Хозяин, которому я дорого обошлась, приподнял серые брови в неприятном удивлении, но быстро обратил эту информацию себе на пользу: – Прекрасная леара стоит любых литов, ничего не жалко! – Я свободная и совершенно бесценная, поскольку не имею цены! – не сдержала я злости. Едва заметная тень скользнула по лицу незнакомца, прежде чем он мягко возразил: – Каждый из нас, увы, имеет свою цену. Я упрямо фыркнула: – Тот, кто знает себе цену, явно привык ее называть! Мужчина склонил голову к плечу, рассматривая меня сверху вниз, а я в очередной раз подивилась, насколько здесь высокие жители. – Боюсь, как хозяин дома, я не проявил должного уважения к своей драгоценной гостье. – Он взмахнул рукой в направлении кресел, одно из которых занимал, и предложил: – Присаживайся. Может, освежающего вина? Мы расположились в креслах, оба как на иголках, готовые вскочить немедленно. – Нет, спасибо, я перекусила в спальне… – И смутилась, вспомнив, что и в чужой гардероб лазила без разрешения. – Очень благодарна тебе… э-э-э… за завтрак и одежду. – Меня зовут Шедвик, – слегка склонил голову любезный хозяин дома, – родом я из Серого Подземья. – Кайя, – я повторила его движение и осторожно уточнила: – Подземья? Шедвик внимательно уставился на меня, как будто сканировал полыхающими серыми глазищами. Затем резко спросил: – Откуда ты, Кайя? Из какого рода? Врать бессмысленно, все равно нечего. Зато финт с амнезией во всех фильмах отлично срабатывал, может, и здесь попробовать? – К сожалению, кроме имени я о себе ничего не помню. Меня нашли в горах квошики, а потом обманом продали аяшу. Я немного помню языки, еще кое-что, и, пожалуй, все… Эта новость ошеломила Шедвика, причем, как мне показалось, кардинально изменила его планы в отношении моего пребывания здесь. – Мне очень жаль, что тебя постигла большая беда. Я постараюсь стать тебе настоящим и самым преданным защитником, а не просто спасителем. – Я… Шедвик резко поднял руку, останавливая мою попытку напомнить, что я свободная: – Да-да, я понимаю твои чувства и сомнения, Кайя. Уверяю, ты не пленница, а охранки на окнах от ворья и лиходеев снаружи. К сожалению, в наше время состоятельные миряне могут рассчитывать только на себя и лично заботятся о защите своих близких. Я профессионально улыбнулась, показывая, что поверила, но напомнила: – И все-таки зачем я тебе нужна? Кажется, Шедвика отпустило: он заметно успокоился. Неужели полностью поверил? Теперь уже мне стало не по себе: этот красавчик выглядел и вел себя как прожженный делец, тогда почему вдруг поверил незнакомой крылатой? Может, ему Цирик что-то рассказал о моей трехдневной выставке-продаже, но ведь его там не было в то время? Или я веду себя слишком непривычно для леары, поэтому моя легенда не вызывает сомнения? Можно еще, конечно, думать, что каждый верит в то, во что ему больше хочется. Пока я задавалась вопросами, Шедвик подался ко мне ближе, опираясь локтем о подлокотник, и, заглядывая в глаза, проникновенно зашелестел: – Не хочу недомолвок, Кайя, раз уж у нас такой необычный случай. Попробую открыться и сделать все, чтобы ты поняла и доверилась мне. – Я буду очень благодарна тебе, – поддержала благие намерения очаровательно-доверчивой улыбкой, – особенно если коснешься жизни леаров и своей. Шедвик тоже улыбнулся, вероятно, думал, что мягко и по-доброму, но мне показалось – торжествующе и снисходительно. Либо я параноик, которого происки Зоря здесь и близких мне людей там довели до ручки, либо в улыбке очередного иномирца действительно отразились эти чувства, но внутри у меня все скрутилось в тугую пружину. – Леары – прекрасный крылатый народ, выбравший для жизни вон те снежные вершины, что видны из окна. – Рассказчик повернулся к окну, приглашая присоединиться к нему. – Далеко-далеко тянется Великое Восточное высокогорье, и полностью принадлежит вашим родам. Вы обладаете необычной для большинства мирян магией – ледяной. Там, высоко в горах, не холодно, как кажется отсюда, поскольку леары вытянули весь холод и теперь среди вершин благоухают сады и стремятся ввысь белоснежные дворцы. – Прямо райское местечко, – шепнула я сдавленно. – Райское? – переспросил Шедвик. – Избранное богами, самое прекрасное, облагодетельствованное. – Заметив тень подозрительности на лице собеседника, я, не моргнув глазом, соврала: – Так квошики называют места, куда мечтают попасть после смерти. Шедвик сразу успокоился и продолжил вещать: – Да, райское место. Только жить там непросто. У вас жесткая иерархия силы. Черные ша – самые слабые магически. Белые шаазы – самые сильные. Никто из мирян к шаазу не смеет прикоснуться – иначе смерть. В Высокогорье шааз – носитель эйфории, прикоснуться к