- Алекс, здравствуй! Я не вовремя? – забеспокоилась Джинджер. - Здравствуй, Джин! Извини, не видел, кто звонит, просто я сейчас на лестнице шесть футов высотой пытаюсь удержаться… – Интонации в голосе собеседника мгновенно изменились, и стало ясно, что он очень рад именно этому звонку. Ждал?.. - Когда с тобой можно поговорить? - Давай, я к тебе через пару часов заеду? - Хорошо, буду ждать. – И Джин быстро отключила связь, пока не передумала. Хозяйка встречала гостя, стоя в дверях веранды. - Здравствуй, Джин! Что случилось? - Да, в общем, ничего… Я хотела извиниться, что тогда накричала на тебя. - Ты тогда еще многого не знала. Да, если честно, и было за что… - О чем это ты говоришь? – недоуменно спросила она. Алекс снял очки и положил их в карман. - Хочу тебе признаться, в том, что сделал. Если решишь ударить меня – то бей… - Да за что?.. - Это я тогда поясок в шкафу перерезал… Всего лишь не хотел, чтобы ты вечно цеплялась за прошлое. Да, память нужно хранить, но при этом нельзя ею заменять настоящее и будущее… Извини, я не знаю, что еще сказать… Она подошла к нему близко-близко, практически вплотную, и взглянула прямо в глаза, которые сейчас не были прикрыты очками. «А глаза у него серо-голубые, оказывается…» И выражение взгляда как у человека, который недавно потерял что-то очень дорогое, и никак не может примириться с потерей. А заменить потерянное не может, или не решается. Она уже видела такой взгляд. В зеркале… Сколько-то лет назад, после смерти Ричарда… - Я вижу, что ты и правда очень переживаешь… – сказала она. – Тогда слушай: вчера Айван мне приснился еще раз. Он выглядел спокойным, даже улыбался. Рукой показал две буквы: «А» и «В», потом «Окей!», махнул рукой на прощание и ушел… Я проснулась, и мне почему-то было очень хорошо. И сейчас чувствую себя совершенно нормально. Спасибо тебе… – она провела рукой по щеке Алекса и сделала шаг назад. - Ну, если ты не сердишься, то можно, я поеду? Меня на аэродроме уже Джим ждет. - До свидания, Алекс… - До свидания, Джин! – Он попытался поймать ее взгляд, но Джинджер упорно смотрела куда-то в сторону, делая вид, что глядит на сидевшего рядом Джека. Странное чувство… Вроде бы все выяснили, никто ни на кого не сердится… И все равно, чего-то не хватает… Прошло еще какое-то время. Джинджер и Бриджит время от времени звонили друг другу, обсуждали местные новости. Иногда даже посещали косметический салон и парикмахерскую. Когда Бридж спросила, где подруга собирается встречать местный Новый год, Джин задумалась. - А я еще не решила… Наверное, опять будут звать на офисную вечеринку… Но я не хочу, разок побывала, и всякое желание пропало. - Тогда, если вдруг захочешь, можешь к нам приехать. Еды будет много, по русской народной традиции, так что голодной не останешься. - Спасибо, я подумаю… Очень хотелось спросить, как там Алекс, но решила промолчать — вдруг Бриджит начнет ревновать и передумает насчет приглашения? Ничего, вдруг получится… Все, хватит об этом, вот и служба клининга приехала, будут уборку делать в доме. Нужно еще Джека запереть в одной из дальних комнат, чтобы работников не пугать… Тод из командировки так и не вернулся. На заданный одному из представителей офисного планктона вопрос ей тихо ответили: - Точно не знаю, случилась какая-то мутная история… Он вроде бы пошел вечером в городской бар, а там драка завязалась. Короче, ножом ткнули под ребро, до больницы не довезли. Все успели разбежаться, никого не поймали… Но только не говори, что от меня слышала, хорошо? Разве вот только не знаю, может это все и сплетни, неправда… – Ну, этот «друг-подружка» никогда не производил впечатления бесстрашного супермена, зато время от времени мог выдать интересную информацию, неизвестную большинству остальных работников. - Хорошо, Слим, договорились! Все останется только между нами… Надеюсь, твой друг получит повышение, ведь он давно претендовал на место заместителя? Слим покраснел, аки красна девица. - Мы с ним надеемся… Лишь бы боссы не