— Лашо, отведи нашего гостя на кухню и распорядись об ужине, а затем прикажи седлать Инея. Поклонившись, оба мужчины покинули комнату. Я же еще некоторое время простояла на месте, глядя в темноту зимней ночи, а затем обратилась к отцу: — На время магического истощения порталы для меня закрыты. Значит, выдвигаться необходимо прямо сейчас. Мой князь, благослови на долгую дорогу и пожелай скорейшего возвращения домой. — Кай, моя девочка… — Отец, не надо. Мне больше нечего терять. — Не говори так, звездочка! У тебя впереди долгая и счастливая жизнь! — Конечно, папуль, — не стала спорить я, хотя счастливого будущего для себя не видела. — Кай, ты не должна ехать. Мы что-нибудь придумаем! — Должна, папуль. Мое отсутствие вызовет вопросы, если всплывет обман… Нет, я поеду. — Хорошо, Кай, только прошу об одном — выезжай во дворец как мой наследник. Так у тебя будет больше возможностей. — А что в это время будет делать княжна? — Отправится в храм Лихар, чтобы посвятить себя служению богине. — Хорошо, отец. — Кай, моя девочка… — прошептал он, тяжело дыша. — Надеюсь, когда-нибудь ты все поймешь и простишь нас. Простишь за все… Я стояла, продолжая глядеть во тьму, и клялась: Снежный король ответит за все. За отнятую жизнь отца, которая могла быть долгой и счастливой. За слезы бессилия и осознание собственной слабости. За будущее, которое нынче покрылось слоем мутного льда. За всех, кто больше не увидит северное сияние… Клянусь, я найду силы и способ отомстить! Не помню, как покидала отчий дом и прощалась с отцом. Понимала, что, скорее всего, это наша последняя встреча, оттого заморозила все чувства и эмоции. Не время и не место… Как добиралась до дворца, тоже помнила смутно. Иней — мой серебристый арлаг с густой шерстью, украшенной черными пятнами, стремительно несся вперед, купаясь в густых облаках и звездном сиянии. Он же тихим клекотом вывел из транса, когда мы приземлились на площадке недалеко от птичника. Подбежавший юноша склонился передо мной в почтительном поклоне и, когда я слезла с арлага, вместе с вещами отвел его в ангар. Ко мне же поспешил один из лакеев. Выслушав традиционное приветствие, я передала мужчине свиток, на скорую руку написанный отцовским секретарем на гербовой бумаге. Увидев знакомый символ — темную воронку со всполохами белого снега, лакей скользнул по мне опасливым взглядом и попросил следовать за ним, на ходу передавая свиток другому мужчине. К тому времени как мы дошли до приемного зала, там уже собралось некоторое количество придворных, а на огромном троне восседал Снежный король. Гордо прошествовав мимо перешептывающихся гостей, я остановилась в десяти шагах от трона и встала на одно колено, преклоняясь перед монархом. Его взгляд был вполне осязаем и колол не хуже ледяной воды. Остановившись на лице, некоторое время изучал слишком нежные черты, а затем раздался закономерный вопрос: — Сколько тебе лет, Каймин ал Дерен? — Двадцать два, мой король, — звонко отозвалась я. — Ты чем-то болен? После этого вопроса придворные зашептались с удвоенной силой, а некоторые позволили себе обидные смешки. Да, для мужчины двадцати двух лет я была мелкой и худой. Но ведь такое иногда бывает с сильными магами, когда дух оказывается сильнее тела. Редко, но все же… На этом и была основана моя легенда. — Нет, мой король. Издержки дара. Шепотки и смешки стихли мгновенно. И только тогда я рискнула поднять голову и встретиться взглядом с его величеством. Ледяные белые глаза с двойным черным ободком вокруг зрачка смотрели хищно, даже жадно. Каменное выражение лица не выдавало ни одной эмоции, но я буквально чувствовала, что именно в эти секунды решалась моя судьба. Что же выберет Снежный король: отправит на войну и лишится сильного мага или же попытается женить меня и передать силы и гены наследнику? Последнее было привлекательнее всего, ведь так я смогу быть ближе к его величеству, чтобы придумать план мести. Думать о том, что в этом случае мне придется отбиваться от навязанных женщин, пока не хотелось. — Направление? — равнодушный голос. — Создание големов. Шах и мат, мой король. При дворе наверняка помнили о схожем даре трилы Илимеры ал Дирен — княгини Вьюжной. Она лепила гигантов из снега, высекая оружие изо льда, но, увы, была слишком слабым менталистом, чтобы повелевать ими. И тут ее очень кстати дополнял муж, не просто могущественный маг, но и непревзойденный кукловод. Я же забрала лучшее от обоих родителей, но об этом рассказывать пока не стоило. Придет время, мой король, и вы первым испытаете истинную мощь ледяных великанов! — Сколько? — Пока всего два десятка. — А пределом трилы Илимеры было… — Семьдесят пять големов. — Значит, сила только начала расти. — Холодная задумчивость, а после не менее холодное решение: — Что же, Каймин из рода Дерен, внимай моей воле. Ты останешься здесь, во дворце, и станешь помощником архимага. Как только твоя сила позволит создавать четыре десятка големов, отправишься на