– Давай я ее к нам заберу, – не раздумывая, хрипло сказал тот, что был с кувалдой. – А ну, пошли, сучка. Схватил девушку за руку чуть ниже локтя и поволок за собой. Змей кинулся на него, забыв про нацеленное на него оружие. Но получил прикладом по затылку и повалился под ноги нападавшим. Державший дробовик склонился над ним, приказал: – А ну, вставай, юродивый. Сейчас расскажешь нам про свои глюки. – Все, уходим! – нервно озираясь, сказал тот, что был с цепью. – Подойдут блюстители – потом не докажешь, что добыча наша! Уйти они не успели. Все случилось внезапно, никто даже пискнуть не успел. Откуда-то появились три бесшумные фигуры в черном. Быстро, не обращая внимания на дробовик и остальное оружие, переместились непосредственно к четверке негодяев. Серия молниеносных, незаметных для глаза ударов – все четверо нападавших затихли на земле, а безликие фигуры так же тихо вытирали теперь длинные, острые, как бритва, ножи. Новичок поднялся, неторопливо подошел к трупу жилистого, вынул у него из рук дробовик. Сказал, глядя чуть в сторону, но обращаясь к этим самым черным фигурам: – Что-то вы долго. Нас едва не порешили. – Так кто знал, что вы в эту сторону ломанетесь, – гнусаво, чуть виновато возразил один из людей в черном, которые теперь напоминали ниндзя из давно почившей японской истории. – Прости, бригадир. – Ладно, идите, – холодно сказал Новичок. – Мне еще одно дело завершить надо. – А это кто? – глядя на Змея, произнес гнусавый. – Это же тот самый видящий? Про которого вовсю «ахтунг» разоряется? – Похож просто, – сказал Новичок. – Ну все, идите, – Он не просто похож, – возразил другой «ниндзя», тощий, с глазами навыкате, в обрамлении болезненных синяков. – Это он и есть. Я его видел, когда Шайтана с его людьми прирезали. – Да ладно, – удивился третий, раскосый, с припухшим желтым лицом. – Так его надо брать. Да, бригадир? – Никто не будет его брать, – нахмурился Новичок. – Уходите, я вам говорю! – Это неправильно, бригадир, – набычился гнусавый. – Этот видящий – крупная добыча, даже ты не можешь решать его судьбу. Нужно его взять – и обсудить на сходке. Новичок кивнул, закрыл глаза, будто раздумывая. И вскинув дробовик на уровень бедра, не целясь, расстрелял всех троих. Не ожидавшие такого поворота «ниндзя» просто попадали, где стояли, даже не пытаясь увернуться. Тана ахнула. Змей изумленно произнес: – Ты же своих положил! – А что еще было делать? – нервно отозвался Новичок, быстро перезаряжая оружие. И вовремя, так как в пределах видимости возникла пара фигур в камуфляже и касках, которые, видимо, подтянулись на выстрелы. Вскинули оружие, привычно именуемое «травматами». Только били теперь боевыми. Новичок упал, припав к прикладу дробовика, и парой выстрелов заставил залечь блюстителей. – Лезь наверх, погляди, что там и куда уйти можно, – приказал Новичок. – У меня четыре патрона осталось! Змей силой отправил Тану под нависающую каменную стену, сам же подхватил у одного из убитых цепь, и быстро взобрался на трубную магистраль. Припадая к теплой трубе, тихо двинулся навстречу выстрелам. Труба загибалась вверх коленом, и он поднялся еще выше, добравшись до здоровенной железной будки. Упав на живот, подполз к краю ее плоской крыши. Выглянул. Двое блюстителей заняли позицию за крупными обломками породы, когда-то рухнувшими с каменного свода. По ним и лупил Новичок. Но эти двое всего лишь отвлекали внимание. С другой стороны, оставаясь пока незаметными, подкрадывалось целое подразделение. Решение пришло мгновенно и шло не от головы, а от рук и спинного мозга. Он буквально стек по железной стенке за спинами стрелков, увлеченных пальбой по заведомо более слабому противнику. Подкрался – и накинул цепь на шею одному – и тут же другому, неосторожно примостившемуся по соседству. Дернул, повалив обоих набок и заставив выронить оружие, и еще сильнее затянул петли, опутав сразу две шеи. Это возымело неожиданный эффект: двое бойцов, пытаясь освободиться, лишь мешали друг другу, еще сильнее