Так что на отборе Анабель ничего не угрожало. Все складывалось так чудесно! Так замечательно! В моих мечтах отбор пройдет без моего участия. Принц определится с невестой и, матушка, немного позлившись, наконец, оставит меня в покое.Я буду свободна! Смогу осуществить все свои мечты! А Анабель? Ну, она докажет отцу, что способна на многое. Может быть, даже избежит брака. Сестра что-то щебетала без умолку, расспрашивала меня о школе. Отвечая ей, я выглядывала в окно, наблюдая за обстановкой. Особо за беседой не следила. Все ждала, пока гвардейцы уйдут. Но они продолжали свистеть как заправские соловьи. — А многих ты участниц отбора знаешь? — именно этот вопрос слегка вернул меня в реальность. Взглянув на улыбающуюся Анабель, вдруг поняла, что не так она проста, как мне показалось изначально. Она сейчас меня так мягко допросила, что я все проворонила и даже не поняла, о чем ей уже поведала. — Я никого лично из девушек не знаю, — немного помедлив, все же ответила. Она довольно прищурилась. — Так что у тебя за план? — вот теперь и я ощутила, как меня красиво используют. Что же всё было честно. — Хороший план! — она взглянула на меня чуть свысока. — И ты, и я получим то, чего желаем. И никто ничего не узнает. Уж я об этом позабочусь... Выбравшись из-под одеяла, она быстро постучала кучеру и назвала незнакомый мне адрес. Через полчаса, а может, и меньше, мы подъехали к двухэтажному каменному зданию, над дверями которого висела забавная надпись: «Шустрая улитка» «Трактир» — сообразила я. И как-то немного стушевалась. Никогда не была в подобных заведениях. Не по статусу как-то. Но Анабель вела себя очень смело. Выскочив из кареты, она принялась раздавать приказы опешившему кучеру. Чарги взглянул на меня. Получив одобрение, он спустился с козел и отправился искать грузчиков. Ещё через несколько минут я оказалась внутри, не побоюсь этого слова, злачного заведения. В просторном зале за столом сидели мужики самого бандитского вида. Перед ними стояли высокие деревянные кружки. Посетители громко разговаривали и открыто смеялись. Переборов первый страх, я с большим интересом разглядывала их. И это простолюдины из трущоб? Хм... Люди и люди. — Мирабель не отставай, — скомандовала впередиидущая Анабель. Опомнившись, я шмыгнула вслед за ней на лестницу, ведущую на второй этаж. Номер. Это было следующим легким потрясением. Непросторные апартаменты, вот уж точно. Даже в школах комнаты для девочек были куда больше. А тут — узкая кровать, одностворчатый шкаф с покосившейся дверкой, стол и стул. В оставшемся пространстве едва уместились два дорожных сундука. Моргнув, я уставилась на сестру. Для нее все это было так привычно и обыденно. В душе вдруг встрепенулся некий протест. Она виконтесса. Такая же наследница, как и я. Аристократка! Как же так получилось? Но то переживала я, а сестра уже активно потрошила мои сундуки. Она быстро разбирала наряды, хитро откидывая себе лучшие платья и аксессуары. Вот плутовка! А я молчала. Да и пусть. Зачем оно мне в академии? То ли дело ей предстоит состязаться с первыми красавицами графств королевства! А вдруг победит — шепнул внутренний голосок, но тут же усмехнулся. Нет. У Лодоса всего одна наследница и королевой она стать не сможет, потому как тогда графство останется без владельцев. Политика — дело хитрое, грязное и тонкое. Только матушка все в толк это взять не может и грезит троном. Словно помешалась, проиграв свой отбор. Отдать Анабель отцу— вот её самая главная ошибка. Но она так спешила согреть постель королю, что разрушила собственный брак, лишив меня папы. Вот этого я ей никогда не смогу простить. Она отобрала у меня не только детство, но и отца с сестрой. Но ничего! Анабель нашла. Придет время, и я верну себе все. Пока я размышляла о несправедливости судьбы, моя младшая сестрица уже со всем справилась. Заглянув в свой полупустой дорожный сундук, усмехнулась. Она уставилась туда же и растерла подбородок.