстве. Меня, русского человека! Значит, вы враги. А среди врагов не бывает людей. Есть только живая сила противника. Слыхал такое определение? Женщин и детей я не убивал. Так что вопрос закрыт. — А Гультихар! У него нет оружия! Он не вредил, а только защищал тебя, не разрешал пороть. — Ага, чтобы шкурку не попортить, для гарема. Такая же тварь, как и ты, только в профиль. Одни рабов силой загоняют, другие обманом и ласкою. Если хочешь оставаться свободным, нужно иметь волю убивать и тех, и других. И тех, кто с мечом по твою душу приходит, и тех, кто с цветами. — Да как ты смеешь, дикая лесная обезьяна! — не выдержал Барсихан. — Тебя вытащили из варварских лесов, тебя поселили в чистом доме, тебя кормили, поили, о тебе заботились. Как у тебя рука поднялась?! Как ты посмел?! Безмозглый уродец, тебя подняли из грязи и приобщили к истинной культуре, к цивилизации! Из тебя сделали слугу подлинного искусства и порядка. Ты благодарить нас должен за то, что мы для тебя сделали, варвар. Если бы не я, не эти люди — ты так бы и гнил в своей сырой вонючей норе, со вшами и крысами! Как ты смеешь вообще говорить с нами?! Как говорил великий Абу Ферас… Ты должен целовать нам ноги за наше снисхождение, за нашу помощь… — Я, что, просил мне помогать, стихоплет несчастный? — перебил его Олег. — Тем, кто лезет с помощью, когда не просят, обычно морду бьют, чтобы не совались не в свое дело. А когда слишком умные и настырные лезут с помощью силой — так им и вовсе кирдык делают! Есть такое развлечение: тушка свиньям, голова на кол. — Голова на кол, — кивнул Насош. — Так и сделаем. Мансур, принеси щит. Не трогайте его никто. Он мой. — Странно, — пожал плечами ведун. — А я думал, сперва мне почитают стихи. Эй, Барсихан! Где ваша хваленая культура? Где цивилизация? Начинать драку без единого куплета! — Насош!!! — задохнулся покрасневший хозяин. — Мансур! Стражник, что бегал в дом, прямо с порога метнул щит. Воин поймал его в полете и, словно увлекаемый тяжелым диском, ринулся вперед. Олег встретил удар плечом — через щит, конечно, — рубанул навстречу. Палаш наткнулся на сталь и со звяканьем отлетел обратно. Увидев, как снизу мелькнул блестящий кончик, Олег поддернул ногу, вскинул щит вверх, закрывая Насошу обзор, и попытался уколоть сбоку, но никуда не попал. Пригнулся от укола слева, отступил. Поглядывая на ведуна через щит, усатый воин медленно двинулся влево, обходя Середина — тому оказаться спиной ко всей остальной компании не хотелось, и он тоже сдвинулся к воротам. — Х-ха! — кинулся вперед Насош, вскидывая щит. Олег сместился влево, чтобы его не достал обычный в такой момент правый укол, но неожиданно ощутил удар в нижний край щита. При этом верхний край открылся вперед, и над ним немедленно сверкнула сталь. Середин понял, что сделать что-либо просто не успеет, — и мир вокруг словно остолбенел. Ведун тоже замер, краем глаза глядя, как изогнутая стальная полоса приближается к его шее, почувствовал, как она касается плеча у его основания, вспарывает ткань, скользит дальше, взрезая кожу. — Сдохни! — вскричал усатый.