затягивая запутанную цепь. Пользуясь замешательством блюстителей, Змей подхватил брошенное оружие. Одним оказался штатный травмат блюстителя, вторым – самый натуральный АК-12 с подствольным гранатометом. Направив «калаш» на спутанных цепью, принялся снимать с них полезную амуницию. Ею оказались пара запасных магазинов к АК, подсумок с патронами для травмата, подсумок с парой гранат, штык-нож. Один из блюстителей был близок к тому, чтобы выпутаться, но Змей ткнул его стволом и снова натянул цепь: – А ну, не дергаться! Грохну! Песню знаете? «Связанные одной цепью…» Можете напевать, рекомендую. Нагруженный трофеями, он тяжело побежал в сторону своих. Забавно – у него снова были свои. Осталось вырвать сестренку из лап Директории. Но отчего-то на сердце стало спокойнее: он был уверен, что вернется – и заберет ее. Просто не пришло время. Добежав до угла, из-за которого на него настороженно, поверх «мушки» поглядывал Новичок, плюхнулся на холодную поверхность, чтобы перевести дух. Бросил травмат Тане: – Это тебе. – Зачем? – Девушка с брезгливым ужасом повертела в руках оружие. – Сейчас так модно, – легко поднимаясь на ноги, сказал Новичок. Вопросительно глянул на Змея. – Ну? – Идти по поверхности – не вариант. Обложили со всех сторон. А вот поверху – вполне. – Змей кивнул на переплетение труб и решетчатых ферм над головой. – Если тихонько. * * * Пробираясь по трубам, подвешенным под неровным, увитым трещинами каменным сводом, они видели, как суетятся внизу блюстители и возбужденные штатские. Они искали у себя под ногами, не догадываясь поглядеть в каменистый зенит. Впрочем, здесь наверху беглецов вряд ли бы рассмотрели – источники света были подвешены прямо под ними. И особую благодарность стоило выразить все еще голосившему «ахтунгу»: он отлично заглушал звуки шагов по металлической поверхности, скрип и позвякивание подвесных механизмов. По тесному воздуховоду они спустились на уровень ниже. Это была, скорее, прослойка между «настоящими» уровнями – то ли дренажная, то ли утеплительная. А может, это были остатки неудачно продолбленных проходов. Во времена стихийного освоения подземного пространства и роста Карфагена не было возможности проводить геологические испытания – долбили наугад. И кое-где расширяться оказалось опасно, где-то просто нецелесообразно. Оттого в Карфагене столько бесхозных нор, дыр, щелей, где прячутся неприкасаемые и прочие асоциальные элементы. Вот и для них нашелся уголок, чтобы передохнуть и определиться с дальнейшими планами. Они сидели в маленькой камере, выдолбленной в камне, прислонившись спинами к кривым стенам. Стены здесь были разрисованы похабной наскальной живописью на сексуальную тематику, упоминались имена – кто с кем, кто с кем кому, кто с кем куда чем во что – и прочая интересная в узких кругах информация. Наверное, дети развлекались. Тана разбиралась с трофейным сухпайком, добытым Змеем от блюстителей. Змей изучал автомат. – Короче, дело швах, – в упор разглядывая Змея, резюмировал Новичок. – Вас ищут все страждущие и голодные рты Карфагена. Не считая блюстителей и тайной агентуры. – И что, у нас нет шансов? – тихо спросила Тана, раздавая спутникам питательные плитки неизвестного происхождения из сухпайка. – У тебя есть. – Новичок машинально откусил от плитки, пожевал, не ощущая вкуса. Внимательно поглядел на девушку. – Тебе нужно просто вернуться домой. И всем говорить, что тебя увели силой. – Даже не подумаю, – отрезала Тана. – Я пойду с вами. – Дело твое, – равнодушно согласился Новичок. – Тогда забудь про наряды, музыку и танцы. Будешь жить в грязной норе, вкалывать на тяжелой работе, питаться дерьмом. Постареешь в течение года, а в течение пяти, скорее всего, умрешь с непривычки. Тана побледнела, с ужасом посмотрела на Змея. Тот, в свою очередь, с прищуром рассматривал этого беспредельщика, решившего вдруг поиграть в благотворительность. Что-то тут не складывалось. – Я не понимаю, к чему ты клонишь, Новичок, – сказал видящий. – Ты нас сначала спасаешь, а