Такой расклад Дамьена совершенно не устраивал. Одно дело – подпортить настроение вечно занятому Литару, и совсем другое – отправляться в город, на солнцепек, и весь день выполнять чьи-то поручения. Нет уж, на такие жертвы младший принц Карильского Королевства точно пойти был не готов. Именно поэтому он быстро развернулся и, не прощаясь, скрылся за дверью. Но даже после его ухода Лит все равно не смог снова вернуть себе былое хладнокровие. Взгляд сам собой упал на размашистый заголовок на первой странице самого известного издания Эргона, на котором значилась всего одна фраза: «Новое фееричное ограбление. Украдены фамильные украшения графского рода Гривор». Лит глубоко вздохнул и, быстро смяв столь раздражающую его газету, сунул ее в корзину с мусором. Он и без всяких там статей прекрасно знал, что это уже седьмая кража ювелирных изделий за последние два месяца. Еще бы ему не знать! Ведь уже почти три года именно он возглавлял департамент правопорядка Карилии. И каждая такая статейка была для него сродни личному вызову. На самом деле, он бы с огромным удовольствием запретил журналистам писать об этих преступлениях, но прекрасно понимал, что тем самым только подтвердит свое бессилие. – Семь ограблений, – проговорил он, прикрывая глаза и пытаясь составить в мыслях полную картину из имеющихся у него данных. – Семь дворянских семей. Только драгоценности. Ни одного артефакта. Никаких следов магии. Просто мистика какая-то… От раздумий принца отвлек вежливый стук в дверь. – Ваше высочество, – проговорил появившийся в проеме молодой рыжеволосый мужчина с капитанскими нашивками на форме. – Мы отправляемся на место ограбления. Вы поедете? – Конечно, – отозвался Литар и решительно поднялся из-за своего рабочего стола. * * * Лето всего несколько дней назад вступило в свои права, а солнце уже палило так, будто желало основательно выжечь всю землю. Жара стояла поистине невыносимая, и если верить погодникам, то подобное пекло обещало продержаться еще несколько недель. В такое жаркое время только самые обеспеченные люди могли похвастаться артефактами, создающими прохладу в помещении. Вот только действия подобных побрякушек хватало всего на несколько небольших комнат, да и заряд в них довольно быстро заканчивался. Поэтому по ночам, когда на город опускалась долгожданная прохлада, многие с радостью распахивали окна, впуская в дом потоки свежего воздуха. Вероятно, именно желание спать в прохладе и стало одной из причин, по которым некоторые представители дворянских родов лишились своих фамильных драгоценностей. – Вы уверены, что он проникнул в дом через окно? – спросил Литар одного из своих аналитиков, осматривая просторную спальню, из которой и были украдены драгоценности. – Да, ваше высочество, – отозвался пожилой мужчина в форме. – Иного способа не было. На дверях, помимо магической защиты, сложные механические замки, и вскрыть их без следов невозможно. К тому же наш вор предпочитает брать только то, что хозяева забывают спрятать в сейфы, исходя из чего могу предположить, что он попросту не имеет нужных навыков по их вскрытию. Лит задумчиво поджал губы и молча направился к тому самому большому окну. Его створки и сейчас были распахнуты настежь. – Третий этаж, – проговорил он, выглядывая наружу. – Стена отвесная, зацепиться не за что. Следов нет. Как вы можете это объяснить? Но вместо аналитика ответил приехавший с Литаром капитан Мартин, давно по праву заслуживший звание его первого заместителя. – Остается три варианта, хотя третий больше похож на фантастику, – заметил он. – И какие же? – поинтересовался принц. – Либо он спустился с крыши, либо поднялся, воспользовавшись веревкой, – предположил капитан. – Нет, – отмахнулся глава департамента правопорядка. – Оба не подходят. Крыша слишком крутая, на ней тоже следов не найдено. Да и от веревки обязательно осталась бы хоть какая-нибудь ниточка. Хотя бы ворсинка. А у нас – ничего. – В таком случае получается, что наш вор попадает сразу в окно. Возможно, запрыгивает, а может, и залетает. – Залетает? – озадаченно повторил Литар, которому вдруг показалось, что в этом странном