В Верхнопуле король Маладан Пайк повелел отреставрировать древнюю арену, разрушенную настолько, что банды и посредники обходили город стороной. Возрожденная арена, получившая название «Каменный сад», представляла собой шестиярусный цилиндр, врытый в скальную породу. Со стороны виднелся только самый верхний ярус, занятый роскошными ложами, откуда городская знать с комфортом наблюдала за кровавой бойней. Самый нижний ярус прозвали «Ямой», и его завсегдатаи часто получали увечья похлеще, чем чудовища на арене. Оружейная «Каменного сада» блистала невиданной доселе роскошью. Столы ломились от яств, как на королевском пиру, а в баре собрали все мыслимые и немыслимые напитки. На каменных плитах пола лежали толстые узорчатые ковры, а на диванах было столько подушек, что Тэм пришлось переложить некоторые на соседнее кресло, чтобы было где сидеть. Между подсвеченных лампами огромных гримерных зеркал висели шпалеры и гобелены с изображением знаменитых битв. В одном из зеркал Тэм заметила отражение наемника, чья известность затмевала даже славу Розы. Когда на соседний диван плюхнулся Брюн, разметав подушки во все стороны, Тэм склонилась к нему и прошептала: – А это кто там? Принц Утский? – Какой еще принц? – громко уточнил Брюн. Наемник в пурпурной накидке с капюшоном взглянул в зеркало. За лиловой вуалью, удерживаемой тонким золотым обручем, едва виднелись глаза, густо обведенные черным. Тэм поспешно зарылась в оставшиеся подушки. Шаман задумчиво почесал в затылке: – Ты что-то сделала с волосами? – Не-а. – Понятно. – Брюн вытянул шею, поглядел Тэм за плечо. – Ага, принц. Между прочим, у него нет банды. Он бьется с монстрами в одиночку. По-моему, это безумие. Группа поддержки нужна всем, даже героям. Вот, к примеру, Роза… – Он осекся и подтолкнул Тэм. – О, погляди-ка! Посредник принца Утского, грузный нармериец с тройным подбородком, кутаясь в накидку из пятнистого меха, визгливо окликнул распорядительницу оружейной: – Подойдите-ка, милейшая! Да-да, я к вам обращаюсь! – В пронзительном голосе звучала царственная самоуверенность евнуха; одной рукой, унизанной кольцами, посредник поглаживал мех воротника, а другой величественным жестом указал на стол. – Нам тут перепутали виноград. По лицу распорядительницы было ясно, что ей хочется оказаться где угодно, только не здесь. – Виноград? – переспросила она. – Совершенно верно. Виноград. – Вот этот виноград? – Да. То есть нет. Я особо отметил, что виноград должен быть пурпурным, а это, как вы сами видите, грозди белого. Надеюсь, даже ваш недалекий ум сможет уяснить разницу. Распорядительница предпочла пропустить оскорбление мимо ушей. – И что? – А то, – сладеньким голоском добавил посредник, выразительно поглядев на принца. – Его светлость не выносит белого винограда. Он предпочитает пурпурный. Распорядительница недоуменно заморгала, посмотрела на стол и перевела взгляд на посредника: – А это белый виноград. – Да, я это прекрасно вижу. Это белый виноград. Поэтому… По «Каменному саду» разнесся громкий рев, от которого закачались светильники на серебряных цепях под потолком. Распорядительница воспользовалась удачным случаем и ускользнула. Немного погодя в оружейную вошла Кьюра и объявила: – «Крысолаки» победили. – Кого? – спросил Вольное Облако. – Крысолаков. – Кьюра окинула придирчивым взглядом угощение на столе и выбрала персик. – Прям дурдом какой-то. Следом за ней появился Родерик и выкликнул: – Наша очередь! – А с кем мы сражаемся? – спросила Роза, которая только что приняла дозу львинника, – голос звучал глухо, глаза не сверкали. Посредник радостно потер руки: – С орками. – И много их? – У загонщиков в клетках – целый отряд. Я велел отобрать дюжину самых свирепых, чтобы побольше да позеленее. То есть по три штуки на каждого из вас, если, конечно, Тэм не выбежит на арену и не начнет стрелять. – Он подмигнул барду. – Отличный цвет волос. – Спасибо, – улыбнулась Тэм. – Вот, я так и знал, – сказал Брюн, с довольным видом поглаживая бороду. Роза смотрела в темную бездну гримерного зеркала, будто играла в гляделки со своим отражением. – Будем биться со всеми сразу, – заявила она. Брови сатира подскочили кверху, едва не сбив шляпу с головы. – Чего-чего? – удивленно переспросил он. – Будем биться со всем отрядом, – повторила Роза. В оружейной наступила тишина. Из глубины зеркала двойник Розы устремил пронзительный взгляд на остальных участников банды. Брюн набрал полную грудь воздуха, а потом утвердительно кивнул. Кьюра с довольной усмешкой откусила персик, а потом сказала: – Мне