На полу разворачивается карта мира, выложенная из цветного стекла. – Сто сорок семь оттенков. – Ллойд любит свой дом и не скрывает этой любви. – Семь лет работы… А мне слегка странно идти по морям, континентам и островам. По кораблям, развернувшим паруса, по спинам морских чудовищ. По нитям меридианов и даже звездам, короны которых обрамляют мозаику. Созвездия знакомы. – Позже я покажу вам все. А сейчас вам следует отдохнуть. Спорить с ним бесполезно, да и не хочется. И Ллойд передает меня в руки горничных, заботливых, суетливых и говорливых. Щебечут они одновременно и, охая сочувственно – кажется, история моего здесь появления уже многажды переврана и превращена в легенду, – сыплют вопросами. Сами же на них отвечают, спорят… Я теряюсь. Мои комнаты роскошны и светлы. Шелковые обои. Лепнина. Зеркала и мраморные вазы с живыми цветами. Куполообразный потолок с вставками из витражного стекла окрашивает внутреннее убранство солнечной акварелью. Огромные, в пол, окна открываются на террасу, куда, впрочем, меня просили не выходить. Зима. Ветрено. И морской ветер коварен… Соглашаюсь. Мне сейчас очень легко со всем соглашаться. Ванна? Я рада принять ванну. Здесь она вырублена в полу. Или же пол приподнят так, что в ванну приходится спускаться. Теплая вода. Соль. И запах лаванды. Слабые попытки отказаться от помощи. Появление донны Доминики, солидной, как по габаритам, так и по манере держаться, дамы. Это моя камеристка. Для нее большая честь позаботиться о леди… леди многое пережила, и донна Доминика постарается сделать все возможное и невозможное, чтобы леди чувствовала себя как дома. А я вдруг понимаю, что дома больше нет. И каждый прожитый день лишь укрепляет в этом мнении. Палаццо великолепен, но… я тоскую по замку с его многовековой мрачностью, сквозняками и темными коридорами. Я вернусь туда. Если сумею. И в тщетной попытке побороть тоску, ищу себе занятия. Точнее, не отказываюсь от тех, которые предлагает леди Луиза. С ней мы познакомились на следующий день по прибытии. Ей пятьдесят, но опять же я не дала бы больше тридцати. Она высокая и крупная, привлекающая внимание и статью, и непозволительной прочим свободой манер. Рядом с ней Ллойд смотрится блекло, впрочем, его это ничуть не волнует. На жену он глядит с нежностью. Остальные – с почтением. Луиза, пожалуй, именно такова, какой должна быть королева в моем представлении. И ей не нужна корона и скипетр, чтобы обозначить свой статус. Он прописан в чертах лица, в манере держаться, в каждом движении, преисполненном величавой неторопливости. И рядом с ней я понимаю то, что видели остальные: я – самозванка. – Так было не всегда, – сказала леди Луиза, когда мы остались наедине. – Не слушай Ллойда. Это он у меня сейчас поумнел, советы давать начал. А в свое время… Я тоже родом издалека. Есть на севере острова, этакие клочки суши, затерянные в море. На некоторых только птицы и селятся. На других и людям место находится. Каждый остров – община. Живут с моря. Мой отец был старейшиной в деревне. Уважаемый человек. Белая кожа. Светлые волосы. Синие глаза. И вправду северянка, из тех, которые способны превратиться в валькирию. Или белую королеву. – Я – завидная невеста. И долго выбирала, пока не выбрала того, к кому, казалось, лежало сердце. Хороший был. Быстрый. Сильный. Выносливый. Кашалота бить ходил и отцу принес язык в подарок. Кто ж от кашалотьего языка откажется?! Она улыбалась тем давним воспоминаниям, словно удивляясь, что такое и вправду с нею было. – А за день до свадьбы я в море вышла… море, оно любит шутки с людьми шутить. Подбросило мне чужака. Корабли-то часто на мель садились, только к нашим берегам все больше мертвецов выносило. Тут вот и живой. Не подбирай, деточка, незнакомых мужчин в открытом море… …или чужие кольца на тропинке. – Не было у меня свадьбы. Этот даже драться не стал, как оно принято было. Предложил моему жениху откуп – два железных ножа и десяток гвоздей из досок, на которых он плавал. А жених и согласился. Ох и зла я была на обоих! Представляю. Одно дело – благородная схватка за руку, сердце и прочие части тела, и другое – деловая сделка. Два ножа и десяток гвоздей. Нет, золотом оно приятнее. – А потом сюда попали и… совсем никак стало. Ты же видишь… – Она обвела рукой комнату. Кисея на окнах. Шелковые портьеры. Мраморный вьюнок и виноградная лоза с нефритовыми листьями. Тяжелые гроздья топазов горят в полуденном солнце, манят попробовать. – И я… умею лодку строить. По звездам путь искать. Волны читаю. В море без еды и воды выживу. Ветер на голос до сих пор откликается. К свободе привыкла, к тому, что во всем первая. Самая сильная. Самая быстрая. Самая… для них же – дикарка, которую привезли забавы ради. Нет, Ллойду-то поперек слова сказать никто не осмелится. Но я ж – другое. Сперва и не понимала, что надо мной смеются. Расспрашивать начинают то про одно, то про другое. Рада говорить, отчего б с людьми знанием не поделиться. А они хихикают. Ей было хуже, чем мне. Меня недолюбливали издали, да и… Ллойд прав. Я превентивно закрылась от всех, тем самым избавив себя от негативных эмоций. И возможности что-то изменить. – Первые полтора года… это был кошмар. Сейчас-то вижу, сколько глупостей делала, а тогда все казалось, что вот-вот и с ума сойду. Пыталась стать как они. Одеваться. Ходить. Разговаривать. Задыхалась. Ни шагу ступить, ни вздохнуть, ни сказать то, что думаешь. Правила, правила… и насмешки. Ллойд не вмешивался. Для него это все – пустяки, так, детская возня. Сам-то вечно занят. Ну и когда не занят, не хотел лезть. Мое уважение я сама должна была заработать. Полтора года… выдержала бы я полтора года насмешек? – И когда все изменилось? – Однажды шутки перестали быть смешными, хотя и прежде-то не были, но… везде есть черта. Я ушла. От них мне ничего не надо было, а море – дом родной. Тысячи дорог, и все открыты. Я нашла ту, которая к островам вела. И остров свободный… их же сотни. Остальное просто, были бы руки целы. Почти сказка. Интересно, останься я в городе, тоже дошла бы до побега? Вряд ли. У меня были собственные цели, и я не слишком-то замечала, что происходит вокруг. – А как Ллойд появился, поставила условие. Если хочет, чтоб я с ним тут жила, то я буду. Полгода. Вторую половину – пусть он со мной на островах живет. Чтобы по справедливости. – И принял? – Нет. У него же долг. Обязанности. Город. Люди. И все такое. Я должна была понять. А я послала его в морскую бездну вместе со всеми обязанностями. Он же меня попросту скрутил. Думал, по дороге назад договоримся, только во мне упрямства не меньше, чем в нем. Так и мучили друг друга. Оба и сдались. Я осталась тут, а он выставил из дворца всех… лордов, леди, советников. А то не дом был – двор постоялый. Разумное решение. Додумайся я указать всем на дверь, в замке стало бы спокойней. Леди Луиза коснулась жемчужного ожерелья. – Я устраиваю два бала в год. Иногда приглашаю гостей. Редко позволяю гостям оставаться. И попасть в мой дом – большая честь. Для друзей его двери всегда открыты, но друзей у меня немного… Я еще не друг. Но я благодарна за этот рассказ и за помощь, которую мне предлагают. – Для остальных я иногда делаю исключение. И они готовы на многое, чтобы честь заслужить. Только… это все равно утомительное дело. Она говорила правду, золотоволосая леди Луиза. Утомительно. День, расписанный по минутам. Пробуждение и ощущение чего-то важного, ускользающего, но как ни пытаюсь поймать, не выходит. Утренний туалет. Легкий завтрак. Обязательный коктейль в высоком бокале. Его донна Доминика вносит торжественно и следит, чтобы выпила все, до капли. Она не знает, что в коктейле, но если его светлость говорят, что мне надо пить, то мне действительно надо пить. Непременная утренняя беседа с Ллойдом. Выезд. Помню самый первый, когда я чувствовала себя… незащищенной. И лишней. Лодка. Причал. Паланкин, который несут восемь плечистых слуг в бело-серебряных балахонах. – Можно выделяться, – говорит леди Луиза, привычно устраиваясь на подушках. – Но нельзя отрываться. Это их мир и их обычаи. Если хочешь, чтобы мир принял, придется некоторым обычаям следовать. Прежде чем нарушать правила, нужно выучить их. Хозяева встречают на вершине лестницы. Они искренне рады гостям… леди Луизе – определенно. На меня посматривают с удивлением, и, верно, к вечеру город получит свежую порцию сплетен. Этот визит оставляет ощущение… бессмысленности. Мы беседуем на самые отвлеченные темы. Я рассказываю о новых веяниях чужой моды, которая для хозяев экзотична. Меня радуют свежими сплетнями с Юга. Там, оказывается, кофе не уродился, а потому следует делать запасы. Пьем, впрочем, ледяной чай. Расстаемся если не друзьями, то не врагами. – Леди Анна – главная городская сплетница. – Луиза привычно ложится на подушки. Я же долго пытаюсь найти позу, которая была бы удобна. – Ей важно узнавать все раньше прочих. Это позволяет ей чувствовать себя важной и нужной. – То есть она… – Уже к вечеру о тебе будет знать весь город. Со слов леди Анны. А ты ей весьма понравилась. Подозреваю, что скоро тебя пригласят в гости. Никогда не принимай первое приглашение: подумают, что у тебя слишком много свободного времени. Но если ты откажешь трижды кряду, то карточку больше не пришлют из боязни показаться назойливыми. Сложно. И странно. Мне не присылали карточек, приглашая… а действительно, куда меня приглашать тем, кто живет в моем замке? А день продолжался. …собрание благотворительного комитета и подготовка к ежегодной ярмарке, в которой наша светлость неожиданно участвует с собственноручно вышитыми салфетками.