– Не говори того, о чем не ведаешь, – понизив голос, рассудительно сказал третий. – Ее мать была шлюхой, это все знают, – заметил блондин Домор таким тоном, будто сообщал прогноз погоды на завтра. – И девочка провела с ней всю жизнь. Даже для нашей своевольной земли это позор. Ты охренел?! Ника поперхнулась шампанским и поспешила приложить кулак к губам, чтобы заглушить кашель. – Знаете, дорогой мой друг… – поучительным тоном ответил третий мужчина, снимая маску с лица и устало потирая глаза. Стиснув зубы, Ника скосила на него взгляд: на вид ему было лет сорок, хотя, возможно, возраста прибавляли рытвины на лице, как после оспы. А в остальном он был самым обычным, с темными волосами и уставшими карими глазами, но Ника мысленно поставила ему плюсик за то, что пытался осадить высокомерных засранцев. – Не ожидал от вас такого суждения. Вы сами по крови кто? – Он внимательно посмотрел на блондина, и тот поджал губы. – То-то же. Если по крови судить будем – здесь жить будет некому: все грязные, как вы выражаетесь. – Последние слова он адресовал толстяку. Герман недовольно цокнул языком и сделал глоток из бокала. Ника стиснула зубы и уставилась в стол, разрываясь между желанием оторвать блондину хвост или спросить его о родословной. Интересно, а кто он по крови? Козел, не иначе. – К тому же, – спокойно продолжил темноволосый, – нам точно пойдет на пользу, если оклус объявит о наследнице. Он еще молод, но не настолько, чтобы народ не задумывался о смене власти. Меня до сих пор удивляет, что все они поют ему сладкие песни поддержки и восхваления. Но, помяни мое слово, недалек тот день, когда раздастся неприятный шепот. А там, где шепот, недалеко до бунта. – Здесь ты прав, Фернусон, – с явной неохотой кивнул толстый Герман. – Охотники до престола найдутся. Не удивлюсь, если безбожник Саквильский… Что затеял безбожник Саквильский, Ника так и не услышала, потому что гости на первом этаже разразились бурей аплодисментов, и немногочисленная публика балкона, как по сигналу, повернула головы в сторону. Ника поднялась со своего места и подошла к перилам, чтобы лучше видеть происходящее. Гости смотрели на сцену, дружно хлопая, и их лица озаряли улыбки. Оперная дива закончила очередную партию и с поклоном удалилась, а ее место занял мужчина. Среднего роста, подтянутый, темно-русые волосы на висках тронуты сединой. Угольно-черный смокинг выгодно подчеркивал его стать; в руках, облаченных в блестящие серебристые перчатки, сиял бокал. – Приветствую вас, мои дорогие гости! – сказал он громко и с нескрываемым задором. Аплодисменты стихли, и публика покорно замерла, внимая говорящему. Ника машинально приникла к перилам, напряженно всматриваясь в силуэт мужчины. Это он. Без сомнений, это был он. Внутри что-то екнуло и оборвалось. – Этот год подходит к концу. Он был спокойным, но мы с вами не должны забывать, что перед бурей всегда идет затишье. – Мужчина вдруг усмехнулся, тихо, едва слышно. – Однако я не буду утомлять вас длинными речами. Хочу лишь пожелать всем здравия, трезвости ума, новых свершений и побед! Наша земля всегда процветала, и пусть так будет дальше! Я обещаю проследить. Он торжественно поднял бокал, и гости вновь зашлись в овациях. Кто-то крикнул слова одобрения, но он не отреагировал – вдруг поднял взгляд на балкон и посмотрел на Нику. Ее сердце бешено колотилось. Она отчетливо видела, как бьется жилка на его правом виске, и ей внезапно стало не по себе. Ника не помнила отца: как он говорит, как выглядит – вообще ничего. Если верить Рите, в последний раз они виделись тринадцать лет назад, и над воспоминанием об этой встрече кто-то филигранно поработал. С самого начала дня она отодвигала мысли о Николасе на задний план, думая о чем угодно: о портале, устройстве мира, разговоре с бабушкой – но никак не о нем. Да, Николас был ее семьей, но не был родным, по-настоящему родным человеком. И как ей вести себя сейчас – Ника попросту не знала. Скрипач заиграл трепетную мелодию, мужчины поспешили пригласить своих дам на танец. Не отрывая взгляд от Ники, Николас поднялся по лестнице, на ходу снимая маску. Глаза у него были карие, чуть вытянутые к вискам, брови – широкие и темные, за счет чего взгляд казался суровым, как у коршуна. Походка – тяжелая, уверенная, наверное, так и должен ходить правитель. Оклус. Ника прикусила щеку изнутри и смело посмотрела ему в глаза. – Здравствуй, – тихо произнес Николас. Неожиданно для себя Ника присела в реверансе. Внутри все бушевало от волнения, и она не смогла выдавить ни слова. – Я бы… я бы не хотел, чтобы ты меня так приветствовала, – сказал он, и