нравится такой расклад. – А мне – нет, – пробормотал Вольное Облако. – Мне больше нравятся ставки на кону. Смерть или слава, так ведь? Отражение Розы улыбнулось: – Смерть или слава. В отряде семьдесят семь орков, и, хотя Тэм никогда не меняет этой цифры, остальные барды считают нужным слегка завысить численное превосходство противника. Вскоре по всем городам и весям Пяти Престолов разлетятся слухи и песни о том, что в тот день «Сказ» вышел на битву с сотней, нет, с полутора сотнями, нет… с двумя сотнями орков. Однако же Тэм считает, что приукрашивать нет смысла, – правда и без того невероятна. Вот по арене к Розе и ее соратникам с ревом несется зеленая волна свирепых, закованных в латы орков… …и рев бурого медведя сотрясает окрестности, вселяя страх в сердца. Кривые когти сминают железо и вспарывают орков, будто бурдюки прокисшего вина… …и с руки чародейки срывается чернильный жеребец, парусами развернув за спиной железные крылья. Громоподобно грохочут копыта, из-под них вылетают молнии, а сам конь, неумолимый, как ненастье, врывается в битву… …и друинский меч звенит, будто колокол, рассекая воздух; друин движется со стремительной грацией хищника – каждый шаг выверен, каждый удар точен. Сердце его – как подброшенная монета: на аверсе – лицо любимой, на реверсе – лицо дочери, и, какой бы стороной ни упала монета, он все равно проиграет… …и воительница рубит, режет, колет и наносит удары в вихре огня и стали. Она рождена в тени, но сияет ярче самой яркой звезды и, притягивая к себе все взгляды, пылающей кометой несется навстречу своей неведомой судьбе. Когда оставшееся от семидесяти семи орков крошево сгребают, сметают и уносят с арены, звучит объявление: принц Утский, сообразив, что не сможет тягаться с подвигом «Сказа», наотрез отказывается выступать. Зрители презрительно вопят, и тут из оружейной выходит Роза и объявляет, что проведет показательный бой. На потеху взбудораженной толпе загонщики выпускают марилиту – змеехвостую шестирукую тварь, вооруженную мечами. По мнению Тэм, ей самое место среди татуировок Кьюры. Роза бьется с мастерством гениального актера, будто арена – театральные подмостки, а каждый зритель – бард, слагающий хвалебную песнь о битве. Наконец воительница убивает марилиту, отсекая ей голову скимитарами, потом швыряет клинки на арену и победно вскидывает руки, а толпа неистовствует и ликует, поклоняясь своему кумиру. С неба дождем сыплются пурпурные лепестки, кружат в косых солнечных лучах, прорезающих тени. Тэм ловит лепесток и улыбается. Ну конечно же. Розы. Вечером в «Корявом посохе» устроили пирушку. Наутро Вольница разбредется – кто по домам, кто пристанет к другой банде, – а «Сказ» отправится в Злодебри выполнять заказ. К раскладному столу, за которым сидела Роза и ее соратники, по одному подходили люди, прощались. Пенни расстроилась, потому что Брюн отказался взять ее с собой в поход на север, и вцепилась в руку шамана, будто в мачту тонущего корабля. Естественно, не обошлось и без наемников. На вечеринку пришли «Крысолаки», те самые, что выступали в «Каменном саду» перед битвой «Сказа», и «Жуткая молодежь» – четверо обрюзглых типов под шестьдесят, которые «гастролировали», без приглашения являясь на пирушки. Кори Кейн, лучница банды «Акулий завтрак», подошла поздороваться – и похвастаться выпирающим животом. – А будущий папаша отправился пинать орду под зад, – гордо сказала она. – Я бы тоже с ним ушла, только доспехи не налазят. Тэм втиснулась на скамью между Кьюрой и Брюном, Роза с Вольным Облаком сидели напротив, а Родерик пристроился на табурете в торце стола, заставленного полными кружками, пустыми бутылками и грязными тарелками с остатками грандиозного пиршества. Шаман с чародейкой обсуждали, в какой из грандуальских Престолов лучше всего уйти на покой после выполнения прибыльного заказа в Злодебрях. Родерик жевал что-то хрустящее, как куриные кости, – наверное, те самые куриные кости. Тэм изо всех сил старалась не прислушиваться к разговору Розы и Вольного Облака. – …напрасно лезла на рожон, – говорил друин. – Мы свое отработали. Сражаться с марилитой было незачем. – Ах, незачем? – осклабилась Роза, затягиваясь сигарой. – Ты зрителей видел? Слышал, как они скандировали мое имя? Даже Золотой Гэб не расправлялся с марилитой в одиночку. От гнева уши Вольного Облака встали торчком. Он хотел было возразить, но тут же закрыл рот: друинское предвидение подсказывало, что спорить с Розой бесполезно. – Турне завершилось, – с трудом сдерживаясь, произнес он. – Если помнишь, ты обещала…