– Ну да, а что? – В смысле, леди Джайна? Лидер «Шелковых стрел»? Та, что первой прошла через Врата в Каладаре? – Детка, каждый наемник в Грандуале утверждает, что вошел в портал первым, следом за Золотым Гэбом, – сгорьким смешком откликнулась Кьюра. – Ага, та самая леди Джайна. – Она прищурилась и прикусила нижнюю губу. – Она тоже в списке. – В каком еще списке? Заклинательница изогнула бровь с костяным колечком: – В списке тех, с кем я хотела бы перес… – Тэм! – Дядя Бран хлопнул племянницу по спине, едва не сбив с ног. Его кожаный доспех был заляпан грязью, над левым глазом кровоточила ссадина, и Тэм сообразила, что «Броненосцы» (точнее, оборванцы, гордо именовавшие себя «Броненосцами») уже вернулись с арены. – Глазам не верю! Ты что здесь делаешь? Ну, в смысле, оно понятно, но как тебя Тук отпустил? Тэм взглянула на Кьюру, не желая в ее присутствии рассказывать о криках, слезах и последующих объятиях. – Долгая история, – вздохнула она. – А, ну ладно. Раз ты здесь… – начал Бран и тут заметил тюлений чехол с лютней на плече Тэм. – Это у тебя мамина, что ли? А я думал, Тук ее сжег. – Как видишь, не сжег, – сказала Тэм. Дядя отступил на шаг, окинул ее внезапно помрачневшим взглядом: – О боги, Лили в твоем возрасте была такая же. Только ростом ты в Тука. И челюсть отцовская, упрямая, мол, отвянь. И волосы такие же русые. В общем, как я погляжу, ты и на мать похожа, и на отца. – А ты как хотел? – фыркнула Кьюра. Бран почесал щетину на щеках, пригляделся к татуировкам на предплечьях чародейки: – Ну, в общем… Слушай, а где Родерик? – Загляни в бар, – сказала Кьюра. – Как же без этого? Ладно, еще увидимся. Бран ушел, а Кьюра заговорила с наемником в шипастом доспехе, с лицом, размалеванным под кота. Тэм, оставшись в одиночестве, подошла к окну. Сейчас там никого не было, потому что наемников больше интересовало содержимое бара, чем то, что происходило на арене. Джайна и Шелковые Стрелы окружили бармаглота, похожего на большую белую косматую собаку с налитыми кровью глазами. С языка, высунутого между клыков длиной в руку, капала ядовитая едкая слюна. Готовясь напасть, чудовище восторженно виляло коротким шипастым хвостом, так что противнику легко было догадаться о намерениях твари. Несколько соратниц Джайны раззадоривали бармаглота копьями, а остальные осыпали его градом стрел до тех пор, пока не превратили чудовище в гигантскую подушечку для иголок. После этого «Шелковые Стрелы» под гром аплодисментов ушли с арены. Их сменила банда «Пыльная полынь», которой предстояло сразиться с минотавром. Впрочем, для наемников это не составило особого труда: минотавр ринулся к ним, но споткнулся и сломал себе шею. Он долго завывал и корчился посреди арены, пока один из наемников не сжалился и не прикончил упрямую тварь, которую служители поспешно уволокли за ноги. «Гроза великанов», банда, прибывшая в город одновременно со «Сказом», развлекалась перед основной битвой. На арену выпустили так называемого кокатриса, которого Тэм вчера видела на Рынке Чудовищ. Кокатрис кудахтал и гонялся за наемниками, рассыпавшими зерна из карманов. Стены ущелья дрожали от смеха зрителей, но все стихло, когда Алкейн Тор схватил курицу в охапку, а несчастная птица клюнула его в глаз. Лидер «Грозы великанов» швырнул противника наземь и до смерти затоптал. Зрители взвыли, выражая свое недовольство. После этого «Гроза великанов» сражалась с четверкой полудохлых троллей. Браниган когда-то рассказывал Тэм, что загонщики очень ценили троллей за их