предположении на самом деле есть смысл. – Залетает… – повторил он, медленно прохаживаясь по спальне, где и произошло ограбление. Он снова окинул помещение сосредоточенным взглядом, но вдруг решил на несколько мгновений отбросить логику и включить интуицию. В свое время именно из-за своего странного чутья он и оказался участником одного интересного расследования, считавшегося совершенно безнадежным. Тогда шестнадцатилетний принц умудрился раскрыть дело с махинациями казначея, проворачиваемыми прямо под носом у королевы. Именно после того Лит и стал чаще наведываться в ведомство, которое теперь возглавлял. Вот и сейчас, прикрыв глаза, он коснулся рукой деревянной рамы и застыл, мысленно сливаясь с окружающим пространством. На какое-то мгновение ему даже показалось, что чувствует рядом чье-то легкое дыхание, видит внутренним зрением смутную тень. Но вдруг реальность будто бы пропала… обретая совершенно другие очертания. Все же аналитики оказались правы, и теперь Лит был склонен с ними согласиться. Их преступник – не маг, но и на человека не похож. Люди все равно оставили бы хоть какие-то следы. А этот будто на самом деле являлся тенью. Или Миражом, как его называли в прессе. Литар снова заставил себя сосредоточиться и представить образ вора. Но вдруг в голове мелькнула странная мысль о какой-то записке. И в то же мгновение он словно наяву увидел, как чьи-то руки в перчатках кладут свернутый вчетверо листок под подушку, облаченную в наволочку из черного шелка, и вдруг… – Твою пиратскую флотилию! – нервно выругался он. И сказал бы еще много крепких выражений, но вовремя вспомнил, что такую вольность себе позволить не может. – Что-то не так, ваше высочество? – тут же поинтересовался Мартин. – Нет… И да, – раздраженно отозвался Лит. Затем отошел от подоконника и уверенно направился к выходу. – Пойдем. Здесь нам больше делать нечего. Он многозначительно вздохнул и приказал капитану двигаться за ним. Принцу не терпелось как можно скорее оказаться во дворце и проверить собственную догадку, которая ему совершенно не нравилась. Ведь в мимолетном видении присутствовала именно его спальня… И его подушка. Это выглядело даже не вызовом, а самым настоящим изощренным издевательством. И Литару было безумно, просто до зубного скрежета интересно, кто тот смертник, решивший, что может так нагло водить его за нос. Да только Лит чувствовал, что скоро Мираж проколется, и вот тогда неуловимого вора ожидают долгие часы в компании дознавателей. Да и самого принца. * * * – Ну и где тебя опять носило до самого утра? Ори лениво приоткрыла один глаз и, обнаружив перед собой недовольную Милену, тут же поспешила его закрыть. – Нет, я тебя спрашиваю или стену? Ориен, ответь. Почему ты снова так задержалась? Услышав такое обращение, Ори поморщилась и все-таки разлепила оба глаза. – Я же просила не называть меня этим именем, – тихо проговорила она, глядя на Мили с укором. – Ты же знаешь, что его никто не должен слышать. – Знаю, – отмахнулась та, поправляя длинную юбку своего серого платья и плюхаясь на кровать рядом с соседкой. – Прости… – виновато добавила она. – Впредь постараюсь этого не делать. – Мили, я уже полтора года стараюсь объяснить тебе, насколько это серьезно, но ты почему-то все равно не желаешь понимать, – в который раз попыталась вразумить ее сонная Ори. Но, все же смирившись с тем, что поспать сегодня не дадут, присела на кровати. – Так и где тебя носило так долго? – снова вернулась к своему вопросу Милена. Она одарила подругу настороженным взглядом и, отметив ее усталый вид, покачала головой. – Раньше ведь тебе хватало пары часов, а сегодня ты пришла перед самым рассветом. Глупо это, Ори. Твои бессмысленные полеты до добра не доведут. Но Ориен не собиралась с ней соглашаться. – Ты же знаешь, что мне это необходимо. Да и предсказание… – Пойми же, та женщина… она была обычной шарлатанкой. А они всегда говорят только то, что клиент хочет услышать. Этот разговор Милена заводила почти каждый день, и, наверное, Ориен давно пора было привыкнуть, но она все равно до сих пор очень остро воспринимала слова подруги. Правда, и от своих