уголки его губ едва заметно дернулись. Ника словно оцепенела. Она смотрела на отца. Прищурившись, изучала его лицо, пыталась найти хоть что-то общее между ними, и его голос на фоне этого звучал как будто издалека. Чужой и неправильный. – Понимаю, мое приглашение было очень неожиданным, и нам о многом стоит поговорить… – неуверенно произнес Николас. Не до конца понимая, что делает, Ника протянула ему руку. Николас несколько секунд растерянно смотрел на нее, а затем робко пожал ладонь. – Я просто не знаю, о чем с тобой говорить, – честно призналась Ника. Краем глаза она заметила, как компания мужчин, обсуждавших ее правление, неотрывно смотрела в их сторону. Ника опустила руку. – Ваше величество! – раздался голос из-за стола. Толстый Герман приподнялся на стуле и поднял бокал в знак приветствия. Николас холодно улыбнулся ему и жестом попросил Нику пройти вперед. – Господа, – величественно произнес он. От недавней неуверенности в голосе не осталось и следа. Мужчины, как один, выпрямились. Ника поймала заинтересованный взгляд блондина и угрожающе прищурилась, – надеюсь, вы хорошо проводите время? – Конечно, все чудесно, – поспешил с ответом Герман. Остальные одобрительно закивали. – Тогда не смею вам мешать. Веселитесь! Волшебная ночь, господа. Господин Домор, на пару слов. Не мешкая, блондин вышел из-за стола. Его лицо – бескровное, бесстрастное, как у статуи, ни один мускул не дрогнул – контрастировало с лицами остальных, на которых читалось любопытство. Втроем они отошли к лестнице. – Господин Домор, смею ли я полагаться на вашу преданность и умение держать язык за зубами? – Николас говорил спокойно и уверенно, и этот тип покорно внимал каждому его слову с таким видом, будто стоять вот так перед правителем было обычным делом. Нику это отчего-то удивило, хотя откуда ей знать, как у них тут заведено общаться. – Безусловно, ваше величество. – Рад слышать. Хочу вверить вам мою дочь. Чего-о? Ника надеялась, что умудрилась сохранить лицо и не вытаращиться на них. Ее губы дрогнули, и она заставила себя ухмыльнуться и дерзко взглянуть на блондина, но тот лишь скользнул по ней взглядом, да и то без особого интереса. – Мне бы не хотелось, чтобы все в замке узнали о Николине. По крайней мере, не сейчас. И если я буду сопровождать ее ближайшие несколько дней, это вызовет вопросы – хватит и того, что я сейчас стою здесь. Мне будет спокойнее, если вы составите Николине компанию. Ника опешила. Вот так сразу… Вот так сразу он решил избавиться от нее? С ума сойти. В груди зародился гнев. Злость, непонимание. Разочарование. Дурочка. На что ты надеялась? Не зря ведь Михаил сказал, что Николасу только и нужно, что проверить, почему какой-то неугодный им козел интересуется ее персоной. Политика, и только. Домор чинно кивнул Николасу и наконец посмотрел на Нику. Она кисло улыбнулась ему. Хотела даже сострить на тему его рассуждений о Рите, но быстро передумала: не знала уже, на кого злится больше – на сплетника-блондина или отца-чужака. – Добро пожаловать в замок, мисс Николина. Как только вам будет угодно покинуть этот зал, я провожу вас в ваши покои. И все последующие дни почту за честь сопровождать вас. Ника вскинула бровь и посмотрела на него как на идиота. «Как только вам будет угодно… покои… сопровождать…» Да уж, ей придется сильно поработать над своей лексикой, если приспичит жить здесь. – Почту за честь, – буркнула она. Домор и бровью не повел – лишь поклонился Николасу и адресовал ей самой короткий кивок головы, а затем без лишних слов вернулся к своим собеседникам. – Послушай, – сказал Николас. Манерность и холодность в его голосе уступили едва уловимому волнению, и, может, Ника и не заметила бы разницы, если бы все это время так внимательно не следила за ним. – Это была формальность, мы ее решили сразу. Господин Домор – на него можно положиться. Если ты пожелаешь задержаться в замке – сколько угодно, – рядом с ним ты в полной безопасности. – Да мне плевать, если честно, – тихо ответила Ника, обращаясь к своим кедам. – Не понимаю, что я здесь делаю. Ника могла бы спросить его обо всем, что ее волновало: о списке, о себе, о кладбище и книге. О, она могла бы найти сотню тем для разговоров, не затрагивающих ее чувства и их отношения, но неожиданно поняла, что не хочет иметь с этим мужчиной никаких дел. Не хочет. Или не готова. Не ожидала, что встреча с ним заставит ее так сильно волноваться и задаваться вопросами о прошлом. А почему? Почему ты оставил меня? Что случилось? Что будет с нами? Николас казался прямолинейным и не старался церемониться с ней, и Ника испугалась, что его ответы внесут