Распахнув створки, он показал меня своему другу. Мои губы затряслись от обиды. Вот и все. Вместо того чтобы читать и смотреть в эту красивую трубу, я должна буду идти на эти дурацкие танцы. — О, маленькая виконтесса, — принц улыбнулся, — а вам говорили, что прятаться нехорошо? — Меня ищет мама, — пропищала как можно жалостливее, — а я совсем не хочу идти на урок. — А что же ты хочешь? — его улыбка стала шире. — Читать, — я показала ему свою книгу. — Это сказки... Они такие... хорошие. Веселые и понятные. Про принцесс есть. Про лягушку. И про зайчиков. Про зайчика особенно интересная. — Мирабель, где мой калейдоскоп? — перебил меня старший мальчик. Этот Рауль, в отличие от принца, совсем добрым не выглядел.Поджав губы, я опустила голову. — Это ведь ты его взяла? Я упрямо не отвечала, а принялась мять подол своего короткого платьица. — Воровать нехорошо... И это я знала. Но... — Я тоже хочу игрушки, — поджав губы, взглянула не на хозяина украденной мною вещи, а на принца. — Настоящие хочу, а не набор для чаепития. То же хочу настоящее искусство. Оно такое красивое... — Но калейдоскоп тебе не принадлежит, Мирабель, — отодвинув своего злого брата, Дункан присел так, чтобы я не задирала голову, глядя на него. — Это ценная вещь. Моему другу её подарил папа. — Настоящий папа? — не удержалась я от вопроса. Ведь слово «папа» тоже было для меня не совсем понятным. Говорили, что он у меня был. Но я его никогда не видела. — Настоящий. Рауль очень расстроится, если ты не отдашь калейдоскоп. Я задумалась. Подарок от настоящего папы. Стало совсем обидно, ведь теперь я точно не могла его не вернуть. — Можно ещё минуточку на «искусство» посмотрю? — жалостно протянула, гладя на младшего мальчика. Они казались уже такими взрослыми. — Можно, — он кивнул. Вытащив трубу, я приставила ее к глазу. Узоры заплясали передо мной. Яркие, красные, зеленые, синие... — Так красиво... А в вашем замке ещё есть такие? — Есть, — Дункан кивнул. — И игрушки есть? Настоящие? — убрав трубку, я уставилась на него. — Есть. — Тогда, наверное, мне и правда нужно готовиться к этому отбору, — тяжело вздохнув, протянула калейдоскоп Раулю. Нехотя, но пришлось. Взглянула на свой стол, заваленный дорогими книгами. Снова вздохнула и вдруг мне в голову пришла замечательная мысль. — Принц Дункан, а может, вы сразу на мне женитесь, и всё? Без учебников? — А ты согласна выйти за меня замуж? — Он засмеялся и взглянул на хмурого брата. Тот тоже едва сдерживал улыбку. — А вы мне калейдоскоп подарите? — решила я просить сразу самое красивое. — Подарю! — он важно кивнул. — Тогда я точно выйду за вас замуж! — торжественно пообещав, добавила: — Вы хороший, добрый и... красивый. — Мирабель! — услышав маменьку, выпучила глаза и быстро прикрыла створки шкафа. — А танцевать обязательно, чтобы вашей женой стать? — поинтересовалась уже оттуда. — Нет, — принц засмеялся. — совсем необязательно... ... Этот день стал самым счастливым днем моего детства. А может, и единственным счастливым. Принц не ушел. Он остался до самого вечера вместе со своим братом. Читал мне сказки и рассказывал веселые истории. О замке, столичных парках, балах. Объяснял, как проходят конные прогулки, и катал на своей шее. Словно он лошадка. Мама не смела ему мешать. Хотя и заглядывала в комнату. Позже он объяснил, что учебники бывают и иные. Что он и его брат, когда станут совсем взрослыми, поступят в Драконью Академию Магии, где будут постигать иные науки. Изучать звезды и историю, географию и магию. Я слушала его и крутила в руках калейдоскоп... Это был день, когда в моей жизни появилось то самое «иначе». Я вдруг поняла, что кроме отбора, есть много других интересных вещей. И чем старше я становилась, чем сильнее матушка давила, требуя более тщательной подготовки к отбору невест, тем отчетливее я понимала, что рождена для чего-то более грандиозного, чем стать одной из пятнадцати невест. Глава 1 Четырнадцать лет спустя Отбор! Я ненавидела даже это слово! Сидя в карете, наблюдала за суетой на главной столичной улице. Кажется, кого-то ловили. Гвардейцы в красных мундирах, из штанов выпрыгивая, совали нос во все кареты. И без того — затор, а тут ещё они. Меня тихо трясло. От злости, от обиды, и... от собственной трусости. В маленькой шкатулочке в моих руках лежали два свитка. Оба с королевскими драконьими вензелями. Оба очень