способность отращивать отрубленные конечности, но сейчас наемники раскрошили соперников в труху, так что беднягам было и не понять, что и куда наращивать. Пока «Ренегаты» разбирались с какой-то тварью, напоминавшей гигантский злобный кактус, «Сказ» готовился к выступлению. Впрочем, подготовка была понятием относительным. Брюн ходил кругами, отхлебывая алдейский ром прямо из бутылки, и шептал что-то под нос, будто сам себя уговаривал. Кьюра с одной из Шелковых Стрел уединились в алькове, откуда чародейка вышла спустя несколько минут, с трубкой в зубах и с довольной улыбкой на губах. Вольное Облако подошел к окну и встал рядом с Тэм. Он глядел на арену и рассеянно крутил в пальцах монетку из лунного камня, которую Тэм заметила еще вчера в «Залоге успеха». Роза в одиночестве сидела на низком диванчике неподалеку. На ней были обшарпанные черные доспехи, а скимитары Репей и Шип висели в ножнах у пояса. На коленях у Розы был раскрытый кисет. Она долго смотрела в него, разминая пальцы, как воришка, готовящийся взломать замок, потом наконец достала блестящий черный листик и, насупившись, сунула его в рот, будто отраву. Тэм хотела спросить Вольное Облако, что с Розой, но друин опередил ее с ответом. – У каждого свой ритуал, – произнес он, не отрывая глаз от арены. – Неизбежные порочные пристрастия, помогающие перебороть страх. Или если не перебороть, то хотя бы сдвинуть мебель к дверям, а самому смыться через черный ход. В нашем деле главное – не только выжить, Тэм. Все это надо еще и вынести. – А какая разница? – спросила она. – Первое касается тела, а второе – духа. За каждое сражение приходится расплачиваться, – негромко ответил он. – Даже за те, которые мы выигрываем. Тэм не очень поняла, о чем он, но притворилась, что ей все ясно, и с умудренным видом кивнула. – А у тебя какое пристрастие? – спросила она. – Любовь, – сказал Вольное Облако, обнажив острые зубы в улыбке. – И в один прекрасный день она меня погубит. Солнце клонилось к западу. Роза вывела «Сказ» на арену «Яра». Вольное Облако шел чуть позади, следом трусцой бежал Брюн. Несмотря на холод, шаман был без рубахи. Он отчаянно размахивал руками, заводя толпу. На кожаной перевязи за широкой спиной висела двухклинковая глефа, которую Брюн называл Ктулу. Чуть раньше Тэм с интересом рассмотрела древко, скрепленное посредине металлическим шурупом, что позволяло шаману разнимать оружие на два отдельных меча. Шествие замыкала Чернильная чародейка, в тяжелой черной шали; по утверждению самой Кьюры, три кинжала за поясом служили лишь украшением. Заклинательница словно бы не замечала, что за ней пристально следят пятьдесят тысяч пар глаз. – Потешь их, прирежь их! – завопил Родерик вслед своим подопечным и протолкался к Тэм у окна, где уже собралась толпа поглазеть на «Сказ». – А ты правда не знаешь, с кем они будут биться? – спросила Тэм посредника. Родерик, на голову ниже Тэм, рассеянно сдвинул шляпу на затылок. – Не-а, не знаю, – сказал он. – И мне это очень не нравится. Местные говорят, что для нас подыскали нечто особенное, мол, Роза останется довольна. Она, конечно же, сразу согласилась. – Он вытащил из-за пояса трубку с длинным чубуком и принялся набивать чашечку. – Иногда мне кажется, что она просто мечтает умереть молодой, – проворчал он и покосился на Тэм. – Только ты ей не говори. Дядя Бран с двумя кружками пива встал слева от Тэм. – Спасибо, – сказала она, выхватив у него одну кружку. – Что? А, да, всегда пожалуйста, – буркнул он. Где-то зазвонил колокол. В