поле боя. Четыре десятка… С учетом моего возраста и прилива силы, на это потребуется не меньше полугода. О большем я и не мечтала! — Да, мой король, — еле сдерживая победную улыбку, я снова опустила голову. Полгода! Целых семь месяцев, чтобы найти соратников, подготовить план и уничтожить Снежного короля. Более двухсот полуночных сияний в предвкушении сладкой мести… Глава 4 Архимаг Лаель ал Мино по праву считался самым сильным магом Севера. Его будто пометил сам Интар, даровав способности к различным видам магии. Если верить Королевской истории, сразу после окончания военной академии Лаель отправился в Южные земли для изучения различий между водной и огненной стихиями. Там он сдружился с шаманом, который посвятил его в тайны огненной магии, даровав «право» — возможность единичного вызова чужеродной стихии для спасения своей жизни. Насколько правдивы были подобные истории — неизвестно, но они существенно добавляли архимагу колорита и загадочности. После путешествия по землям Ходящих-в-огне он отправится к магам Запада, привезя впоследствии на родину секреты взаимодействия с растениями и землей. Благодаря полученным знаниям в королевстве начали выращивать наиболее устойчивые к холоду культурные растения. И даже у ветряников трил Мино хотел поучиться уму-разуму, но увы. Восточная империя свято хранила свои тайны, и, насколько известно, общение ограничилось одним отшельником, не очень дружным с головой. Жизненный путь Лаеля ал Мино уже перевалил за сотню лет, и он успел объездить весь свет, даже побывал в ИнАлэнаре и получил доступ к храму Знаний. Не каждый маг допускался в эту святая святых Сердца Мира. Встречи с этим невероятным лайром я ждала с большим нетерпением и в то же время ужасно боялась. Тот, кто обладал такими знаниями и способностями, мог с легкостью разоблачить меня. Но, несмотря на опасность, это была невероятная удача — попасть в ученики к архимагу! Обсудить с ним наработки, поделиться идеями и… — Й-и-иху… — раздался голос из-за двери, к которой меня привел один из слуг. Движением руки я призвала сопровождающего повременить и не сообщать о нашем приходе. Глубоко вдохнув, я собралась с мыслями и кивнула слуге, который тут же коротко постучал в дверь и открыл ее, не дожидаясь разрешения войти. — Трил Мино, указом Снежного короля вам вверено обучение трила Дерена, наследника князя Вьюжного! — возвестил он невозмутимым голосом, после чего поклонился и вышел. Я осталась один на один с самым могущественным магом нашего королевства в самом странном из всех помещений, виденных во дворце. По спине против воли прошел озноб. — Вечных льдов, — пробормотала я, с удивлением глядя на лайра, застывшего под потолком. Трил Лаель сидел на самом верху ледяной горки, которая спускалась через весь огромный зал, закручиваясь в невероятные спирали и ловко огибая столы с многочисленными лабораторными принадлежностями. — И тебе не мерзнуть! — отозвался архимаг и со звонким «й-и-иху!» скатился с горки прямо к моим ногам. Поднявшись, маг поправил красный атласный колпак с белой меховой оборкой по краю, сдвинул полы в тон сшитого халата, переступил с ноги на ногу и принялся внимательно меня рассматривать. Я ответила ему тем же, пытаясь прийти в себя и понять, кто это и что здесь происходит. Портреты великого волшебника я видела, и не раз, но этот конкретный лайр походил на него меньше всего. Нет, что-то общее проскальзывало, например, цвет и разрез глаз, форма носа, темно-синий цвет кожи и… все. Если на картинах всегда был пожилой старец с белоснежной бородой до пояса, то сейчас передо мной стоял мужчина чуть за пятьдесят. Причем весьма колоритный и своеобразный: с аккуратной бородкой и коротким ежиком голубых волос, несколькими сережками-колечками в ухе, а главное — на нем был только один желтый в черную полоску чулок (это я успела рассмотреть, пока он скатывался). И этот лайр ну никак не выглядел серьезным и умудренным жизнью трилом Мино. — Лаель, — мне протянули руку для пожатия. — Каймин, — пробормотала в ответ. — Интересно, кто из богов потоптался в роду твоей мамы. Девочки — и с даром… Удивительно! — Простите? — от этих слов у меня потемнело в глазах. — Илимера была сильным магом. Жаль, что она ушла от нас так рано. Твоя мама была чудесной женщиной. — Трил Мино, я не совсем понимаю… — Да все ты прекрасно понимаешь. Ты слишком похожа на мать, даже несмотря на свою маскировку. Кстати, мне нравится цвет твоих волос. Состав сама придумала? — Да… — только и смогла выдохнуть я, чувствуя, как сердце замирает от страха. — Водички? — участливо спросил маг и повернулся к столам с оборудованием. — Да не синей ты так, малявка. Не собираюсь я тебя выдавать. Тем более что твой дар действительно надо развивать, и я могу в этом помочь. Благодаря Илимере опыт у меня в этом деле весьма богатый и… веселый. — Трил Мино… — Наедине можешь звать меня Лаель. — Трил Лаель, — нашла оптимальное обращение я, — вы правда не выдадите меня? — Правда.