еще большую сумятицу в хаос мыслей в ее голове. В конечном счете он – правитель. Оклус Огненной земли. Зоркий, но, возможно, не настолько, чтобы держать дочь в поле своего зрения. Ника посмотрела на отца, и вдруг его сосредоточенный холодный взгляд смягчился, уголки губ дернулись, и он уже открыл рот, но замер и посмотрел куда-то поверх ее головы. Ника поняла. Тоже почувствовала. Взгляд – пристальный, настырный и зовущий, как сирена, – впился в ее спину, и она обернулась. В углу балкона за самым маленьким столом, освещенным круглой тусклой лампой, сидел мужчина. Странно, что она заметила его только сейчас, ведь он выгодно отличался от компании ее новоиспеченной няньки-Домора: сидел он на стуле, как на троне, вальяжный, уверенный, в матовом сером смокинге. Половину его лица скрывала черная маска, а другая была грубой, словно вытесанной из камня, с кожей смуглой, как у турка. Темные, как аспиды, глаза смотрели на нее, ничего не выражая. В позе и лице его не было какой-то явной угрозы, но Нике вдруг захотелось попятиться, а лучше сорваться на бег – лишь бы оказаться подальше отсюда. Что-то внутри нее шевельнулось, призывая к осторожности. – Владислав Долохов, – прозвучал тихий голос Николаса у ее уха. Ника вздрогнула и резко взглянула на отца. – Тот самый, кто интересуется мной? – Именно. И я прошу тебя подыграть мне. Пять минут – не больше. Хорошо? Ника кивнула. Они шли к столику этого Долохова, и ей бы злиться, что отец ни на секунду не пожелал отступить от своего плана и хотя бы узнать, как у нее дела, прежде чем кидать на амбразуру, но она не могла. Потому что была глупой от природы или просто голодной до любого родительского внимания. И поэтому вместо этой самой злости испытала прилив ничтожной, жалкой радости оттого, что отец пригласил ее сыграть в игру, правил которой она совершенно не понимала. Когда они приблизились, Владислав Долохов уже вышел из-за стола и склонил голову в приветствии. – Господин Долохов, – кивнул Николас в ответ и обратился к Нике: – Наш почетный гость, один из пяти непревзойденных советников оклуса terra caelum Стефана Саквильского. – Мое почтение, принцесса, – с придыханием сказал Долохов, и его голос, словно удар хлыста, разорвал напряженную атмосферу, в считаные секунды сгустившуюся над троицей. Мужчина протянул Нике руку в белой перчатке. Ведомая странными чувствами, она вложила в нее свою ладонь, и Владислав прикоснулся к ней губами, ни на миг не отводя взгляд от ее лица. Какой жуткий тип. – Как вам здесь? Нравится? – прошелестел Долохов, сверкнув глазами. Он наполнил бокал из графина и протянул Нике. – Вино неописуемо, попробуйте. Ника чувствовала себя тряпичной куклой на веревках. Ее сознание было живо, но как будто спряталось где-то глубоко в голове, а телом управляло нечто другое. Рука сама собой потянулась к бокалу, и она сделала глоток. Противный солоноватый вкус – тот самый, что она чувствовала в кофе у поминального костра и в стакане Маркела на балконе в день его рождения. Оцепенение вмиг испарилось. Ника выпустила бокал из рук и закашлялась. – Что… что случилось? – Николас потянулся к ней и даже коснулся плеча, но быстро отдернул руку. Ника замотала головой, вытирая рот ладонью. Она посмотрела на Долохова и заметила в его взгляде любопытство. – У вас очень странные предпочтения. – Как и у вас, – едко улыбнулся он и кивком указал на ее кеды, испачканные красными брызгами. И прежде чем Ника успела ответить, Долохов схватил со стола салфетку, опустился на одно колено и промокнул носки ее обуви. Кончики его белоснежных перчаток пропитались вином, и Ника сглотнула, тщетно пытаясь избавиться от жжения в горле. Она поймала сосредоточенный взгляд отца. – Очень жаль ваши перчатки, – буркнула она. Долохов поднялся с колен и бросил салфетку на стол. Лицо его оставалось непроницаемым, но в глазах играли недобрые огоньки. – Жаль. Это очень особенная пара. – И чем же? – Она была свидетелем венчания двух любящих сердец. Ника едва удержалась от гримасы. Долохов был неприятен ей. Он как удав – властный и надменный, привыкший все держать под контролем. И Ника с отвращением представила, как, будь они наедине, он наверняка стер бы ее в порошок одним лишь взглядом. – Владислав, был рад увидеть вас, но нам пора, – наконец произнес Николас. Говорил он спокойно, но Ника ощутила его волнение. Долохов молча поклонился обоим и вернулся за свой стол. Ника и Николас не спеша прошли к лестнице. – Показал наживку? И как все прошло? – не сдержалась она. Так много всего случилось, и ее обуревали самые разные чувства. Нужно была дать им выход. Хоть какому-нибудь.