Глава 1 Ленайра прожила три ничем не примечательных дня. Торвальд, чтобы доказать в первую очередь себе, что он хороший командир, поднимал отряд на рассвете и устраивал разминку, а потом они с профессором уходили к барону Дерчу и о чем-то там совещались. После этого юные боевые маги с сопровождением отправлялись на патрулирование. Ленайра, как и обещала, оставалась в крепости, впрочем, отправляя следом за патрулем ворона. Кажется, профессор Руорен его заметил, но ничего не сказал: может, даже и рад был такой подстраховке. В крепости Ленайре делать было абсолютно нечего. На четвертый день она, обдумав возможные планы, отправилась к спуску со стены и тут столкнулась с сухоньким старичком небольшого роста. Сначала Ленайра отстранилась, пропуская старика, потом присмотрелась к посоху, который он держал в руке. – О, вы маг? – Штатный маг Карса, леди, – усмехнулся старик. – Почитай, уж сорок лет здесь. Сейчас вот надо бы стационарные щиты на стене проверить и сигнализацию. Раз в неделю, как по инструкции положено. – Он снова хмыкнул. Ленайра задумалась, пытаясь разобраться, что так рассмешило старика. – Вы не согласны? – Это же граница, леди. Тот, кто живет тут по инструкции, однажды может сильно удивиться. Наши инструкции ведь и противник читает. – Понятно… А можно посмотреть на вашу работу? – Вообще-то система охраны является тайной… Тут уже Ленайра хмыкнула и в ответ на удивленный взгляд старика пояснила: – В моем случае тайной больше, тайной меньше – ничего не меняет. – Ах да, нам говорили, что должна прибыть очень важная персона с отрядом боевых магов. Вроде бы тоже решила научиться играться в мага. – Вот как? – насторожилась Ленайра. – И кто… – начала она было, но тут же сообразила, что вопрос неправильный: старик вполне может подумать, что она на говоривших пожаловаться хочет. – И давно так говорят? – Ха. Недели три, как письмо пришло. Письмо… три недели назад… интересно. – И как отреагировал барон? – Да никак. Ему-то что за дело? Он сказал, что его работа – не нянчиться с детьми, а границу охранять. – Вот как… – Ленайра снова задумалась. – А барон сейчас в крепости? – Куда там. Взял один из отрядов новичков и отправился границу им показывать. Те же совершенно ничего у нас не знают, вляпаются еще по дурости. Он так каждый день ездит с новым отрядом и командиром новичков. – Ясно… А как у вас отнеслись к нам? – Да так же, как к этим… – Маг кивнул в сторону полигона, где тренировался вновь прибывший полк. – Учить всех нужно, а самая лучшая учеба тут, на границе. – Спасибо… Вы мне очень помогли. Скажите, а барон – хороший командир? – Не жалуемся, – сразу замкнулся в себе старик. Все-таки сказала глупость. Ну какой подчиненный станет обсуждать командира при ком-то, кто может доставить им всем неприятности? Ленайра вздохнула. – Извините, я не хотела ничего плохого. Просто интересно, как солдаты воспринимают командиров в таких вот отдаленных гарнизонах. Он ведь тут, по сути, царь и бог. Попадется какой недоумок, так все настрадаются. – Барон Дерч – очень компетентный командир. Может быть, жестковат, но к себе он относится так же и не требует от других больше, чем от себя. – Понятно… спасибо… Ленайра спокойно спустилась со стены и некоторое время шаталась без дела по тесным улочкам крепости, вызывая недоуменные взгляды окружающих, а иногда и злое шипение солдат, которым она то и дело попадалась под ноги. Да уж, тут не проспекты столицы, не погуляешь! Ленайра сочла за благо отыскать закуток, где точно никому мешать не будет, и там устроилась. Подумать было над чем. – Вот вы где, – вырвал ее из задумчивости голос. Ленайра медленно подняла голову и оглядела моложавого мужчину с бородой, которую на родине Лешки окрестили бы а-ля рюсс. Выглядел мужчина явно моложе своих лет, и видно было, что он ухаживает за своей внешностью. Одежду незнакомец носит форменную – военный. За эти три дня он ни разу не попадался Лейнаре на глаза, такого бы она запомнила. – Прошу прощения? – О, это я должен извиняться. – Мужчина вежливо склонил голову. – Я должен был представиться, но так обрадовался, что наконец сумел отыскать вас. Виконт Аленарий Таор, к вашим