передумали… Все, вон начальство идет, пора за работу!.. Ну, вот и все… Интересно, это простое совпадение, или кто-то умело «зачистил хвосты»? И по поводу чего? Мистер Тод все-таки спалился на махинациях с поставками, или переусердствовал с «заряженными» напитками, и это кому-то очень не понравилось?.. Благодарить вроде бы некого, но очень хорошо, что больше не придется беспокоиться по этому вопросу. Как говорится, «О мертвых либо хорошо, либо ничего, кроме правды!..» «Тот человек мне гадок, В ком мысли гнусные, язык же льстив и гладок.» И вот наконец-то прошел этот длинный год… Пока еще не ясно, чего в нем было больше — плохого или хорошего. Но Джинджер очень надеялась, что следующий год будет гораздо лучше. Может, эта темная полоса в жизни уже заканчивается? Пора бы… В офисе Ордена с утра мысли у большинства служащих были о предстоящей вечеринке, но никак не о работе. К счастью, начальство учло это обстоятельство, и отпустило всех перед обедом. Гулянка начиналась в семнадцать часов, и народ шустро разбежался переодеваться и наводить красоту. Джинджер решила надеть одно из своих вечерних платьев — синее, с открытой спиной и декольте. А что, ей есть чем гордиться, так что пусть завидуют! Для мероприятия сняли целый зал в ресторане, Орден решил погулять с размахом. Пришли не только сотрудники местного отделения, но и гости с ближних Баз — да, там, скорее всего, оставалась только дежурная смена. Но это уже мелкие, никого не интересующие подробности службы… После нескольких тостов начали образовываться компании по интересам, если так можно выразиться. Джинджер если и не чувствовала себя здесь «белой вороной», то ощущение некоторого дискомфорта все равно оставалось. Вроде бы народу много, а поговорить не с кем. Не о тонкостях организации перевозок же болтать, в конце концов! Ну и жадные взгляды некоторых представителей высшего командного звена стали надоедать уже через час. Народ быстро и сноровисто накачивался дармовой выпивкой, голоса становились все громче и громче. Что же, на других посмотрели, себя показали, пора и уходить «по-английски». Лишь бы никто не перехватил у выхода с целью непременно добиться совместного проведения остатка вечера… и ночи… Все, удалось!.. Теперь… Какие магазины еще работают?.. Так, повезло, сначала вот в этот, есть идея, нужны две длинные полосы блестящей ткани… Еще сюда пару футболок с глубокими вырезами, тонкие чулки… После этого — за деликатесами. Во время совместной жизни с Айваном пришлось усвоить некоторые особенности того, как русские люди ходят в гости. (По крайней мере, Джинджер искренне думала, что это именно так и происходит.) К друзьям нужно приходить не с пустыми руками, а если праздник большой, типа Нового года — то можно прихватить всего и побольше, лишним точно не будет. «Эх, пропадай моя фигура!..» – улыбнулась она. Но тут же успокоила себя: «Да что мне будет, с пары раз перекусить!.. Потом два-три… или четыре… визита в спортзал, и все в норме!..» Забросив в машину пакеты с покупками, Джин неторопливо поехала в сторону мотеля. «Интересно, Бриджит сказала Алексу, что я могу к ним приехать?.. И что она скажет по поводу моей идеи… с ленточками и остальным… Вдруг не захочет, что тогда?.. Наверное, сделаю вид, что пошутила… Если получится…» Так, размышляя о важном, она и подъехала к углу мотеля, где поставила свой «Гелендваген» почти вплотную со стеной, чтобы не ходить под дождем очень далеко. Лишь бы в лужу весьма дорогими туфлями не угодить… Взяла пакеты, захлопнула дверь и пошла к навесу над входом. Постучала в дверь и, услышав шаги, громко сказала: - Сюрприз! Спать еще рано, гостей принимаете? - Конечно, принимаем! – радостно ответил Алекс, отпер замок и отворил дверь. – Здравствуй, Джин! – Взяв у нее груз, жестом пригласил войти. Тут из спальни выглянула Бриджит, и увидев, кто пришел в гости, радостно взвизгнула и бросилась обниматься, как будто не видела свою подругу сто лет. Наверное, не ожидала? - Так, смотри, этот пакет на кухню, а этот