— Утешай себя этой мыслью, — усмехнулась я и с удовольствием принялась за еду. Друзья, севшие напротив, хмуро поглядывали в мою сторону, но комментировать происходящее не спешили. Это был не первый подобный случай, и полагаю — не последний. Не Тан, так другой «мимопроходящий» когда-нибудь попытается поставить меня на место, и в силу своего характера я не смолчу. Порой я жалела, что действительно не родилась мужчиной. — Что? — не выдержала я молчаливого укора брата. — Кай, понимаю, что прошу о невозможном, но постарайся оставшееся до каникул время никуда не влипать. — Най, ты и сам прекрасно знаешь, что я не нарочно. — И все же… — Может, просто запрем его в комнате? — неожиданно предложил Дар, заставляя меня поперхнуться водой, которую я так неосмотрительно глотнула. — Альдарин, ты чего? — удивленно спросил Оли, глядя на самого спокойного и рассудительного лайра в нашей компании. — Совсем Каймин тебя довел, да? — Просто мысли вслух, — качнул темной головой Дар и сосредоточился на тарелке с обедом. — Но в этом что-то есть, — задумчиво отозвался брат, а я отставила стакан с водой подальше, потому что снова чуть не подавилась. — Многие предметы Кай сдал экстерном. Первый экзамен только через неделю, так что можно договориться с оставшимися преподавателями, обеспечить Каймина книгами и… да, запереть. — Это вы сейчас так неудачно шутите? — нахмурилась я, разглядывая двух самых дорогих мне лайров, не считая отца. — Просто мысли вслух, — повторил Альдарин, и за столом повисла тишина. — Ну, попробуйте, — ухмыльнулась я и поднялась. Надо было проветриться и обдумать прозвучавшую угрозу, но перед этим забежать к себе в комнату — там, в небольшой походной лаборатории, полным ходом шел мой эксперимент. В запасе было еще около получаса, так что я вполне успевала и то, и другое. Покидая столовую в задумчивости, я совершенно забыла про Ларена ту Тана, который не преминул воспользоваться моим поспешным бегством и отправился следом. Стоило мне свернуть в очередной коридор, ведущий к общежитию, я неожиданно стала заваливаться назад. От рывка воротничок больно впился в шею и на мгновение перекрыл доступ воздуха. Я протяжно захрипела и не успела среагировать на толчок, отправивший меня в полет до стены. Нос я не расшибла только благодаря рефлексам, выработанным за годы тренировок. Резко развернувшись, я отклонилась от удара, который наверняка проредил бы зубы. Пусть я была мелкая и довольно субтильная, но благодаря брату и преподавателям научилась в спарринге обращать свои слабые стороны в преимущество. Глядя на разъяренного Ларена, сверкающего янтарными глазами, я решила осуществить его мечту и наконец-то поучаствовать в мордобое. Свои шансы я рассчитывала здраво и прекрасно понимала, что травмы мне обеспечены. Но зато не всухую! Приняв боевое положение, я приготовилась обороняться и выжидать возможности нанести ответный удар. Первые два выпада благополучно отразила и даже сумела хорошенько стукнуть противника по коленке, но вот третий своей цели достиг. От силы удара в глазах на мгновение потемнело, а в голове неприятно зазвенело. Взор застелила пелена из слез, мешая разглядеть противника. Впрочем, он не спешил бить, отчего-то медля. Звон в ушах прекратился, и я неожиданно услышала глухие звуки и стоны. Стоило справиться с собой и проморгаться, как ко мне уже подходил бледный Альдарин. У него за спиной на полу валялся бессознательный Тан. Насколько мне было видно, нос и губа у него кровили, бровь была рассечена — вскоре его лицо превратится в один большой кровоподтек. Я не успела поинтересоваться, удалось ли Ларену выжить, как Дар осторожно подхватил меня на руки. — Ты чего? — Я попыталась вырваться. — С ума сошел, а если кто-то увидит?! — Кай, пожалуйста, помолчи немного, — тихо попросил друг. Я послушно заткнулась, потому что хорошо знала этот спокойный тон, который таил в себе целую бурю эмоций. Самой сильной из них была злость, которую один из лучших лайров своего потока старательно пытался заглушить. Свои чувства Альдарин демонстрировал довольно редко, потому что их проявление могло повлиять на магию, освобождая ее из-под контроля разума. На моей памяти это был второй случай, когда друг находился на грани, так что о последствиях я знала и разумно опасалась. Впрочем, когда за нами закрылась дверь его комнаты, спокойней мне не стало. Наоборот, оказавшись на