услугам. – Геррая… Ленайра. Вы меня искали? – Да, госпожа. Имею честь служить в Карсе заместителем командира. Барон поручил мне заботу о вас, так что я готов устроить экскурсию: показать, что тут и как. – Трогательная забота барона. – Просто он заметил, что вы не выезжаете с отрядом… – Я прикомандирована к нему временно и в составе не числюсь. – О, понимаю, решили посмотреть на границу империи? Уверяю, тут есть на что взглянуть. Он в самом деле уверен, что у нее других дел нет, кроме как любоваться красотами границы империи? Ленайра недоверчиво глянула на виконта. Нет, с таким лучше не спорить. – Примерно. Я все же на факультете боевых магов учусь. – И как? Нравится? – Виконт Таор с явным интересом ожидал ответа. – Не жалуюсь. – Ну конечно. Прошу. – Он галантно предложил руку. Ленайра на миг задумалась, потом все же приняла ее и позволила повести себя по крепости. Рассказчиком виконт оказался потрясающим. Заинтересовать он умел. Вмиг оценил, что интересно его собеседнице, и сосредоточился именно на этих темах. – Спасибо, виконт, – искренне поблагодарила его Ленайра, когда они обошли всю крепость. – Даже не знала, что так интересно можно рассказать об обычной пограничной крепости. Барон знал, кого назначить рассказчиком. – Ваша похвала, леди, для меня высшая награда. – Виконт, извините, если мой вопрос покажется вам нескромным, но все-таки… почему вы с вашими талантами служите здесь? Вы прекрасно нашли бы себя в столице. Или у вас нет покровителей? Готова замолвить словечко. – Огромное спасибо, леди, – совершенно искренне обрадовался похвале виконт. – Но это мой добровольный выбор. В столицу я обязательно вернусь, но пока хочу приобрести опыт, который, думаю, мне пригодится. – Конечно. Солдат, овеянный славой службы на трудном участке империи, смотрится совершенно иначе, чем даже наследник титула, который всего лишь один из многих в столице. Виконт бросил на Ленайру странный взгляд. – Я так и думал, что вы меня поймете, леди. Выпускник боевого факультета тоже ведь смотрится иначе, чем наследник пусть даже Древнего Рода. Теперь настала очередь Ленайры награждать собеседника нечитаемым взглядом. Так он что, подумал, что она… Впрочем, какая разница? Подумал и подумал. – Конечно, виконт. – Кстати, обед приближается. Прошу со мной. – С вами? Но мы поставлены на довольствие в столовой… – О леди, ну скажите, разве можно есть то, что готовят там для солдат? Идемте, не пожалеете. Без преувеличения могу сказать, что мой повар легко составит конкуренцию лучшим поварам столицы. Сам барон иногда заходит ко мне, чтобы отведать тушеное мясо с пряностями, фирменное блюдо моего повара. Он тут в лесу какую-то травку нашел, говорит, в столице эта приправа стоит бешеных денег, а здесь под ногами растет, представляете? – Вполне. Но… – Идемте, отказа я не желаю слышать. – Но это будет невежливо, ведь меня ждут… – И всего-то? Я немедленно отправлю ординарца, и он предупредит на кухне, что вы обедаете у меня. – Ладно, – сдалась Ленайра. Обед превзошел ожидания Ленайры. Она искренне полагала, что виконт таланты повара преувеличивает, но, отведав блюд, не была уверена, что в столице найдется достойный его конкурент. Разве что во дворце. – Действительно, потрясающе. – Девушка откинулась на спинку мягкого полукресла. – Наверное, этот ваш повар стоит вам огромных денег. – Какие деньги, леди? Разве эта божественная еда не стоит любого их количества? – Действительно. Давно я такого не ела. Откровенно говоря, Ленайра полагала, что на вторую половину дня виконта не хватит: все уже рассказал про крепость. Да и сколько можно увеселять девчонку лет на двадцать младше его? Любому надоест. Если виконту и надоело, то это не проявилось ни в слове, ни в жесте. Он все так же был доброжелателен, учтив, остроумен и интересен. Время до вечера пролетело совершенно незаметно. При этом виконт так умудрился увлечь спутницу, что она и думать забыла о проблемах. Пришла в себя, когда заметила въезжающий в ворота отряд молодых магов. – Леди, – с явным сожалением в голосе заметил Таор, – вынужден откланяться, но я по должности обязан встретить ваших и выслушать доклады. Барон назначил меня куратором вашего отряда.