* * * ПРОЛОГ Эльзира На шестнадцатом году жизни… Снежинки тихо падали, холодя лицо, пока мы с Янной ждали, когда отец поцелует нас на прощание. Янна ерзала, как всегда готовая проказничать, но я держала ее рядом, чуть сжав плечо. Отец спокойно наставлял Око Белых Камней. Его мощный голос доносился и до меня, я даже слышала обрывки команд. «Защитите их любой ценой». «Охраняйте северные Ледяные земли от жителей южных, западных и восточных королевств». «Те, кто потерпит неудачу, заплатят своими жизнями». Наконец, отец закончил и подошел к нам. Он был высоким с невероятно светлой кожей и белыми волосами. Его глаза напоминали голубые камни, какие носила Плириенн, его жена и мать Янны. Она уже успела поцеловать свою дочь на прощание и заставила себя улыбнуться мне. Я знала, что отец любил Плириенн, только она, к сожалению, не любила меня. Я уже давно перестала надеяться на материнскую ласку с ее стороны. Однако Янна завладела моим сердцем. Может, она была мне и сводной сестрой, но стала буквально всем. — Янна, — произнес отец, раскрыв объятия. В свои восемь лет она едва доставала ему до середины живота. Отец легко поднял Янну и прижал к себе. Я почувствовала в груди укол боли, очень скучая по тем дням, когда отец брал меня на руки и носил по дворцу. Однако я больше не была ребенком. Я достигла женской зрелости, как только мое тело стало кровоточить. Теперь каждые тридцать дней мне напоминали, что я женщина. Часто эти напоминания были мучительны. Отец прошептал Янне что-то такое, из-за чего она захихикала. В конце концов, Янна вырвалась из его рук и побежала обратно в замок. Ее длинная темно-коричневая коса подпрыгивала у нее за спиной. Как только сестра забежала внутрь, отец хмуро посмотрел на меня. Я по-королевски вздернула подбородок, как обычно Плириенн, поскольку видела, что отец всегда улыбался, когда она так делала. Однако мне он не улыбнулся. Его брови сошлись на переносице, когда отец поднял руку и погладил меня по щеке. — Прелестная Эльзира, — мягко произнес он. — Ты выглядишь точно так же, как твоя мать в тот день, когда я ее встретил. Чувство потери когтями сдавило сердце. Не проходило ни дня, чтобы я не тосковала по матери. Она подхватила болезнь, совершенно ее ослабившую. Мы наблюдали, как мама умирала у нас на глазах. Болезнь забирала ее мучительно медленно. — Благодарю, отец. — Если я не вернусь… — он поджал губы. — Отец! — воскликнула я. Он резко махнул рукой, рассекая воздух, чем заставил меня замолчать. — Достаточно, сердце мое. Я должен кое-что сказать тебе. Эти слова ты обязана запомнить. Я боролась со слезами, грозящими пролиться на щеки. Отец счел бы их слабостью, потому я моргнула пару раз, чтобы быстро очистить взор. — Говори. — Если мы не вернемся, это королевство перейдет тебе. Забота о сестре будет твоим долгом. Жители северных Ледяных земель назовут тебя своей королевой. Око будет подчиняться твоим командам. Ты станешь Карателем Проклятых. Я содрогнулась, подумав о Проклятых. Их безумные крики и клацанье зубов проникали даже в мой сон, лишая чувства защищенности. Проклятыми становились изгнанники других королевств, вынужденные голодать. Их гнали в Экваторию — бесплодную пустошь, разделявшую четыре сильнейших королевства. Когда Проклятые окончательно сходили там с ума, и их сознание полностью затуманивало безумие, вулки — люди южного Королевства Вулканов — гнали созданий на наши земли, надеясь уничтожить. Однако Проклятые, казалось, не чувствовали холода. У них отваливались уши, а также пальцы на ногах и руках, но они продолжали наступать. Проклятые обрушивались на наши земли лишь затем, чтобы быть убитыми Оком. Я видела, как наши воины окрашивали снег в красный цвет, перерезая их алмазными клинками. Отцу нравилось быть Карателем Проклятых. Я видела ликование, мерцавшее в его глазах после охоты. Однако я ужасно боялась этих созданий. Мысль о том, чтобы бежать за ними по сугробам, заставила содрогнуться. Почувствовав мое состояние, отец хмуро посмотрел на меня. — Ты не можешь быть слабой, сердце мое. Это наше наследие. Я рассчитываю на тебя в свое отсутствие. А если меня больше не будет рядом, на тебя станет рассчитывать твоя сестра. Поклянись, что станешь править этими землями алмазным кулаком. Слеза все-таки скатилась по щеке, тут же замерзая. — Я обещаю, отец. Он смахнул образовавшуюся льдинку и улыбнулся. — Доверься своим инстинктам. Доверяй лишь себе. И царящему внутри тебя холоду. Он выдохнул струю горячего воздуха, и тут же заморозил его, взмахнув рукой. Дар, который он с такой гордостью демонстрировал, не