теперь утверждаешь, что нам ни спрятаться, ни скрыться. Может, ты просто стесняешься сказать прямо: «Мол, такое дело, хочу сдать тебя блюстителям, Змей. Только надо посоветоваться – как бы тебя, сука, так сдать, чтобы и меня совесть не мучила, и у тебя хорошее впечатление осталось?» Новичок рассмеялся, похлопывая по стволам трехстволки. Смех оборвался, голос стал надменно-равнодушным: – Это была бы дельная мысль – если бы мне нужен был их вонючий бокс и гнилая пайка. – Так в чем причина? Неужто искренний порыв? После того, как ты хотел спустить с меня заживо шкуру? Новичок помолчал, продолжая изучать видящего. Словно не решался поделиться сокровенным. Так бывает, когда опасаешься, что тебя поднимут на смех или посчитают твои слова бессмысленной блажью. Наконец заговорил, тщательно подбирая слова: – Я не верю ни в Бога, ни в черта, ни в судьбу, ни в удачу. Всю жизнь полагался только на себя. Но когда в глубокой штольне обрушились подпорки и завалило всех, кроме меня, я подумал: может, не все так просто? Когда стал заканчиваться воздух в пещере, а я стоял по грудь в черной воде, то смотрел в эту ядовитую воду и загадывал: если я сейчас нырну, проплыву под завалом, а на той стороне окажутся воздух, выход, спасение, – я больше не буду терпеть и бояться. И я нырнул. И, как видишь, выжил. После этого мне ничего не стоило пойти прямо на пулеметы блюстителей, чтобы пробиться со своими людьми в Центральный сектор. Теперь мы здесь все держим вот так… – он продемонстрировал жилистый кулак. – Но еще там, под завалом, я понял: это не главное. Наша жизнь под землей – это просто завуалированная форма смерти. Это ад как он сесть, только мы не осознаем этого. Новичок рассмеялся сухим трескучим смехом, от которого становилось не столько весело, сколько жутковато. Со странной кривой улыбкой он сказал: – А я хочу увидеть небо. И не просто увидеть – прикоснуться к нему. Когда ты рассказал про Запретную гору, я понял: вот оно! Вот то, чего я действительно хочу. Я хочу наплевать на этот запрет – и подняться на вершину, чтобы потрогать небо. Я хочу поговорить с Мудрецом – у меня к нему накопились вопросы. Одним словом… – Он сделал паузу, внимательно поглядел на видящего. – Я хочу того же, чего и ты. – Выйти из Карфагена, – тихо закончил за него Змей. – Ты прав. Больше ничего не остается. – Более того – сама судьба тебя подталкивает к этому, – кивнул Новичок. – Ну а у меня теперь просто нет пути назад. – Так ты нарочно убил своих? – спросил видящий. – Чтобы сжечь все мосты у себя за спиной? – Они были не готовы идти дальше, – равнодушно объяснил Новичок. – Они стали такими же, как те, кого мы ненавидели. Мне все равно с ними не по пути. Я предпочту путь наверх. – Вы с ума сошли, – прошептала Тана. – Там смерть! – Смерть – здесь, – твердо сказал Змей. – Я собирался уйти один. Но если кто-то готов идти со мной вместе… – Когда выступаем? – быстро спросил Новичок. – Погоди… – Змей нахмурился, разглядывая главаря чумазых подонков, у которого нездорово заблестели глаза. – А как же твои люди? Они тоже?.. – Нет. – Новичок покачал головой. – Это мои и только мои заморочки. Да и не поймет никто. – Значит, идем вдвоем, – решил Змей. – А я? – дрожащим от возмущения голосом спросила Тана. – Про меня ты забыл? Ты бросишь меня здесь одну, заставишь ходить на допросы и врать этим ублюдкам, что увел меня силой? Что это не я спасала тебя, прятала, смотрела в твои бессовестные глаза, как глупая кошка? – Но, Тана… – Змей растерянно разглядывал эту девушку, которая не переставала его удивлять. – Шансов сгинуть там куда больше, чем добраться до цели… – Трус, – коротко бросила Тана. – Я не могу так рисковать тобой… – немного опешив, пробормотал Змей. – Лжец. – У нас нет ни оружия, ни еды, ни снаряжения, наконец! – с нажимом продолжил видящий. – Мы с голыми руками пойдем через пространство, где нет толщи земли над головой, где негде укрыться от «дыхания смерти», кислотного снега и ядовитых ветров! У нас нет даже теплой одежды!