важные. В одном так ненавистное мне приглашение на королевский отбор. Как наследница графства Лодоса, я обязана была на него явиться, иначе это будет расценено как крайнее неуважение к правящей семье. Последствия такого пренебрежения могли быть самыми разными: от королевского недовольства до... А тут насколько фантазии хватит. Да, я отчетливо понимала всю серьезность этого мероприятия... Но во втором свитке было приглашение на подготовительные курсы для зачисления в Драконью Академию Магии. Если я на него явлюсь и пройду его, то поступлю наверняка. Такие свитки абы кому не присылают! Только лучшим ученикам школ. Все больше молодым мужчинам, а девушкам... Я себя, держа в руках этот свиток, избранной чувствовала.Это была моя мечта! Заветная. Самая сокровенная. Это то, к чему я действительно стремилась. И надо же было так совпасть, что и отбор, и зачисление на курс — всё в один срок. Немыслимая пакость! — Несправедливо! — выдохнула и ощутила, как по щекам скатываются крупные слёзы. Я никогда не плакала. Всегда умела сдерживать эмоции, но сегодня... сейчас, находясь в шаге от исполнения мечты, направлялась не в Академию, а ко двору. Потому как не могла опозорить свое графство и навлечь на него скандал. Жизнь несправедлива. Совсем несправедлива. — Ну помогите! — отчаянно взмолилась, глядя на хмурое небо. — Никогда ни о чем не просила, но сейчас — помогите! Наверное, именно в этот момент у богов было очень хорошее расположение духа, потому как дверь кареты резко распахнулась, и на пол шустро запрыгнула... я. Девушка, как две капли воды похожая на моё отражение в зеркале, встрепенулась и хитро приложила палец к губам. Моргнула и забавно приподняла бровь. Казалось, она была шокирована не меньше моего. Я же, пристально всматриваясь в незнакомку, уже догадывалась, кто передо мной. Вопрос был в том, знает ли эта шатенка с прекрасными медовыми глазами, кто я или нет?Она снова вздрогнула, когда один из гвардейцев засвистел рядом с нашей каретой. Неужели вся эта суматоха на улице из-за нее? Мне стало так любопытно, что я на мгновение и о собственных бедах забыла. — Тебя ищут? — я кивком головы указала на дверь. Она, выпучив глаза, поджала губы и кивнула. В ее взгляде было столько вопросов. Кажется, моя сестра-близнец все же не догадывалась, кто я. Ну еще бы! Сразу после рождения родители нас поделили. Я, как старшая, осталась с матерью, а вот Анабель забрал отец. А он у меня ни больше ни меньше, а Ночной Король столицы. Узнала я об этом случайно, матушка в гневе никогда не следила за речью. Вот и выдала однажды, что нужно у отца забрать сестру, чтобы наследниц две было. Так мои шансы на победу в отборе резко возрастали, да вот беда, папенька — Король Воров — никогда не согласится отдать дочурку, еще и вторую заберет. Да, мне понравилась эта мысль. Очень уж хотелось разыскать его когда-нибудь и познакомиться. Но, кажется, судьба решила все по-своему и свела меня с сестрой именно в тот момент жизни, когда я больше всего в ней нуждалась. — Что же ты натворила? — мое любопытство набирало обороты. — А пустяк, — она картинно отмахнулась, а сама, вытянув шею, внимательно следила за передвижениями гвардейцев. — Я сегодня поругалась с папой. Вот тут моё сердце пропустило удар. Надо же! Неужели и у нее не задалось с родителем. Я так со своей матерью толком с десяти лет не общалась. Она, как выпроводила меня в закрытую частную школу, так, кажется, и забыла, что я есть. Только табеля мои требовала и расписывалась в них. Наверное, за девять лет я, может, раза три и была дома. Анабель продолжала следить за происходящим вне кареты. — Но если поругалась с папой, то тогда эти откуда? — я пальчиком указала на городскую стражу. Они так забавно суетились. Рыскали с таким рвением. Дается мне, сестричка изрядно кого-то достала. — А эти, — она замялась и старательно подбирала слова. — Скажем, это результат наших с папой разногласий. Я вопросительно приподняла бровь, потому как ясности в происходящее её ответ не внес. Тем временем гвардейцы затеяли обыск рядом стоящей кареты под звуки возмущения находящихся там людей. Наблюдая за этим, моя копия принялась нервно теребить подол платья. Под ней буквально земля горела, и мне стало так любопытно, что же она предпримет. — Ну так в какую переделку ты угодила? — растерев ладони, прямо ощутила, что вот сейчас раскрою её секрет.