Кажется, совесть у нее все же имелась, потому как раздался шумный вздох. — Готово! — я сделала вид, что все нормально, ну не ссорится же теперь из-за пары неподеленных платьев. — Эх, мечты скоро сбудутся, и я окажусь в Академии. — Угу, — промычала она и, что-то добавив про осенний бал, выдернула из своего сундука несколько красивых платьев, закинув их мне. «Добрая» — я кивнула сама себе. — А может, мы все же сестры? Мы с тобой похожи как две капли воды! — не удержалась я. Так хотелось, чтобы она попала ко двору, и сама там все выяснила. Вот будет потеха, когда она явится с расспросами к отцу, а тот, наконец, призовет к ответу маменьку. — Хм, — она мило улыбнулась, — а что в Лодосе виконтессу потеряли? Вот же... Закрыв сундук, мы снова позвали мужиков-грузчиков. У кареты нас ждал взволнованный кучер. Он явно понимал, что происходит что-то не ладное, но не решался задавать вопросы. — Вот и всё, — пробормотала я и вдруг смекнула, что совсем не знаю, как мне дальше быть. На чем теперь добираться до академии. — Сейчас подойдешь к хозяину таверны. Скажешь, что ты Анабель Лакруа, — сестрица быстро смекнула, что меня тревожит. — Объяснишь, куда тебе нужно добраться, и он все уладит. Главное, имя, Мирабель. Запомни, пока ты не окажешься в своей Академии — ты Анабель Лакруа, дочь Ночного Короля столицы. Ясно? Я кивнула. Это имя мне очень нравилось. Красиво звучало. — Я запомню, — заверила её и просияла... ...Через какой-то час, со скудным гардеробом я уже катилась в довольно удобной карете в сторону соседнего графства. Услышав имя, бородатый управляющий сомнительным заведением не только нашел мне транспортное средство, но ещё и собрал провизию и приставил двух охранников ещё бородатее, чем он сам. Быть Анабель Лакруа мне нравилось всё больше и больше. Глава 4 Три дня спустя Карета мягко выехала на широкую дорогу, ведущую к главным вратам Академии. Выглянув в окно, я обомлела. Что здесь творилось! Народу, как на воскресной городской ярмарке. Толкотня, суета. Всюду кареты, повозки. Затор. Похоже, пропускали далеко не всех. Оставшиеся за забором ругались, что-то громко выкрикивали. Все больше молодые люди, девушки, юноши. Такая разношерстная масса. От бедняков до зажиточных. И все в одной толпе. — Возница? — выкрикнула я и ощутила, как голос взволнованно дрогнул. — Без паники, леди Анабель, — раздался грубый бас с запяток. Обернувшись, я вспомнила, что у меня сзади кареты ещё и два охранника рядом с сундуком расположились. — Что за толпа? — вопрос вырвался у меня как-то сам собой. — Ну так, леди, — ближайший бородач развел руками-лопатами, — не только же аристократы поступают, но и простой честной народ. Кто магией силен, чего бы не попытаться пробиться? Вниз скатиться, оно всегда можно. Всегда успеется. А тут хоть какой-то билет в лучшую жизнь выдают. — Да, — приподнявшись, выглянул второй мужик бандитской наружности, — у меня сестренка меньшая здесь учится. Второй год. Бытовой маг! В богатых домах работать будет. В тепле и чистоте, — на его лице появилась такая гордость, что я его зауважала. Семью свою любит. — А что люд скопился, — продолжил мужик, — так все просто. Сначала пропускают аристократов, затем толстосумов, а потом и челядь. Услышав такое объяснение, я скривилась. Как-то не по-человечески, что ли. С детства не переносила такое вот неравенство, чем неимоверно раздражала матушку. — Да вы не переживайте, кто же посмеет задержать у врат дочь Ночного Короля, — попытался меня успокоить первый амбал. — Быстро проедем, даже не остановимся. Скривившись ещё больше, села ровнее и сжала в руках шкатулку, в которой хранилось моё приглашение. Но волнение не оставляло. Открыв крышку, вынула свиток, развернула и... ахнула! Мирабель Гимера... Оно же именное! И как быть? Паника мгновенно накрыла с головой. Как быть? Я же сейчас уже наверняка при дворе и вся знать в курсе, кто участвует в отборе от графств. И вдруг я покажусь здесь с этой бумагой. Свернув свиток, быстро закинула его в шкатулку и схватилась за голову. Как дальше? Что делать? — А ну, в сторону! — послышался крик возницы, и не успела я сообразить, что к чему, как следом прозвучал звонкий девичий вскрик. Внутрь ворвался обжигающий вихрь и шторки мгновенно зашлись ярким пламенем. Так весело разгоралось, прямо загляденье. — Ты че дурная? Кнута захотела? — прогорланили уже с запяток. Моргнув, я быстрым пасом руки погасила чужое магическое пламя и выглянула наружу. На нос мне тут же приземлились осыпавшиеся с занавески хлопья серого пепла. Сдув их, перевела взгляд на дорогу.Карета остановилась. Прямо напротив двери лежала на земле рыжеволосая девушка. Моя ровесница. В испуганных зеленых глазах тлели угольки вместо зрачков. Вся тресётся. И вид ну такой жалкий. Лицо бледное, коса разлохмаченная. Уши покраснели. — Ты что её сбил? — взревела я и, открыв дверь, выпрыгнула наружу. — Вот кто кнута хочет, так это явно не она! Возница? Куда твои глаза смотрели?