которому мечтает каждый леар, чтобы окунуться в наслаждение, получить частичку магии, усилить свой дар. Но шаазов из года в год рождается все меньше, они с огромным трудом находят себе пару, чтобы получить потомство. А внутренние интриги, стычки и столкновения идут за каждый клочок Высокогорья, каждую женщину или плод с дерева. Я не знаю народа более воинственного и жестокого, чем леары. Я сипло спросила о том, что меня неожиданно задело: – Пару для потомства? И вновь мне показалось, что Шедвик обрадовался этому вопросу: – Да, потомство у леары бывает лишь от пары. Если… – и многозначительно замолчал. – Если что? – настояла я. – Да, может, к счастью, а может, нет, леары совместимы еще с одним видом. Мы живем в Сером подземье, которое тебя так заинтересовало. – А вы кто? – натянуто улыбнулась я. – Ну кто живет в этом подземье? – В народе нас обычно называют ледяными, а боги нарекли ледяными змейсами. Мы те, от кого леара легко может понести… – Легко? – сипло переспросила я, хотя в данный момент меня больше волновало другое, я смотрела вниз, на подол платья змейса. Мужчина удовлетворил мое любопытство. Из-под платья показался мощный, не очень длинный хвост во всей своей красе. Толстый конец, покрытый переливающейся серой чешуей, стучал по ковру, выдавая нетерпение и волнение хозяина, а может, и еще что-нибудь. – А… а как же ноги? – выдохнула я в полном ступоре. Такое чудо ползающее я впервые видела, чтобы сверху – шикарный красавец, а снизу – змей! Вот тебе, Красавица, Чудовище… «ужасно симпатишное». – Мы можем изменить хвост на ноги… ненадолго… – вкрадчиво, будто уговаривая, шепнул Шедвик. Я ошеломленно подняла взгляд и тихо спросила: – А как же магия ледяная? Я тебя не заморожу? И словно смела дистанцию между нами. Шедвик плавно скользнул ко мне, опустился на один уровень со мной и произнес: – Нет, сладчайшая, магия леар на ледяных не действует, как на остальных жителей Мира. У нас схожие энергетические потоки, поэтому мы совместимы. Прикосновением ты доставишь мне удовольствие. И присутствием в моей одинокой жизни сделаешь самым счастливым змейсом. Я стану для тебя самой надежной опорой и защитником, лучшей половинкой… – А где же яблоко? – едва слышно шепнула я, ощущая себя Евой в раю, искушаемой змием. – Что? – замер Шедвик, а потом, не дожидаясь ответа, медленно взял мои руки в свои. – Я могу стать лучшим выбором для тебя, прекрасная Кайя. Чешуя на жутком змейском хвосте встопорщилась, зрачки огромных серых глаз расширились, как у наркомана. Да я даже руками ощутила, что его тело зашлось мелкой дрожью… блаженства. И совершенно хладнокровно поняла: вот еще один неучтенный «бонус» моей магии – батарейка или стимулятор эндорфинов. Все страньше и страньше… Шедвик неожиданно порадовал и тем самым успокоил: заметив горечь на моем лице, резко отстранился и выпустил мои руки. Ласково и мягко улыбнувшись, он хрипловатым голосом заверил: – Не надо, не думай о плохом, Кайя! Ты вне опасности! Я покажу тебе весь Мир, брошу к твоим ногам все богатства. И поверь, сделаю тебя счастливой! Просто доверься. – Как? – подняла я на него измученный взгляд. Довериться хотелось хоть кому-то, нести ношу одиночества и бороться со всем миром – не для меня. Я бесконечно устала биться как рыба об лед. – Выбери меня, – мягко, с надеждой прошелестел Шедвик. – Ты только выбери меня для жизни, стань моей. Мы наденем брачные браслеты и больше никогда не испытаем одиночества. Словно по волшебству, в его руках появились два тяжелых на вид, широких браслета, сияющих замысловатыми рунами. Красивые, но мне показались слишком громоздкими для ежедневного ношения. Я завороженно смотрела на них, не в силах оторваться, мысли и чувства мешались, переплетались… как-то неправильно, сами по себе. Пришлось зажмуриться, чтобы отвернуться. Сжимая на коленях кулаки, я попросила: – Мне надо подумать, ладно? – Ты забыла, что не пленница, а гостья? – по-доброму укорил змей, покачав головой, прямо как моя бабушка, и незаметно, словно иллюзионист, спрятал браслеты. – Ты можешь все, тем более – подумать над очень важным шагом в своей жизни. Просто помни: стать твоим – моя заветная мечта. – Спасибо, – я погладила его руку, испытывая огромную благодарность за щедрость и доброту. – Моя драгоценная, ступай в опочивальню, тебе надо еще отдохнуть после чудовищных событий, скитаний и невольничьей клетки. Поесть тебе накроют там же. Поспи, расслабься в купальне, поешь и подумай – и верное решение придет само собой. Кажется, устами гостеприимного змея глаголет истина. Зачем торопиться – лучше отдохнуть, поесть и спокойненько подумать. Поэтому согласно кивнула, улыбнулась и отправилась в спальню. Глава 8 Трагедия