пусть Бридж возьмет, я сейчас ей все объясню, – сразу же стала распоряжаться Джин. Когда гостья сняла плащ, то у Алекса заметно отпала челюсть. Большое декольте практически не скрывало роскошный бюст. «А ты что думал?.. У меня не только футболки и свитера дома есть!..» – подумала довольная Джинджер. С усилием закрыв рот, Алекс с большим трудом сохранил нейтральное выражение лица и понес указанный пакет на кухню. Точно, Бридж его не предупредила, сюрприз-сюрприз!.. До наступления Нового года оставался час. Бридж и Алекс сидели и не спеша наслаждались деликатесами, привезенными Джин, а она придирчиво рассматривала плов у себя на тарелке. - Ты точно сам это готовил? – спросила она. - Я подтверждаю, – засмеялась Бриджит. - А какие приправы тут использовались? - Джин, ты что, рецепт хочешь узнать? – ответил вопросом на вопрос Алекс. – Тогда так и скажи, я продиктую… - Ну, это само собой… Только хочется знать, к чему нужно готовиться… – все дружно засмеялись. - Ничего страшного я туда не положил, обычный набор специй для плова. Тем более, что в сырой или холодный сезон пряности помогают сохранить здоровье, медицина это подтверждает. - А побочных эффектов не будет? – улыбнулась Джинджер - Ни разу не сталкивался с таким, разве что кто-то себе слишком много перца в тарелку насыплет… - Понятно. Я вот хочу сказать, что после того случая коньяк вообще не пью, смотреть на него не могу. Даже «вишневку» – совсем мало. Только вот с вами, сейчас… - Это очень хорошо, значит, теперь ты ведешь здоровый образ жизни! – сказал Алекс. - Да, – засмеялась Джин, и продолжила: – Меня сегодня пригласили на званый вечер – «для избранных». Приехала я туда, походила по залу… Ни с кем почему-то общаться не захотелось, выпить – тем более. Гостей много, и местные орденцы были, но они какие-то «не такие», понимаете, о чем я говорю? - Вполне, – ответила Бриджит. - Многие – парами, причем в самых разных вариантах, а оставшиеся свободными для меня не очень интересны. Почти все стараются как можно быстрее «залить за воротник» на халяву… Я подумала, что хорошо бы вас поздравить, вот и приехала, успела… - Мы рады тебя видеть, правда, – сказала Бридж. – Нельзя, чтобы в такой праздник человек оставался один. - У нас говорят: «Как Новый Год встретишь, так его и проведешь!» – добавил Алекс. Вроде бы он хотел сказать немного иначе, но передумал. – Так, осталось несколько минут, я сейчас! Он встал из-за стола, достал с полки в шкафу ракетницу и зарядил ее. Подозвав дам к двери, дождался «обнуления» цифр на часах, высунул руку подальше и пальнул вверх. С хлопком ракета ушла вверх и рассыпалась в небе пятеркой зеленых звездочек. Вдали, сквозь струи дождя, виднелись искры фейерверков и размытые пятна запущенных сигнальных ракет – народ тоже салютовал вовсю. - С Новым Годом, мои прекрасные леди! А теперь пойдемте за стол… Усевшись по местам, все выпили «вишневки», и Алекс объявил: - А сейчас, подарки от местного Санта-Клауса, он попросил меня их передать… – после этого ушел в спальню. - Это тебе, – он передал жене небольшую коробочку, – а это тебе, – Джин достался большой сверток, тоже упакованный и перевязанный ленточкой. Дамы переглянулись, и вскрыли подарки. Бриджит принялась рассматривать небольшую резную шкатулку из камня, для хранения колец-сережек. Джинджер открыла подарок и увидела репродукцию картины Бориса Вальехо. На ней была изображена рыжеволосая девушка, которая сидела, опираясь на меч, вдали виднелись башни какого-то средневекового замка. Для печати был использован рифленый картон, имитирующий структуру настоящего холста, благодаря чему в застекленной рамке репродукция выглядела очень даже солидно. Потом несколько минут благодарные дамы целовали заместителя Санта-Клауса и называли самым-самым… - Прости, милый, мы даже не знаем, что тебе подарить… На что Алекс честно ответил: - Женщина – лучший подарок! – чем вызвал дружный смех. - Кстати, ты помнишь, что сказал тем утром? – вдруг спросила Джин у него. - Ну, в общем…