передался ни одной из его дочерей. Я пыталась сделать хоть что-то из того, что он мог, сколько себя помнила. Отец протянул мне облако замерзшего воздуха. Оно блестело в приглушенном дневном свете. Такое красивое. Я взяла его руками в перчатках и принялась любоваться крошечными белыми линиями, украшавшими матовый лед. — Доверься своему дару. Он живет где-то внутри тебя. Придет день, ты найдешь его и сможешь использовать. Никогда не бойся этого делать. Он поцеловал меня в макушку и развернулся на каблуках, больше не сказав ни слова. Со слезами на глазах я смотрела, как он забирался в карету, где его уже ждала моя мачеха. Через неделю они будут на побережье и поплывут к восточным землям, именуемым Водными путями — родине Плириенн — чтобы навестить ее отца. Боковым зрением я заметила, как двинулось что-то белое. Око было повсюду. Я мельком глянула на мужчину в белой одежде и снова стала наблюдать за тем, как отдалялся мой отец. — Мы сбережем тебя, — донесся до меня знакомый голос, на меня пристально смотрели ярко-зеленые глаза. Этого человека из армии отца я хорошо знала. Кэвон. Сын одного из самых преданных людей отца, Торриди. — Большое спасибо, Кэвон, — мягко проговорила я ему, отчаянно надеясь скрыть печаль в своем голосе. Вой одного из Проклятых раздался где-то вдалеке, заставив меня вздрогнуть от ужаса. Подарок отца выскользнул из рук и разбился у моих ног. В этот миг мое сердце тоже разбилось, ведь я вдруг почувствовала, что отец уже не вернется. ГЛАВА 1 Эльзира Десять лет спустя… Мне нужно было пойти и поприветствовать их. Или отослать Кэвона и Око, чтобы они отрубили им головы. К сожалению, я не делала ни того, ни другого. «Позволь им войти». «Позволь им войти». Когда отец и Плириенн были убиты кочевниками во время их путешествия, наше королевство стало желанной мишенью. Меня короновали быстро и тихо. За одну ночь из испуганной девочки я стала правящей королевой. Перестав быть Янне только сестрой, я взяла на себя роль матери. И точно так же, как белые северные медведи, принялась яростно защищать ее. У меня будто выросли когти, о существовании которых я не знала. Мне было лишь пятнадцать, когда я послала армию разыскать тех кочевников и убить. Потом я приказала своим историкам отследить их родословную, так я смогла отдать приказ убить всех членов их семей. Целые поколения были уничтожены за считанные дни. Убивая всех этих людей, которые причинили вред моей семье, я травила боязливую девчушку внутри себя. Ей не было места в теле королевы. Я сидела у окна, высоко в своей башне, и наблюдала, как вулки легко шагали по снегу. Белоснежные равнины прорезали черные полосы. Они радовали глаз. Чем дольше я пребывала в этом холодном замке, тем сильнее жаждала визуальных наслаждений. Я страшилась, что сходила с ума от безумия, подобного сумасшествию Проклятых, ведь сердце в груди стало биться сильнее и быстрее, пока я наблюдала за приближением вулков. Они прошли мимо моей армии, не устроив кровопролития, а значит, пришли поговорить со мной, а не развязывать войну. Я постучала пальцами по каменному выступу, наслаждаясь звуком. Тук. Тук. Тук. Тук. Тук. Я постоянно постукивала, заставляя кровь течь к пальцам. Они часто немели и были отнюдь не здорового синего цвета. Я хотела носить перчатки, но Янна уверяла, что это лишь ухудшит мое состояние. Если я лишу пальцы свободы движений, они просто окончательно замерзнут и отвалятся. Стану ли я одной из них? Нет. Я Каратель Проклятых. И совсем не такая. Тук. Тук. Тук. Тук. Тук. Сосредоточившись на идеальной символе «V» на снегу, которым расположились войска, я размышляла, о чем хотел поговорить король Кровавого Солнца. Его Королевство Вулканов было довольно большим и теплым. По силе с Вулканами могло соперничать лишь нашего королевство. «Так зачем ты здесь, король Кровавого Солнца?» Восемь черных коней тащили повозку с горевшими на ней факелами, без особых усилий пробираясь сквозь снег. Когда они подъехали ближе, я мельком увидела одного мужчину. Очевидно, это был король. На нем красовался черный плащ, развевавшийся позади него на ветру, а в руках находилась плеть, которой он щелкал, заставляя скакунов мчаться с головокружительной скоростью. Тук. Тук. Тук. Тук. Тук. Я ощутила волну тепла, прогнавшую мой вечный холод, когда Янна встала позади меня. Ее пальцы ласково пробежались по моим волосам, и она тоже посмотрела в окно. — Король Кровавого Солнца, — нервно отозвалась сестра. — Он пришел, чтобы навредить нам? Я обернулась, взяла ее теплую руку в свои холодные ладони и ободряюще сжала.