кровати Дара и наблюдая за его резкими, даже какими-то рваными движениями, я занервничала еще больше. Стыдно было признаваться, но сейчас я боялась его даже больше, чем Ларена. — Альдарин? — тихо позвала я. — Что? — Ты чего? — А ты как думаешь? — Твою злость я вижу, а вот причины понять не могу. Подумаешь, немного помахала кулаками. Так все мужчины… — В том-то и дело, что ты — не мужчина! — неожиданно повысил голос друг, заставляя меня испуганно замереть. — Ты не мужчина, Каймин из рода Дирен! Ты — маленькая слабая девочка, для которой некоторые мужские удары могут быть несовместимы с жизнью! — Дар… — А я ведь пытался втолковать твоим родственникам, что мужская академия не лучшее место для молодой девушки. Так нет, идут у тебя на поводу, как два идиота! Мелкая манипуляторша! — А ты — старый ворчун! — не выдержала я и вскочила с постели. Правда, тут же начала заваливаться на пол. Хорошо, что Альдарин находился рядом и не позволил упасть. Устроив меня на подушке, он расстегнул мой камзол и несколько пуговиц рубашки и громко выдохнул сквозь сжатые зубы. — Может, я и ворчун, но ворчу по делу. И я не старый! — наконец-то пробормотал друг, отводя взгляд от моей шеи, на которой уже наверняка начал проступать след от «удавки», которой стал мой собственный воротник. Приманив магией одну из склянок с полки, он вытащил из нее пробку, отчего по комнате разлился ароматный сладковатый запах. Окунув палец в мазь насыщенного зеленого цвета, Тарен осторожными касаниями начал растирать ее по щеке, потом скользнул к губам. Я поморщилась от неприятных ощущений, когда рана болезненно запульсировала. — Дар, мы ведь с тобой знаем, что я получила за дело, — попробовала я объяснить, когда пальцы начали втирать мазь на шее. — Сама виновата… — Нет, Кай, не знаю и знать не хочу! Тан не имел права поднимать на тебя руку, какие бы мысли ни бродили в его голове в этот момент. — Он не имеет права поднимать руку на девушку, а я же… — Девушка, которая морочит голову всем вокруг и пытается довести до приступа меня и своего брата! — Дар, успокойся, пожалуйста. Я знаю, что ты не одобряешь этот маскарад, но прошу, уважай мой выбор. Ты ведь и сам знаешь, что я с детства мечтала учиться здесь вместе с вами. — Знаю, и только поэтому покрываю тебя до сих пор. Но запомни, если еще хоть кто-нибудь хотя бы раз поднимет на тебя руку — я убью его. Последнее было сказано спокойно и осознанно, так что я даже не усомнилась — действительно убьет. И смерть эта будет целиком и полностью на моей совести. — Да-а-ар, — жалобно протянула я, заглядывая в серые глаза. — Я сказал, ты услышала, — ровно отозвался потомок рода Тарен и скользнул пальцами по моим волосам, убирая их с лица. — Я уже и забыл, какого они цвета. — Честно говоря, я тоже. — Усмехнувшись, я предприняла еще одну попытку встать. Все-таки перемена не бесконечная, а мне еще нужно было попасть в свою комнату. — Скажи, оно того стоит? — Стоит, — даже не задумываясь, ответила я. — Все в этом мире имеет цену, если за мои знания и стремления Лихар решила назначить именно такую, так тому и быть. Я ни о чем не жалею. — Надеюсь, что в будущем ничего не изменится, — покачал головой друг и помог мне подняться. — Я тоже надеюсь, Дар, — шепотом отозвалась я. До своей комнаты я добралась без приключений, что неудивительно с такой «охраной». Когда мы проходили мимо места столкновения с Таном, ничто не выдавало недавней стычки, хотя подспудно я опасалась появления негодяя. Миновав еще несколько коридоров и поднявшись на этаж выше, я попала в свою комнату. Первым делом стоило проверить ход эксперимента. Уже не один месяц я пыталась вывести новые свойства популярного эликсира «Второе дыхание», который получали из вытяжки краиты. О волшебных свойствах этого растения было известно издавна. Наши предки активно добавляли краиту в настои и отвары, но именно эликсир позволял на некоторое время увеличить уровень Силы и восполнить магический резерв. Естественно, он стал незаменим при военных действиях. Растение измельчали, настаивали, готовили эликсир, порцию которого помещали в магическую оболочку, напоминающую маленькую капсулу. Именно их раздавали воинам. Попадая в организм, магический контур разрушался, и лекарство проникало в кровь, тем самым активируя процесс пробуждения Силы. К сожалению, у «Второго дыхания» были свои минусы. Первый заключался в