дальнем конце арены начала подниматься решетка ворот. Зрители у окна, как и все на мостках и балконах, зачарованно притихли. Из ворот должен был появиться невероятный монстр, самый страшный из тех, кого могли изловить ардбургские охотники, способный задать жару банде, знаменитой на весь Грандуаль. Вот только из ворот появился не монстр, а человек – один из загонщиков. Он дико верещал, размахивая измочаленной правой рукой, а потом, споткнувшись, растянулся на арене в луже своей крови. Наемники столпились у окна, пытаясь получше разглядеть происходящее. Родерик замер, так и не поднеся к трубке зажженную спичку. Спичка догорела; трубка со стуком упала на пол. Под чугунную решетку протиснулась громадная тварь, тошнотворно синяя, как плесень на краюхе хлеба. На длинных конечностях перекатывались бугры мышц, темнели струпья шрамов и гнойные язвы. Чудовище подхватило раненого загонщика и швырнуло об стену. Несчастный разлетелся в клочья, как гнилой апельсин, обдав балконы дождем кровавых ошметков. Монстр выпрямился в полный рост, но плечи так и остались сгорбленными, словно он всю жизнь провел в тесной клетке. И в темноте, сообразила Тэм, потому что по огромному выкаченному глазу растекся зловещий черный зрачок. – Ох, чтоб меня просоленным фантрийским хером отымели, – пробормотал Родерик. – Циклоп. Глава 6. Деревяшка и струна По слухам, Кровавая Роза убила циклопа, когда ей было семнадцать. Ей, тогда еще не наемнице, а обычной задиристой девчонке, не терпелось обставить прославленного отца. У нее не было ни банды, ни барда, который видел бы, как все случилось, и написал бы об этом песню. Но о великих подвигах рано или поздно становится известно, и дочь Золотого Гэба, вмиг прославившись, получила имя, оставшееся за ней навечно. Кровавая Роза. Впрочем, хватало и тех, кто этому не верил. Злопыхатели утверждали, что она нашла убитого циклопа или на папашино золото наняла бойцов, которые и расправились с чудовищем. Тэм никогда прежде не сомневалась в подвиге Розы. А теперь усомнилась. Циклоп был огромен, размером с крепостную башню. Как семнадцатилетней девчонке – да и вообще кому бы то ни было – в одиночку расправиться с таким монстром? Как к нему подступиться? Как выяснилось, с разбега. Роза стремглав понеслась в гигантскую тень чудовища и, выхватив скимитары из ножен, запустила оба клинка в небо. Не успела Тэм спросить Брана или Родерика зачем, как руны на наручах Розы ярко засияли: на одном запястье синим, на другом – зеленым. Такие же символы вспыхнули и на клинках, которые завертелись волчком и слетели к Розе прямо в руки. – Невероятно! – выдохнула Тэм, покосившись на Родерика. Посредник лукаво подмигнул ей и подобрал трубку с пола: – А то. Вольное Облако помчался вслед за Розой, сжимая в одной руке ножны Мадригала и наклонившись вперед, будто против сильного ветра. Кьюра сорвала шаль с плеч, отбросила ее на арену и воскликнула: – АГАНИ! Тэм с удивлением сообразила, что слышит крик чародейки, несмотря на гул толпы, эхом заполнивший ущелье. Кьюра упала на колени и ткнулась лбом в арену, пальцами процарапав борозды в песке. Спина ее выгнулась горбом, и оттуда что-то выползло. «Что за хрень…» Из кружки, намертво зажатой в дрожащих пальцах, выплеснулось пиво, и Тэм поспешно поставила ее на подоконник. Членистые ноги вцепились в землю, и из тела чародейки выбралось угольно-черное дерево. За миг оно выросло до размеров быка, потом – до величины стужеземного мамонта и наконец, став чуть меньше циклопа, нависло над Кьюрой.