убеждений отказываться не собиралась. – Мили, я знаю, что она не обманывала меня. Ведь не потребовала ничего. И вообще, она сама меня нашла. – И все-таки я не думаю, что стоит так слепо верить ее словам, – покачала головой соседка, кладя руку на плечо Ориен. – Мы ведь с тобой вместе в приюте выросли. Я понимаю, что ты хочешь найти родных, как и то, что надеешься, будто все случится как в сказке. – Мили, – отозвалась Ори, поворачиваясь к ней, – пойми же, это единственный шанс. – Твой шанс – нереален, – категорично заявила Милена. – Твой шанс имеет высокую вероятность обернуться огромными неприятностями. Представь, что с тобой сделают, если поймают. Ладно, если захотят разобраться, что ты за существо, а если сразу убьют? – Перестань, – тихо попросила девушка. – Думаешь, я не знаю? Думаешь, не хочу нормальной спокойной жизни? Хочу, Мили. Но… не могу так жить. Эти стены, работа у госпожи Дартир, необходимость скрывать свое имя и… некоторые особенности. Все это убивает меня. Я знаю, что занимаюсь не своим делом, живу не своей жизнью. – А что тогда твоя жизнь? Ночные вылазки? – воскликнула Милена. – Ох, Ори, поймают же! И мало не покажется. – Не поймают, – уже привычно отмахнулась Ориен. Затем все же поднялась на ноги и, подойдя к зеркалу, внимательно посмотрела на собственное отражение. Да, после своего побега она изменила имя и даже постаралась изменить внешность, но увы – ничего у нее не вышло. Наверно, будь она полноценным настоящим человеком или даже магом, то проблем бы не возникло. Вот только она оказалась другой. И даже если пыталась перекрасить странные волосы цвета темного красного вина, то после первой же «ночной прогулки», как называла ее отлучки Мили, они снова становились прежними. Но, даже являясь обладательницей столь нестандартной внешности, Ори не сомневалась, что представители власти ее не узнают. Ведь тогда, два года назад, они отправили в поселение каторжников напуганную рыжеволосую девчушку – Ориен Терроно. И, возможно, даже до сих пор не ищут ее, посчитав, что она погибла в одном из коридоров многочисленных катакомб, где работали каторжники. Там вообще заключенных даже не пересчитывали, полагая, что магическая защита не позволит никому сбежать. Хотя та и не позволяла. Никому, кроме Ориен. Да ей вряд ли бы это удалось, если бы не тот кошмар, после которого она стала другой. Теперь же с тех событий минуло уже больше полутора лет. Теперь ее звали Орианна Базит. Теперь она работала в салоне моды госпожи Дартир, снимала комнату вместе с Миленой и делала вид, что довольна такой жизнью. И, возможно, если бы не та злополучная встреча со старой гадалкой, Ори не стала бы пытаться что-то изменить. Но теперь уже ничего не поделаешь. Мили обреченно вздохнула и все же решила перевести разговор на более мирную тему. – Газеты видела? Опять кого-то из аристократов обокрали, – сказала девушка, растягивая губы в улыбку. – Так им и надо, толстосумам изнеженным. Газетчики называют этого вора – Эргонский Мираж. Красиво звучит. Да? – Миленько, – отмахнулась Ори, продолжая разглядывать темные круги под своими глазами. – Седьмая кража за два месяца, представляешь? Да этот Мираж теперь, наверное, самый богатый человек в Карилии. – Не думаю, что эти драгоценности так дорого стоят, – заметила Ориен, проводя расческой по красно-каштановым волосам, почти достающим до лопаток. – А что пишут про наших доблестных следователей и стражников? Неужели они не в силах поймать обыкновенного вора? – Говорят, что тот никаких следов не оставляет. Поэтому-то его Миражом и назвали. Ори снова уставилась в глаза своему отражению и задумчиво поджала губы. – Ми-и-ира-а-аж… – проговорила она, растягивая гласные. – Интересно. – Ты так говоришь, будто вы знакомы, – бросила Мили, тоже подходя к зеркалу и останавливаясь позади Ориен. Поправила выбившийся из прически светлый локон, разгладила оборки на воротнике строгого платья и снова посмотрела на подругу. – Не знакомы, – ответила Ори. – Я хоть и часто гуляю по ночам, но предпочитаю места, где людей не бывает. А этот… Мираж, наоборот, обитает в городе. Мы просто не можем с ним пересекаться.