замедленном действии: от принятия капсулы до магического подъема в среднем проходило от семи до десяти минут, которые в условиях боя могли существенно повлиять на ситуацию. Второй и основной минус заключался в том, что, истратив весь резерв, лайр полностью лишался магии на то время, пока краита не будет выведена из организма, что происходило крайне медленно. Многие ученые мужи долгое время бились над решением этой проблемы, увлекла она и меня. Предыдущие девять экспериментов дали отрицательный результат, но я не унывала и возлагала надежду на юбилейный опыт. Братец частенько подшучивал над моим маниакальным упорством, но у меня были свои причины создать идеальное «Второе дыхание». Ведь если бы тогда, много лет назад, у мамы было подобное средство, она осталась бы жива… Зацикливаться на печальных воспоминаниях я не стала, переключив внимание на эксперимент. Реакции проходили ровно, без сбоев, так что я со спокойной совестью отправилась в ванную, чтобы полюбоваться на свою неземную красоту. Несмотря на старания Дара, последствия удара все равно отразились на лице. Под глазом наливался внушительный синяк, оттеняющий синеватую кожу. Щека выглядела тайником ткура, куда жадный зверек решил запихнуть все свои припасы, губа тоже прилично распухла, но хотя бы не болела, потеряв чувствительность. Смотреть на свою шею и вовсе было страшно… — Прелесть! — резюмировала я, со вздохом доставая из аптечки свой собственный ранозаживляющий состав. — Не то слово, — согласился вошедший следом Дар и забрал у меня баночку. Оказывается, кому-то очень нравилось изображать из себя лекаря! Впрочем, я не сильно возражала. Несмотря на свой независимый характер, в глубине души — самых темных ее уголках — я обожала, когда обо мне заботились. В детстве эта ответственная роль отводилась нано — старой доброй женщине, которой мы с Наем заменили детей, и, в редких случаях, маме. Когда не стало их обеих, обо мне заботился брат. Потом в нашей жизни появился соседский мальчишка, взрослый и умный не по годам. А еще очень ответственный и верный. Частенько именно ему приходилось обрабатывать мои разбитые коленки и ободранный живот. Так что опыт по части борьбы с мелкими ранениями у Альдарина имелся, вот только терпения со временем становилось все меньше и меньше. Да и нервы стали ни к ткуру, но тут уж целиком и полностью моя вина. Ведь почти во все наши приключения и злоключения ребят втягивала именно я, не имея сил сопротивляться характеру, которым наградила меня покровительница — Лихар. О богине ночи в народе ходило много толкований, большая часть из них являлась откровенной выдумкой, поскольку древние свитки весьма размыто описывали сущность божества. Однако все и всегда сходились в одном: Лихар была мстительной, но при этом никогда не лезла в драку первая, она была очень любопытной и любознательной. Мой характер полностью повторял типичное описание покровительницы, о чем частенько говорили и отец и брат. Даже Альдарин, незнакомый с историей моего рождения, иногда подмечал сходство, особенно когда ругал за очередную выходку. — Как думаешь, Най поверит, если я скажу, что упала с лестницы? — с сомнением спросила я у Дара, когда он закончил. — Поверит… А потом узнает имя этой лестницы и набьет ей морду. — Тогда предлагаю сказать правду и подчеркнуть, что ты за меня уже отомстил. — Так это я, а это — он. Наймину наверняка захочется проверить качество моей работы, а с учетом его любви к идеальному выполнению порученных дел… — Да-а-а, Ларен не выживет, — печально вздохнула я. — Есть идеи, что мне делать? — Предлагаю отсидеться в комнате. С твоими преподавателями я поговорю и все объясню, а во втором часе пятого квадра[4] придет Оли и занесет конспекты. — А мне что делать все это время? — Отдыхать. Когда ты в последний раз нормально спала? — нахмурился Дар. — Так мне нескольких часов вполне… — Кай, как же с тобой тяжело, — непонятно вздохнул лайр и повел обратно в комнату, заставив снять мундир и лечь в постель. Укрывая меня пледом, Альдарин заметил недовольное выражение моего лица и решил пойти на хитрость. — Если проведешь оставшееся до ужина время в своей комнате и ни во что не ввяжешься, я принесу «Королевский вестник». В начале второго квадра как раз пришел новый выпуск. — Это шантаж! — возмутилась я, но больше для виду, потому что голова снова начала болеть и страшно захотелось спать.